Loculion canadienne

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qu'une connaissance d'ensemble qui est insuffisante à tout autre, et dont ils ne savent pas Ivfijonrs se rendre

comple à eux-mêmes. Presque tous sont) doués d'une -

grande puissance d'observation, rien n'échappe. à leurs sens, et l’on peut dire que tout ce qu’ils ont vu reste gravé dans leur mémoire en caractères ineffaçables. Que de fois, en voyageani, j'ai été étonné d'entendre mes compagnons s’écrier, par exemple, au milieu d’une forêt épaisse : « Je suis passé ici il y à trois ou quatre ans, et sur cet arbre il y avait une branche de telle forme qui a disparu. » Ou bien, arrivés sur les bords d’un rapide qu'ils n'ont vu qu'une fois au deux : € Prenons garde, il y avait ici une pierre aiguë; comme l’eau est basse celte année, cetle pierre pourrait endommager notre embarcation. > Dans les immenses prairies ils semblent reconnaitre jusqu’au moindre accident de terrain. Si on leur demande ‘des informations, ils vous donnent de ces explications qu'un propriétaire peut à peine fournir sur son petit domaine, et, après être entrés dans une’ grande minutie de détails, ils complètent votre étonnement en ajoutant : « Je ne connais pas beaucoup cet endroit-lä, je n’y suis passé qu'une fois, il y a bien longtemps. » Un coup d’œil leur suffit pour connaître tous les chevaux d’une bande nombreuse qui ne leur appartient point, et après un laps considérable de temps ils se souviendront de ce qu’il peut y avoir de différence entre un animal de cette bande et un autre qu'ils auraient vu ou non. Ceci prouve assez ” combien ils sont observateurs; aussi, sans paraitre y faire attention, ils toisent souvent un homme et le jugent avec

une facilité et une justesse surprenantes.

» Celle facilité d'observation est pour nos métis une

Source de jouïssances-véritables, lorsque, surtout, il leur

arrive un étranger qui a l’air d'avoir besoin de se contenir

pour ne pas laisser éclater le mépris que le sentiment de

sa propre dignité lui inspire à l'endroit de tout ce qu’il croit teuir du sauvage [tel est le cas pour bon nombre de “voyageurs de 1x race anglo-saxonne). La curiosité de nos " hommes se saisit de sa bersonne; avec des dehors calmes et insouciants, ils étudient cet étranger qui ne se défie de rien, puis, le dépouillant de son vernis de civilisation, ils l’habillent à leur guise. J'avoue que bien des fois il m’a fallu éclater de rire en entendant les plaisanteries pleines de sel que le pédantisme inspirait à cetesprit d'observation. » Ce qu'on appelle l’«esprit » ne fait donc pas défaut à nos bons enfants du Nord, on peut ajouter qu’ils sont très intelligents. Ceux des mélis qui ont eu l'occasion de s'instruire ont montré en général des talents remar= *quables, et dans les divers-rangs de la société on les a vus remplir avec honneur les emplois qui leur étaient confiés. Ils apprennent les langues avec une facilité étonnante. Comme règle générale, ils ont plus de dextérité et d’aptitudes diverses que le plus grand nombre des hommes de même condition avec lesquels ils sé frQuvent en contact. » A ces lignes si caractéristiques de l'archevêqnede Saint- Boniface j'ajouterai un détail curieux, qui m'a été souvent raconté, et dont je trouve la confirmation dans un ouvrage anglais sur le district de la Rivière Rouge. Presque tous ‘les métis, qu’ils soient de race anglaise ou française, connaissent, outre l’idiome de leurs ancêtres européens, une ou plusieurs langues indiennes. Mais beaucoup d’entre eux éprouvent une véritable répugnance à se servir de celle des deux langues civilisées qui n’est point la leur. Aussi un métis anglais et un métis français se rencontrant au milieu des prairies se serviront-ifs de préf-rence, comme-moyen-de-communication-verbate;-de la fingue des Gris ou de celle des Saulteux, plutôt que de condescendre, l'Anglais à parler français et le Français à parler anglais. :

Nous avons déjà évalué à environ quinze ou seize mille le nombre des métis du département du Nord-Ouest. De ‘ce nombre les deux tiers environ sont des métis français et l’on en compte au moins autant sur le territoire américain, où plusieurs vivent de la vie des tribus indiennes. L'un des signataires d’un récent traité conclu entre une fraction des Sioux et le gouvernement des États-Unis, un chef par conséquent, et un chef d'importance, s’appelait Joseph Laframboise.

Ï ne faudrait pas croire toutefois-que la désinence du nom soitun indice absolument sûr pour distinguer les métis. des deux races. La classification se fait surtout en raison de la langue parlée, qui, par suite d'intermariages, n’est pas toujours celle que ferait supposer le nom de famille. Ainsi on trouve des « Sutherland » et des « Grey » parmi les métis canadiens, tout comme il y a des « Lambert » et des « Parisien » parmi les métis anglais. Les circonstances rangent parmi l'une ou l’autre classe les métis d'autre origine. M9 Taché en cite un curieux exemple : « Une petite colonie d'Iroquois, dit-il, était venue du Canada dans les Montagnes-Rocheuses — probablement comme employés de Ja Compagnie du Nord-Ouest ou de celle de la baie d'Hudson. — Là ils se sont alliés avec des femmes detribus indigènes, et, chose assez étrange, les enfants nés de ces alliances sont classés parmi les métis français. Pas une goutte de sang blanc ne coule dans leurs veines, et les descendances des farouches guerriers qui faisaient trembler nos ancêtres, lors des premiers établissements du Canada, sont jourd’hui considérés comme des métis Canadiens. » La communauté de religion a bientôt amené la communauté du langage, et fait oublier la différence d'origine. Un des traits saillants du caractère des métis français, c’est leur extrème politesse. Il me souvient avoir maintes fois remarqué à, Winnipeg la différence d’attitudes

CHEZ LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 3t7

des mélis français et des métis écossais sur Îles trottoirs parfois assez étroits de la nouvelle capitale. Le métis écossais poursuivait son chemin en ligne droite, comme un boulet de carfon, sans s'inquiéter si ses coudes pouvaient incommoder le passant qu'il croisait ou dépassait ; le métis français saluait, murmurait un mot d’excuse, et plutôt que de bousculer un promeneur s’effaçait contré le mur, ou descendait sur la chaussée. :

Une autre de leurs verius est celle de l'hospitalité :

« Ji est impossible, disent-ils, de manger auprès de quelqu'un-sans lui offrir de partager, n’eût-on qu'une bouchée. » Ils sont d’une patience à toute épreuve et ont à un

. haut degré l'amour de leurs familles, Leurs défauts principaux sont l’imprévoyance, une certaine instabilité de caractère, le peu de goût pour tout travail sédentaire et la passion du plaisir, que celui-ci s'appelle le jeu ou -Pivrognerie. L’u eau de feu » produit malheureusement sur eux les mêmes effets que sur leurs cousins de. la race rouge. Elle leur fait perdre en un instant leur douceur ordinaire de caractère. « L'ivresse, a dit leur historiographe, chez le plus grand nombre de ceux d’entre eux qui s’y livrent, c’est la furie.» La plupart des actes de violence qui se produisent dans le Nord-Ouest doivent être imputés à cetie fatale passion.

Les Français de France à Winnipeg. — L'acclimatement moral des immigrants. — L'avenir est aux races colonisatrices. — Le climat du Nord-Ouest. — Les ennemis de la colonisation : gelées, sécheresses, inondations, sauterelles, incendies. — Désert, prairies et forêts. — L'élément français et la colonisation du Nord-Ouest.

Pendänt toute la dernière quinzaine de septembre, et tandis que le lieutenant-gouverneur Morris négociait longuement à North West Angle, en compagnie de Provencher, avec les Saulteux de la rivière de la Pluie, je demeurai à Winnipeg, compulsant les documents, remuant les bouquins des rares bibliothèques de l'endroit, discutant, complétant, vérifiant dans les limites du possible tous les renseignements qu'il m'importait de recueillir. Je fis en même temps connaissance avec presque tous les membres de la petite colonie française de Winnipeg, car il y a des Français de France à Winnipeg comme il y en a dans les recoins les plus reculés de l’Idaho, du Montana, du Wyoming ou de l'Arizona. Si nos compatriotes affluent en moins grand nombre que les Allemands sur le continent d'Amérique, ls n’en sont pas moins. disséminés un peu partout, jusque dans les régions les plus récemment envahies par la colonisation blanche. Partout on en rencontre quelques-uns, réussissant tant bien que mal — plutôt

bien que mal— en dépit de la conturrence cosmopolite de leurs voisins de toutes races et de toutes couleurs. Ceci. prouve — soit dit entre parenthèses — que nous sommes moins casaniers qu’on le prélend ou que nous le croyons nous-mêmes.

I! ÿ avait donc à Manitoba un ancien brasseur de Saint- Avold, devenu propriétaire de plusieurs milliers d’acres sur la frontière du Dacolah, un Bourguignon établi à Saint-Norbert, un hôtelier franc-comtois, un ex-lieutenant : corse qui avait préféré donner sa démission plutôt que de . Subir une rétrogradation prononcée par la commission des grades. IL avait ensuite émigré au Canada, et après quelques vicissitudes s’était engagé comme volontaire dans . Ja batterie d'artillerie aclive que commandait un Canadien français, le capitaine Taschereau; enfin trois ou quatre Parisiens, les uns simples ouvriers, les autres volontaires dans le bataillon d'infanterie de la milice canadienne. J'allais oublier le beau sexe, représenté par une modiste parisienne qui pendant mon séjour nous arriva des États-Unis. Ajoutons-y, pour être complet, le policeman D... qui faisait, il est vrai, peu d’honneur à son pays natal.

Plusieurs de ces Français, quoique ayant expérimenté déjà le rude hiver de la Rivière Rouge, semblaient s’y plaire et vouloir s’yfixer définitivement. L’ex-officier corse, entre autres, étail déjà admis dans l'intimité de plusieurs familles métisses, et comptait bien, en se retirant sur lés 320 acres (128 hectares) auxquels il aurait droit à l expiration de ses deux années de ‘service, épouser quelque jolie fille du pays et faire souche de Bois-Brülés. Il en était de même du charpentier Jacques V‘* que nous avons laissé à Kashabowie sur la route Dawson, et qui vint nous rejoindre vers la fin du mois, ainsi que d’un brave ouvrier parisien que je renconirai pour la première fois

aidant ie passeur du bac de Sainl-Boniface, et qui depuis, à ce que j'appris un an plus tard à Paris de la bouche de ses parents, est arrivé à s'associer comme entrepreneur avec un architecte canadien français.

Règle générale, au bout de quelques mois de fréquenta.

tion, Français de France et Canadiens on mélis finissent par s'entendre cordialement ou se prendre irrémissiblement en grippe. Il n'y a point de milieu, elcela se.comprend. J’en ai assez dit pour montrer que la manière de voir des'Ganadiens sur une foule de points est extrêmement différente de celle des Français du dix-neuvième siècle. Dès lors ceux-ci, lorsqu'ils débarquent dans la Nouvelle-France, restée moralement, par un curieux caprice du sort, la France des anciens jours, se divisent tout d’abord en deux grandes catégories. Les premiers, sans se croire obligés de se meitre tout à fait au diapason du milieu où ils se trouvent, ont du moins le bon esprit de prendre les choses comme elles viennent et les gens comme ils sont ; aussi sont-ils reçus, choyés et poussés de l'avant par leurs nouveaux compatriotes. Les seconds, au contraire, comme l’ex-musicien devenu maître d’école, dont j'ai raconté ailleufs les mésaventures, prètendent retrouver Besançon, Nancy, ou le faubourg Saint-Antoine de l’autre côté de l'Atlantique; ils critiquent amèrement les usages, les opinions, les croyances, les préjugés de leurs hôtes, et finissent tôt ou tard par quitter le paÿs en le maudissant. Dans ce dernier cas, la communauté de langage, bien loin d’être une cause de rapprochement, devient l'agent le plus actif de l'irritation mutuelle et de la discorde. Si vous en doutez un moment, faites un voyage à Metz et à Strasbourg. Le Messin.ne sait pas l'allemand et croise chaque jour dans-la rue ses conquérants sans avoir avec eux le moindre rapport verbal ; l'Alsacien, au contraire, comprend trop et se fait trop bien comprendre.

Aussi est-ce précisément à Sfrasbourg que les relations entre habitants et nouveaux venus sont le plus tendues et le plus empreinies d’hostilité personnelle,

Cette inégalité d'aptitude à ce que l'on pourrait appeler l'e acclimatement moral », tous ceux qui se sont oceupés, en pays lointains, du sort de leurs compatriotes émigrés, ont pu la constater et en reconnaitre les déplorables conséquences pour les individus de la seconde catégorie. Que celui qui veut s’expatrier se tète donc consciencieusement le pouls avant le départ, et s’il ne se sent pas cette . disposition naturelle à l’éclectisme qui seule permet de

s'approprier la devise : Ubi bene ibi patria, qu'il reste .: chez lui. Cela vaudra toujours mieux que de végéter iristement au milieu d'étrangers.

Ces considérations, vraies en général, s'imposent plus impérieusementencore quand il s’agit de porter ses pénatès dans un pays où l’inconstance et l’âpreté du climat multiplient les besoins. Avec un caractère moyennement trempé, on supportera assez aisément, assez philosophiquement, quelques mois de misère dans un de ces para-

dis terrestres de l'Amérique méridionale où, en attendant uné occupation quelconque, on peut à l'exemple de Zafari, l'ami de Don César : :

Dormir la tête à l’ombre et les pieds au soleil.

Cette existence de lazzarone n’est même pas sans avoir des charmes, et la preuve. c'est que les habitants de ces heureuses contrées en usent un peu plus que de raison. Mais la misère dans les boues de New-York ou la neige de Montréal est chose trop navrante pour qu’on s’y expose à la légère.

Et cependant, dès à présent, il est facile de prévoir * que dans cent ans le degré d’influence, de prospérité

commerciale, de rayonnement au dehors des grandes nations du globe, se mesurera au chiffre qu’aura atteint leur émigration pendant la période que nous traversons. Je parle du moins de celles d’entre ces nations dont les colons peuvent espérer de sauvegarder au loin leur individualité nationale. Allemands et Taliens peuvent émigrer en foule, ils ne formeront point des peuples nouveaux au delà des mers : | ‘

fls sont venus trop tard dans un monde trop vieux. |

Aujourd'hui, les Anglo-Saxons, les Hispano et Lusilano-Américains, les Slaves, et, sur une moindre échelle, les Français eux-mêmes, ont occupé ce qu’il y avait de plus fertile et de plus häbitable pour la race eaucasienne sur la surface de notre | lanète; les émigrants des autres peuples ne pourront que se fondre dans les masses déjà fixées au sol. Le Germain deviendra, aux États-Unis, un Anglo-Saxon de langué, d'éducation et d'idées ; l’ftalien, transplanté à la Plata,/ n’est plus, au bout d’une ou deux générations, qu'un créole espagnol. Aux Français, il reste lAfrique du Nord et lé Canada. Puissent-ils ne pas l’oublier au milieu de leurs discordes intestines !

Et qu'on ne vienne pas dire que nous n’avons point-à nous intéresser à des jus peuplés jadis par notre race; mai$& dont les destinées échappent aujourd’hui au contrôle direct de la France européenne, Qui sait les surprises que peut nous fésener l’avenir relativement au’ groupement des peuples, et qui ne voit quelle influence exercent sur la marche des événements contemporains les questions de langage/et de nationalité ? Mieux que nous, les Slayes semblent /avoir compris combien les destinées d’une b'änche quelconque de la race intéressent la race tout entière. Les lultes soutenues au nom .de l’idée na-

tionale, qu'elles aient pour théâtre Alger ou Montréal, Winnipeg ou l’île Maurice, Strasbourg et Metz ou Haïti, devraient réveiller dans la mère patrie un écho sympathique. Volontiers je dirais en changeant un des termes du proverbe que je citais tout à l'heure : « Là où est la race; là surtout où est la langue; là est la patrie, »

Je ne veux point parler ici de l'Afrique du Nord, dont on commence enfin à ‘apprécier l'importance, et que le pauvre Pfevost Paradol, dans un livre écrit à la veille de nos désastres, signalait avec une intuition en quelque sorte prophétique comme le dernier eépoir de larace française, en face de la menaçante croissance des nations rivales, comme le vrai terrain sur lequel il nous fallait chercher à rétablir l'équilibre rompu à notre détriment. Mais je puis, sans sortir de mon sujet, signaler à mes compatriotes l'immense débouché qu'offrent dès aujourd'hui à notre nationalité les immenses dépendances occidentales de la” Confédération canadienne. Sans doute ces pays rudes d'aspect ei de climat ne conviendront point aux natures méridionales. Le Provençal, l’homme du-Languedoc et de la Guyenne, se trouveraient mal à l'aise au milieu des frimas de la Rivière Itouge ou de la Saskatchewan. Mais l’enfant des Alpes de la Savoie ou du Dauphiné, le bücheron des Vosges, le pâtre et le paysan de läpre massif de la Françe centrale, trouveront dans la fertilité du sol d’un pays nouveau une ample compensation à des hivers dont leur patrie leur a appris à supporter Ja rigueur et la durée. L'homme des plaines du Nord et de la Belgique n’aura lui-même point de peine à s’habituer à ces froids secs et fortifiants, bien préférables à la pénétrante humidité de son climat natal. Historiquement, l'adaptation de Ia race française au climat et au sol de l'Amérique du Nord est aujourd'hui démontrée, en dépit de quelques théori ciens fantaisistes. Parmi les 4 700000 descendants des

Les es

LE

10000 Normands, Bretons, Saintongeois et Angevins transportés, de 1608 à 1763, dans la Nouvelle-France, il y a eu progrès physique et non dégénérescence. Parmi ces métis eux-mêmes qu’une certaine école voue à la destruction comme des hybrides condamnés d'avance à l'infécondité, on me montrait naguère des familles de douze à quinze enfants, issues de deux générations de parents Bois-Brülés mariés entre eux au même degré de croisement, et certes, je n'aurais pas voulu voir l'un des doctes personnages qui ont prononcé le verdict que je viens de rappeler, aux prises, pour un moment, avec le plus débile de ces rejetons d’« hybrides improductifs ». Plaisanterie à part, l'anthropologie est, sans contredit, une science des plus utiles.et d’un immense avenir, mais il ne faudrait pas discréditer ses débuts par des généralisations trop hâtives de faits partiels et insuffisamment observés. Parce que dans quelques localités des États- Unis on a remarqué des êtres maladifs, épuisés par les excès de toute sorte, vivant comme des parias entre deux races qui les reniaient également, 1l n’est pas nécessaire d'en conclure l'échec complet, sur tout un continent, du croisement entre la race blanche et les Peaux-Rouges. Tout au moins, je voudrais que les professeurs fissent, au préalable, un voyage d'expérimentation ‘ jusqu'aux rives du lac Winnipeg ; peut-être découvriraient-ils que leur système pèche par quelque endroit, sinon par la base elle-même, et que nos métis ne manifestent aucune tendance à disparaitre :— bien au contraire.

En résumé, le climat du Nord-Ouest canadien est éminemment sain. L'hiver y est, il est vrai, d’une rigueur excessive. À Winnipeg, situé sous la latitude de Paris, pendant plus de quatre mois, de novembre à la fin mars, il n’y a pas un seul jour de dégel, et il ne se passe guère d années où le thermomètre ne descende au. moins trois

ou quatre fois, sinon plus fréquemment, au point de la congélation du mercure !. Toulefois il tombe dans toute cetie région beaucoup moins de neige qu'à Québec ou Toronto, et cette neige reste sèche et grenue, ce qui explique comment, jusqu’à l'Arthabasca, par 55 degrés de lati- | tude nord, on peut voir les chevaux hiverner en plein air. L Le cheval peut, en piochant du pied Îa neige, dégager le foin de prairie qu’elle recouvre, tandis qu'il périrait infailliblement de faim dans un päys où une série de dégels et de regels successifs auraient durci la croûte glacée. Le printemps est une saison bâtarde durant laquelle les vents du nord et les vents du sud se livrent de furieux combats ; mais, dans la dernière quinzaine de mai, les chaleurs prennent définitivement le dessus, la végétation se développe avec une vigueur inconnue dans nos climats tempérés, et un été de quatre mois mürk non-Seulement nos céréales ordinaires, mais le blé d'Inde, les melons d’eau, les tomates, et bien d’autres plantes annuelles que nous

1. Voici quelques-uns des mexima et minima de la température à Winnipeg, d'après les relevés météorologiques officiels publiés annuellement par le gouvernement canadien. Maximum : en août 1872 (à l'ombre), 99,5 Fahrenheit ou 37 degrés et demi centigrades. Minima : 24 décembre 1872 : — 41 degrés Falrenheit ou — 40 \ degrés centigrades. 25 janvier 1874 :— 43°,5 Fahrenheit ou — 41°,9 centigrades. La moyenne annuelle relevée pour 1873 et 1874 à oscillé entre quelques dizièmes de degré au-dessous et au-dessus de 0° centigrades. Mais tandis que la moyenne de l'hiver s'abaissait jusqu'à — 17 degrés centigrades, celle des trois mois d'été s'élevait. ' (en 1874) à + 17 degrés centigrades donnant ainsi unc différence de 34 degrés entre les moyennes des deux saisons. Si l’on compare les moyennes mensuelles, on trouve dans la même année + 19 degrés ct demi centigrades pour le mois le plus chaud (juillet) et — 21 degrés 4 dixièmes centigrades pour le mois le plus froid (janvier). On voit que le climat de Manitoba peut être regardé à bon droit comme un type des climats dits « excessifs »,qui règnent, on Île sait, sur toute la portion orientale du continent Nord-Américain. En 1877, le plus grand froid a été de — 42,4 centigrades, la plus grande chaleur de + 35 degrés, ct la moyenne de l’année + 3,6. |

demandons d'ordinaire à la Provence et à l'Italie. L’au-

tomne, réduit aux miois de septembre et d’actobre, est

calme, serein, peu où point pluvieux d'ordinaire; —eelui

dont j'ai éprouvé les intempéries en 1873 a été, au dire

de tous Îes habitants du pays, une exception unique er

. son genre.-— C'est une saison généralement fort agréable, du moins jusque vers la dernière semaine d'octobre, et surtout pendant Ja période qui correspond à notre été de la Saint-Martin, appelé là-bas « été indien » ou « été sauvage»..

Quant à la prodigieuse fertilité du sol limoneux des Prairies, elle se démontre par ce seul fait, que sur un terrain voisin de la réserve de Farchevéché, à Saint- Boniface, on a semé et récolté du blé depuis plus de quarante années consécutives, sans engrais d'aucune sorte. Il a suffi, pour quie le rendement ne diminuât point, de défoncer de temps en tempsle sol à une certaine profondeur à l'aide de fortes charrues. Aujourd'hui encore, sur tous les bords de la Rivière Rouge etde l’Assiniboine, les colons brüûlent leur fumier d'étable, ou le jettent à la rivière, comme un produit sans valeur. Un sondage effectué aux environs de Winnipeg a donné la succession suivante de

. terrains : quatre pieds d’un riche terreau noir reposant sur une couche de quarante-trois pieds de sable blanc mêlé d'argile; enfin un calçaire compact d'une épaisseur inconnue. .

L'agriculture, dans le territoire de la Rivière Rouge, a saus doute de nombreux ennemis : gelées, sécheresses, sauterelles, inondations, incendies, — une énumération bien faite pour décourager les pionniers les plus audacieux. — Mais, parmi ces fléaux, les uns sont d’un carac-” tère tout local ; d’autres ne reviennent qu’à de longs intervalles ; quelques-uns, enfin, sont destinés à disparaître devant les progrès croissants de la population, des: cul-

| à CHEZ LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 327

tures, et surtqut devant les grands travaux d'utilité publique que ces progrès permettront bientôt d'entreprendre. Nous avons déjà vu que les gelées précoces ou tardives, fort à craindre dans les endroits bas, marécageux, voisins des petits cours d’eau ou des petits lacs, le sont beaucoup moins au bord des grands et des moyens lacs, ou des rivières un peu considérables. « Tous les petits lacs, dit Mir Taché, gèlent profondément en hiver ; le soleil de mai et une partie de celui de juin dépensent, à les dépouiller de leur épais manteau de glace, une chaleur que le sol - voisin utiliserait abondamment, et cela sans compensation contre les gelées précoces qui, même au milieu de l’êté, sont plus fréquentes et plus intenses auprès de ces petits lacs et surtout des marécages. Le voisinage des grands lacs a un effet tout contraire : les récoltes y sont bien plus sûres, même aux latitudes élevées. Ils gardent les produits .de la terre contre la destruction du froid. Cela, au resie, se comprend facilement. Quand la masse de leurs eaux-est réchauffée, elle ne subit pas, dans une nuit, les changements auxquels l'air atmosphérique est exposé ; les vapeurs chaudes qui s’exhalent de ces lacs neuiralisent les courants d’air froid qui arrivent d’ailleurs. À l’île de la Crosse, à Arthabaska même, en défrichant les bords des lacs on est certain de la récolte du froment et des légumes, tan- . dis que l'éloignement du rivage rend ces récoltes très précaires. Dans les endroits bas et marécageux, il gèle tous les mois de l’année; par conséquent la culture est impossible. Ceci établi, on doit considérer les bords des moyens lacs, là où Île sol est naturellement productif et élevé, comme.beaucoup plus avantageux à la colonisation que les : Prairies elles-mêmes. »

Lexpérience acquise dans d’autres contrées semble d’ailleurs démontrer que Le défrichement, et surtout le desséchement des grands marécages, finit à la longue par

exercer une influence salutaire sur le progrès des cultures et la certitude de leur rendement. C'est ainsi qu'en Suède le blé se cultive aujourd’hui bien au nord de Stockholm, qu’il ne dépassait pas autrefois. Le seigle el l'orge réussissent à Tornéa, sous le 66° degré de latitude, et les grains provenant de ces localités situées sur la limite septentrionale de leur culture, quand ils sont ensuite semés dans le midi du pays, y mürissent plus promptement que les autres et donnent de plus abondantes moissons. Îl est donc permis de croire que la marche progressive de la colonisation, secondée par un choix judicieux parmi les différentes variétés de chaque espèce de céréales, augmentera dans d'importantes proportions les facultés producirices non-seulement du districÿde la Rivière Rouge, mais de toute la région du Nord-Oyest.

Les années de grande sécheresse, qui ne pviennent d’ailleurs qu’à d’assez longs intervalles, préduisent un effet plus désastreux que partout ailleurs, JA cause de la difficulté des communications, qui ne pérmet guère de réparer le déficit des récoltes par des Mnportations faites en ternps opportun. C’est de la prompte construction des chemins de fer que viendra le remède.

Les grandes inondations ont eu lieu en 1825, 1852, 1861. Ce fléau survient lorsque, l’hiver ayant été neigeux et le printemps, tardif, le passage : d'une saison à l'autre s'effectue brusquement. Le soleil, déjà très élevé sur l'horizon, fond alors avec rapidité de grandes masses de neige répandues sur la vaste surface d’un bassin peu incliné. Les eaux remplissent les lits d'écoulement formés -par la Rivière Rouge et ses affluents, puis se répandent à une hauteur plus ou moins grande, sur les prairies situées sur leurs rives. On a vu, en 1825, la Rivière Rouge passer ainsi, de 150 ou 200 mètres, à douze et treize kilomètres de largeur. La crue est d'autant plus forte que le lac Win-

nipeg, étant encore entièrement gelé au moment où

commence la fonte des neiges dans le haut de la Rivière

Rouge, — à 50, 60 et 400 lieués plus au sud, — oppose un barrage de glace à le masse liquide que Jui apporte

son tributaire,

« Nos inondalions, remarque toutefois, Ms Taché, ont un caractère bien différent de celui qu’eiles revètent dans les pays montagneux. Ici nous ne sommes point envahis par un torrent qui se précipite avec fracas et rapidité. Dans notre plaine presque horizontale, la crue des eaux, rapide à son début, est très lente ensuite pendant plusieurs jours ; puis elle devient comme insensible ; c’est alors la stagnation complèle pendant quelque temps ; enfin la décroissance se fait graduellement dans les mêmes proportions. ù

€ | La Rivière Rouge, comme la Saskatchewan, n’a’ que des eaux bourbeuses. Elle dépose à son embouchure les. masses d'argile qu’elle tient en dissolution, formant ainsi son delta. Ces dépôts, qui annuellement empiètent sur le lac Winnipeg, augmentent la vallée, et font, au sud du grand lac, le travail opéré à l’ouest par a rivière de. Saskatchewan. Ici aussi la terre n’est pas encore desséchée ; il y a des marécages de plusieurs milles d élèndue qui s'assainissent graduellement, se couvrent d'abord de roseaux, puis de foin, forment enfin de belles prairies, et nous font assister pour ainsi dire à la formation de Ja plaine que nous habitons. »

D'ailleurs, l'intensité de ces redoutables phénomènes parait être en voie de décroissance. Chaque année les rivières creusent plus profondément Jeur lit dans les terres friables du sous-sol. Les berges argileuses de l'Assiniboine s'élèvent déjà, au-dessus des eaux, à une hauteur suffisante pour que, de mémoire d'homme, les prairies

riveraines n’aient pu être submergées. Et pourtant, à une époque relativement récente, le bassin presque eutier de la Rivière Rouge et de ses tributaires ne formait qu’une ‘ immense nappe d’eau dont les lacs Winnipeg, Manitoba,

Winnipégous, Dauphin et autres représentent les parties

les plus profondes, aujourd’hui isolées par le desséche-

ment graduel des terres environnantes. Il serait intères-

sant de vérifier si la destruction lente mais continue, par

le puissant fleuve Nelson, des barrages de rochers qui

entravent sa course vers la baie d'Hudson, n'est pas la

cause déterminante du desséchement et de l'assainis-

sement progressifs de ce district, le plus important de

tout le Nord-Ouest au point de vue de la colonisation.

Les sauterelles, cette « plaie » des pays chauds de l’ancien monde, où elles ont si souvent dévoré les récoltes des fellahs égyptiens et barbaresques, exercent leurs+ ravages dans le nouveau jusqu'à des latitudes bien autrement sepientrionales. Écloses dans les immenses plaines inhabitées et privées de pluie qui s'étendent des Llanos esta- <ados du Texas à la branche sud de la Saskatchewan, elles envahissent parfois en nombre immense les prairies de la Rivière Rouge et de l’Assiniboine, dévorant tout sur leur passage, et déposant dans le sol, sous forme d’œufs, une progéniture qui, si les circonstances en favorisent l’éclosion, renouvelle au printemps suivant les mêmes dévastations. Ces passages d'insectes adultes, suivis d’éclosions de jeunes «criquets », — j’emploie ici l'expression dont on se sert en Algérie pour désigner les jeunes sauterelles non encore pourvues de leurs ailes, — peuvent se prolonger pendant plusieurs années consécutives. Ainsi, d’après un travail dû à M. Gunn, membre de la Chambre haute de Manitoba, la première invasion de sauterelles qui suivit l'établissement de Ja colonie de lord Selkirk eut lieu en 1818. En 1819, 1820, 1821, elles détruisirent entiérement

ut

La rivière Rouge, pendant les hautes eaux. {Page 399.)

les récolles; puis trenlè-six ans s’écoulèrent avant qu’elles reparussent dans les limites de l'établissement. Dans l’été de 1857, un essaim s’abattit dans le district de l’Assiniboine | et y déposa ses œufs: L'année suivante, les jeunes criquets détruisirent loute végétation, et repartirent pour sept ans. De 1864 à 1870 il y eut une succession alternative d’invasions' et d’éclosions, qui fit de cette période de sept années une des époques les plus calamiteuses de l'histoire de là colonie. Fait curieux, il ne paraît pas que les sauterelles aient jamais paru dans les régions situées à l’ouest de la fourche de la Saskatchewan, au delà du Fort à la Corne.

Avec le progrès de la colonisation dans les territoires

de l’Uniôn américaine où sont procréées ces lésions d’impitoyables ravageurs, avec l’accroissement de la population qui permettra d'employer, comme en Algérie, un grand nombre de bras à la destruction des œufs et des insectes adultes, on parviendra certainement, sinon à annuler complètement, du moins à circonscrire et atténuer le fléau.

Ïl nous reste à parler des feux de prairies, favorisés par les sécheresses persistartfes de l’automne qui transforment en un océan de foïn sec et jauni le tapis vert émaillé de fleurs qu'on‘admirait en juin et juillet: Qu'un Indien, qu’un chasseur, laisse tomber une étincelle de son briquet, que le vent emporte loin du foyer d’un bivouac un brin de paille en combustion, et des milliers d’hectares seront en quelques heures dévorés par la flamme.

Malheur au voyageur surpris dans la plaine par ces vagues brûlantes, s’il m'a pas eu la présence d'esprit ou les moyens d'allumer immédiatement un contre-feu. Quant aux bestiaux, aux chevaux surtout, qu’une sorte d’étonnement stupide semble empêcher de fuir, c'est par Ÿ milliers qu’il faut compter chaque année ceux dont les

propriétaires ne retrouvent que les os carbonisés gisant sur de sol dénudé des prairies.

Des pénalités sévères ont été édictées à Manitoba et ailleurs contre les auteurs, volontaires ou par imprudence, de ces vastes incendies. Mais, mieux que toutes les lois, possibles, le morcellement des terres de culture et l’emploi chaque jour plus fréquent des fsucheuses mécaniques , : interrompant la continuité de l’épais manteau. de foin qui servait d'aliment à la flamme, sont appelés à supprimer, dans un avenir prochain, celle dernière cause de ruine, au moins dansle voisinage immédiat des régions colonisées. .

Maintenant que nous ayons essayé d'exposer, sans parti pris, les avantages et les inconvénients du district de fa Rivière Rouge, examinons, à l’aide de chiffres précis, la valeur que représente pour le peuple canadien” l'immense contrée qui formait; sous l’administration de la baie d'Hudson, le département du Nord-Ouest.

Ce territoire, qui s’élend du quarante-neuvième pa-, rallèle à la mer Glaciale, du quatre-vingt-dixième degré de longitudé occidentale (iéridien de Greenwich) aux Montagnes-Rocheuses, comprend environ dix-huit cent mille milles carrés, ou quatre cent soixante-cinq millions d'hectares. Mer Taché, dans son Esquisse, que ses compatriotes ont parfois accusée de pessimisme, mais dont j'ai été à même de vérifier sur bien des points la remarquable exactitude, en retranche tout d’abord les deux tiers pour ce qu’on appelle les Barren Lands, terres glaciales,désolées, rocheuses et dénuées de végétation arborescente, destinées, selon toute vraisemblance, à rester le domaine des Indiens pêcheurs, . des Esquimaux et des chasseurs de fourrures. Un fait curieux qu’il signale, c’est qu’une diagonale tirée de l'extrémité sud-est du pays, c'est-à-dire de la région des pelits lacs jusqu'a mont

Trafic, situé vers l'intersection du soixante-quatrième degré de latitude nord avec le cent vingt-huitième méridien à l’ouest de Greenwich, sépare à peu près exactement la portion utilisable du pays de celle qui est et” restera probablement stérile. .

Dans la première portion elle-même, il y a lieu, suivant lui, de distinguer trois parties bien distinctes : le désert, la “prairie, la forêt.

{1° Le désert, zone sans pluies, continuation de la région de même nature existant aux États-Unis, qui pénètre sur le territoire britannique au point d’intersection du quarante-ncuvième parallèle avec le centième degré de longitude, s’avance, en suivant une direction générale nordouest, jusqu’à la rencontre du cinquante-deuxième parallèle et du cent treizième degré de longitude, et se replie ensuite vers le sud jusqu’au pied des Montagnes-Rocheuses, formant, dit l'Esquisse sur le Nord-Ouest, une superficie d'au moins soixante mille milles carrés (quinze millions cinq cent mille hectares). y a là un désert, un désert immense. Ce désert n’est sans doute pas un Sahara, une plaine de sable mouvant tout à fait desséchée; il est néanmoins parfaitement impossible de songer à y former des établissements considérables. Presque partout un sol aride ne voit croître que le foin de-prairie (Systeria dyctaloides). Une petite lisièfe de sol d’alluvion règne Je long des cours d'eau qui sont à sec durant presque toute l’année.

« Le foin de prairie offre un excellent fourrage. Nonseulement le bison en fait.ses délices, mais les chevaux ét autres bêtes de trait en sont irès friands. Cette herbe, : haute à peine de six pouces, dont les plants sont espacés de façon à laisser voir partout le sol sablonneux ou le gravier où clle croît, conserve $a saveur et sa force nuiritive, même au milieu des rigueurs de lhiver, au point

LA

que quelques jours en ces singuliers pâturages suffisent pour remettre en bon état des chevaux épuisés par le travail. En dehors de cet’ avantage ‘et du gibier qui s’y trouve, je ne connais rien dans celte immense plaine qui puisse ailirer Pattention des économistes. L’œil fatigué

cherche en vain un rivage à cet océan de petit foin. Le,

voyageur alléré soupire en vain après un’ ruisseau ou une source où il puisse étancher sa soif. Le ciel, aussi sec que Îa terre, refuse presque constamment ses rosées et ses pluies bienfaisantes. Cette sécheresse d’atmosphére ajoute à l’aridité du sol; certains endroits, dontla formation géologique semblerait favorable à-la végétation, ne produisent pas plus que les points naturellementstériles. À travers ce désert, on voyage des jours, des semaines, sans apercevoir le moindre arbuste. Le seul combustible au service du voyageur et du chasseur est le fumier du bison,

que nos métis appellent bois de prairie. Puis ce désert a-

ses hivers, hivers rigoureux, aux vents violents, à fa température souvent au-dessous de trente degrés centigrades, » ù

2° Les prairies, d’étendue à peu près égale à celle du désert, s'appuient d’un côté sur celui-ci, de l’autre sur la région des forêts. Elles, sont susceptibles de culture ; mais Ja colonisation n’y pourra marcher qu’à pas lents, de conserve avec le reboisement. « Vue à la saison des fleurs, la prairie est vraiment admirable, émaillée comme elle l’est de couleurs diverses sur son fond de verdure. Malheureusement cette région si belle, surtout quand elle se transforme en prairie ondulée (rolling prairie), participe — au moins dans'son état actuel — à quelques-uns des inconvénients du désert. Les vents contraires s’y livrent de rudes combats qui aboutissent à de brusques sautes de température, à des averses d'énormes grêlons. Aussi, à l'exception de la haute Saskatchewan où le voisinage des

he,

Montagnes-Rocheuses assure fine partie de l'approvisionment de bois nécessaire aux futurs établissements, à l’exception des vallées situées comme celle de la Rivière Rouge et de l'Assiniboine à proximité de la lisière des forêts, il n'existe point — pour le moment du moins — dans le reste des plaines les éléments nécessaires à Pétablissement de colonies prospères. »

3° Vient enfin la forêt, comprenant de nombreuses clairières créées par l'incendie. Cette région couvre une surface de près de cent vingt-cinq: millions d'hectares, dont près d’un quart pourrait être avantageusement utilisé pour Ja. culture. Les bois sont loin d’y être aussi beaux, aussi précieux qu’au Canada; ils n’en offrent pas ‘moins. d'immenses ressources aux ‘premiers colons qui sé établi-

. ront dans le voisinage. ‘

En résumé, nous trouvons dans l’ancien département du : Nord-Ouest près de cinquante millions d'hectares — l’étendue de la France — susceptibles de culture dans un avenir plus ou moins rapproché. Si l’on réfléchit que ces cinquante millions d'hectares cultivables sont adossés à près de quatre-vingt-cinq millions d'hectares de forêts; qu'ils ayoisinent, en outre, quinze millions de terres impropres à la culture, mais éminemment favorables à l'élevage en + grand du bétail (le désert); qu’ils ont devant eux une superficie égale à près de six-fois la France (trois cents millions d’ hectares) de territoires de chasse, où des facilités de communication parviendront peut-être à créer une certaine activité industrielle par la découverte et l’exploitation des divers minerais que recèlent les roches :primordiales du terrain: Laurentien; on ne trouvera pas exa- . gérée la fixation du chiffre de population que peut faire vivre la région du Nord-Ouest britannique à cinquante millions d'habitants à à peu près, — au prorata des portions centrale et méridionale de là Russie d’Europe, situées à

La

peu près sous la ;même latitude et dans les mêmes condi- ‘tions de climat'ei de production. Ajoutez à cela les cent ‘millions d'hectares des deux Canadas et des provinces maritimes, les immenses ètendues, encore Ynexplorées pour la plupart, de la terre de Rupert et du Labrador, au nord de la Hauteur-des-Terrés, et l'on arrivera aisément au chiffre de cent millions d'êtres humains pour la population future de l'Amérique anglaise du Nord. Si notre race maintient, vis-à-vis de ses rivaux anglo-saxons, les proportions numériques d'aujourd'hui, c’est une na* tion néo-française de quarante millions. d’âmes qui prospérera un jour au nord des grands lacs et du quaranteneuvième parallèle, si même, d'ici là, la loi mystérieuse qui préside aux migrations des peuples ne déplace point l'équilibre au profit de la race’ la plus féconde et la plus septentrionale. | :

De telles destinées valent bien la peine qu’on y songe et qu’on détourne un moment les yeux de cette Europe vieillie, où l'étendue si restreinte-de notre terrilaire et le taux d’accroissement si faible de notre population semblent nous condamner désormais à un rôle essentiellement secondaire.

Une élection dans les Prairies, — Types et discours. — Ovation à l'auteur.— Une horloge intelligente. —Tristes incidents d’une carrière politique. — Diner troublé par la police. — Sur in ronte de Pem— bina. — Inconvénients d’une auberge irlandaise. —"Splendeur et

décadence des Canadiens de Saint-Paul. — L'extermination des bisons. S-Walhala. — Les Mennonites. — Pembina. — Déchargement d'un fat-boat. — Le stage. — Vétérans confédérés. —

Chute d'un ministère. — À quelque chose mécompte est bon. P

Le 13 octobre étant le jour fixé pour l’élection du comté vencher, élection d'où pouvait sortir, suivant l’expression consacrée, la paix ou la guerre entre les partis religieux et nationaux du Nord-Ouest canadien, je n’avais garde de manquer à la cérémonie. Depuis quelques jours, d'ailleurs, il y avait du: trouble dans l'air. On parlait d’individus embauchés à Winnipeg pour aller en armes influencer l'élection. La pratique n’était pas absolum » nouvelle, elle n'était même que trop conforme à certains précédents datant d’une où deux années à peine. Le constitutionnalisme anglais, pour son début à Manitoba, semblait avoir emprunté les allures et les mœurs électorales si souvent reprochées aux « Border » et « Mining States » (États de mines ou de frontières) de la république voi- $ine. À Saint-Boniface, les « orangistes » avaient envahi, pistolet au poing, un bureau de vote (poil) présidé par un RE 99

- er Ne re unten 2

métis français, Émilien Genton. Le vieux chasseur de bisons, un hercule de force et de carrure, était froidement demeuré à son poste en dépit des décharges de revolver et malgré la déroule de ses’ assesseurs épouvantés, se contentant de répéler, avec un flegme imperturbable :

..« Nous commencerons à compter les votes quand ces messieurs auront fini leur sabbat, »

Cette fois, ce n’était pas dans la banlieue immédiate de Winnipeg que se faisait l'élection, mais bien à une vingtaine de kilomètres, non loin de Saint-Norbert, dans une maison appartenant à un métis français nommé Joseph Turenne. Le matin, en partant de Winnipeg, en compagnie d’un négociant notable de l'endroit, Anglo- Saxon d'origine, mais que ses sympathies etson éducation ratfachaient étroitement au parti français, j'avais remarqué, stationnant dans la rue principale, devant l'hôtel Davis, rendez-vous habituel des orangisles, une vingtaine de petits chars à bancs suspendus, ou baggies, dont le rassemblement eût été certainement qualifié de-suspect par un détective quelque peu perspicace. Mon compagnon . de voyage me confia que, d'après le bruit courant, le procureur général Clarke avait fait.louer ces voitures pour transporter sur le lieu du poll une centaine de gaillards préalablement assermentés en. qualité de constables auxiliaires, non, comme on pourrait le croire, pour assurer l'ordre, mais pour le troubler, suivant les formes les plus hypocritement légales dont il. serait possible de se prévaloir, Ce qu’on voulait surtout, parait-il, c'était gagner du temps. D'après un usage anglais importé au Canada, c’est seulement dans l'assemblée des électeurs, au jour.fixé par l'ordonnance de convocation, que les candidatures sont officiellement proposées et discutées. Cetle formalité s'appelle « la-mise en nomination ». Lorsqu'un seul can-

didat est ainsi présenté au suffrage populaire, on le déclare séance tenante « élu par acclamation », sans passer par la formalité du vote individuel. Si, au contraire, deux ou plusieurs candidats ont êté « mis en nomination » par leurs partisans respectifs, l'assemblée se sépare en renvoyant à huitaine Je scrutin qui doit décider de l'élection, en un seul tour et à ja majorité relative, Nos scrutins de ballottage sont inconnus là-bas.

On savait ou prétendait savoir à Winnipeg que l’assemblée de$ métis de Provencher, livrée à elle-même, ne permettrait pas la mise en nomination d’un rival quelconque de Louis Riel. Les constables devaient mettre bon ordre à ces velléités vraies ou prétendues, et assurer la présentation de Clarke par quelque compère plus ou moins électeur dans la circonscription. L'élection définitive étant ainsi ajournée, et profitant de la position particulière de Riel, réputé fugitif de la justice, on pourrait entre temps dénicher, dans l'inextricable fouillis des lois anglaises, une clause d’inéligibilité légale qui, écartant de la lutte l'ex-chef du gouvernement provisoire, assurât le mandat de député fédéral à son adversaire. N'oublions pas,-pour bien comprendre la portée de cet expédient, que dans les pays de droit anglais, à l'inverse des usages généralement admis chez nous en matière d'annulation d'élections, la cdisqualification » ou incapacité du candidat qui’aurait réuni le plus grand nombre de suffrages ‘n’entraine pas nécessairement une nouvelle convocation des électeurs.

‘ Les suffrages exprimés en faveur dé la personne frappée . d'incapacité légale peuvent être et sont souvent considérés

comme non avenus, et le premier en tête des concurrents éligibles se trouve investi du mandat disputé.

L'édifice choisi pour « polling pitce » était une maison de fort modeste apparence, un simple rez-de-chaussée de deux pièces, précédé d’une cour assez spacieuse, en-

tourée par linévitable fence ou barrière en troncs d'ar- ‘bres. Les électeurs, presque tous métis français et au Emombre de plus de déux cents, autant que je pus en juger, T'forrnaient çà et là deS'groupes fort animés. Beaucoup de ceux qui n'avaient pas trouvé place dans la maison, trop petite pour une telle affluence, se pressaient aux portes afin de ne point perdre un mot des discours prononcés à l’intérieur. Tous étaient en costume de route : chapeau large, mocassins à l’indienne, ceinture de couleur serrant la taille. Le type dominant était bien celui des aborigènes “Cris et'Saulteux, dont le sang entrait certainèment pour les trois quarts, quelquefois pour les sept huitièmes, dans la complexion de la grande majorité des assistants. Toutefois, da filiation européenne se révélait dans la barbe, remarquablement forte chez le métis à n'importe quél degré de mélange, tandis qu'elle est, comme on sait, ou tout à fait absente, ou fort peu fournie chez l’Indien de race ‘pure. Ils avaient dù faire, pour Ja plupart, un assez long trajet, car les circonscriptions électoralés, dans ce pays encore si peu peuplé, dépassent de beaucoup l'étendue d’un grand département français. Les montures de ceux qui étaient venus à cheval étaient réunies à peu de dis- . tance," softs li] garde de quelques jeunes gens. Point d'armes apparentes, — ainsi l’exigeait la loi, — mais jl n'aurait pas fallu aller bien loin pour trouver tout un arsenal: soigneusement dérobé aux yeux @es profanes, dans un petit bois de trembles, près dehors de la Rivière Rouge. . ; « Vous comprenez ben, m'sieu, » me disait. avec un. air de bonhomie narquoise un vieux chasseur aux longs cheveux couleur d’aile de corbeau #, encadrant une physio-

f. La plupart des Indiens ne blanchissent pas avec l'âge comme les Européens ctméme les nègres. Entre autres exemples de cetté particularité physiologique, je citerai un vieil Odjibouais, nommé Ignace,

nomie plus qu'à demi indienne, qui contrastait singulièrement avec son accent bas-normand, « dans cette saison cite (sic), il. y a tout plein de poules de prairies, et faut . ben avouire (avoir) un fusil pour se distraire en roule. » :

En attendant, ce n’était pas précisément pour signaler l'arrivée d’une compagnie de ces pauvres gallinacés que trois ou quatre gueiteurs interrogeaient des yeux fa route de Winnipeg.

La mise en nomination devait être réglementairement terminée à deux heures précises, et jusqu’à ce moment aucun nom n'avait élé présenté en opposition à celui de : Louis Riel. Ciréonstance digne de remarque, le premier « parrain » de la candidature de lex-président métis avait êté un Écossais protestant, Pan des plus riches, des plus notables et des plus anciens habitants de Winnipeg, M.Bannatyne, lequel, en s'excusant de ne pouvoir s’exprimer avec toute la pureté désirable dans l'idiome de la majorité des assistants, leur rappela en.fort bons termes qu'à | défaut de l'accent il avait du moins le cœur d’un métis canadien. Des applaudissements bien nourris avaient ac+ eueilli l’orateur, ainsi que les principaux membres du parti , français à Manitoba, MM. Royal, Dubue, Larivière, etc., lesquels avaient pris ensuile la parole pour « seconder » la motion. Dans un langage moins châtié, mais éloquent et vigoureux à la fois dans sa simplicité naïve, deux électeurs métis exposent à leur tour les griefs'de la vieille population du pays contre les fanatiques d'importation récente, vrais perturbateurs de la paix publique. Puis M. Royal fait

à l'auteur de ces lignes l'honneur de le.présenter à l’asemployé comme domestique à l’Agence des sauvages à Winnipeg. Ses cheveux étaient d'un noir de jais; et cependant-il avait déjà, disait-il, atteint l’âge d'homme À l'époque du combat des Sept-Chènes. Il avait doné au moins spixante-douze à soixante-quinze ans. Les métis, ceux

surtout chez qui le sang indien prédomine, présentent quelquefois la même particularité.

sistance comme un « Français du vieux pays » passionné pour l'avenir et la prospérité des Français de la Ativière Rouge ; mais, pour prix de cette gracieuseté, il a la cruauté de réclamer un speech. Devant la tyrannie de l'usage et l'expression bruyante de la volonté populaire, il fallait s’exécuter et servir aux électeurs du comté de Provencher la harangue demandée. Mon improvisation fut-elle boane ou mauvaise? Faute d'un sténographe, je ne pourrais, hélas ! soumettre cette grave question au jugement de mes lecteurs et dela postérité. Ce qui est incontestable, c’est que j'avais affaire à l’auditoire le plus indulgent et le plus sympalhique qu’un novice püt souhaiter pour ses débuts oratoires, Aussi le « vieux pays » fut-il chaudement acclamé dans la personne de son très humble représentant.

Sur ces entrefaites, un cerlain mouvement se manifeste au dehors. Les voitures suspectes du matin sont signalées; d'« officiér rapporteur » du bureau électoral, un franc Bourguignon transplanté depuis une dizaine d’années en ces lointains parages, demande si personne ne propose un autre candidat. Pour toute réponse : un tonnerre de hourras en l'honneur de Louis Riel. L’horloge de la salle marque l'heure réglementaire; la séance est close, et Louis Riel déclaré élu par «acclamation » à la Chambre des communes du Canada pour le comté de Provencher. BH me semble que le temps a passé bien vite; mais il faut croire que l'horloge de céans est une horloge intelligente, désireuse de protéger le bon dfoit contre l'intrigue et la violence: car, il faut bien l'avouer, ma montre, moins soucieuse des intérèts nationaux, retarde de trois bons quarts d'heure. ; ‘

Deux ou trois minutes plus tard, vingt voitures, contepani environ quire-vingts gaïllards de fort mauvaise mine, armés de revolvers et de gourdins, s'arrêtent devant la barrière; le policeman D... et deux de ses < constables

volontaires » se détachént du groupe, pénètrent sans obstacle dans la salle, fort surpris .-de ne rencontrer aucune résistance, et plus surpris encore d'apprendre que tout est fini sans qu’ils aient eu l’occasion de s’en mêler. Pour se donner une contenance, ils prétendent avoir mis- ‘sion de rechercher le candidat placé sous le.coup d’un mandat d’arrêt (le warrant signé, on se le rappelle, par le: docteur O'Donnell). Mais le candidat, sans être bien loin de là, s'était pourtant bien gardé de mettre un pied dans la souricière. Aussi laissa-t-on nos gens chercher tout à leur aise. Quelques mois plus fard, Riel se présentait à Ottawa, en dépit d’un déchainement inouï de la presse haut-canadienne, et faisait acte de présence au Parlement, en signant son nom au registre de la Chambre. Mais, comme il était regardé légalement comme:« fugitif de la justice», la prérogative de linviolabilité parlementaire, telle qu’elle est définie par la loi canadienne, ne lui .était point acquise; aussi ses amis le firent-ils promptement repasser aux Élats-Unis. Son but d'ailleurs était atteint, la discussion si longtemps ajournée sur la liquidation définitive des « troubles. du‘ Nord-Ouest » ne pouvait plus être évitée. Riel fut, il est vrai, déclaré exclu de la Chambre, tandis que Lépine déclaré « coupable » parile jury de Winnipeg était condamné à mort. Mais le nouveau cabinet canadien dut ouvrir une enquête sur les promesses d’amnistie faites aux métis par le ministère précédent. Quinze mois plus tard, le gouverneur général du Canada’ lord-Dufferin,— obtenait de la reine une ordonnance d’amnistie, complète pour tous es acteurs secondaires de la petite révolution de 1869-1870, partielle pour trois personnes seulement Riel, Lépine et O'Donohue, frappés d'un bannissement de quelques années. Malheureusement pour le pauvre Riel, son. esprit, frappé par tous les événements dramatiques auxquels il s'était trouvé mélé d'une façon si inattendue, | s

"34 CINQ MOIS n'avait pu supporter jusqu’au bout l'épreuve de l'exil. L’infortuné fut pendant plusieurs mois l'hôte de l'asile d'aliénés de Beauport, dans la province. de Québec. Des soins

….dévoués lui ont cependant : rendu la santé, et à ‘la date des

. derniéres nouvelles qui ie soient parvenues sur son compte (fin de 1878), il culfivait paisiblement une ferme sur le territoire"américain à une trentaine de kilomètres de Pembina. |

Au sortir de la salle de vôte, les métis s "étaient dispersés, s’en retournant par petites troupes dé piétons et de cavaliers, et fredonnant, sur de vieux airs normands, des

- chansons de « voyageurs», composées pour Ja plupart par \ des poètes du cru. De son côté; le P. Ritchot, mis en bonne * humeur par l'issue de Jajournée, emmenait Jes. principaux . acteurs, orateurs et invités dé la cérémonie, y compris l'auteur, à son presbytère de Saint-Norbert, où ses deux .“nièces, jeunes et jolies Canadiennes de la province de ï Québec, nouvellement débarquées à la Rivière Rouge, nous k avaient préparé un diner à la hauteur de la circonstance. LN-On'en était au potage, la fameuse soupe au lait et aux hui. -tresile conserve, en haute faveur, comme on sait, dans toube l Amérique du Nord, quand tout coupon vintsignaler j deréchef les, « buggies » orangistes qui s’engageaient das ; l'avénue de trembles et de bouleaux conduisant au pres- - : bytère.

| Nous n’en avions pas encore fini avec ces indiscrels Fu-

rieux de leur déconvenue au « poil » 0 » et fortement imbibés —

Le de mauvais -whisky;-üls préfendaient prendre k leur revan-.

| che en dénichant l'introuvable Lonis Riel parmi les invités du curé de Saint-Norbert. L’amphitryon fronçait les sour- | cils: «1 ÿ a un « bout » ä'tout, disait}, même à Ja pa- - lience d’un curé patriote » ; ; pouf un peu F « ferait sauter en l'air tous ces maudits-là comme des grenouilles » grâce | à quelques barils de poudre oubliés dans quelque, {coin de-

| do

Se Le

puisl'é époque du gouvernement provisore. Ce fut l'élément. laïque représenté par le secrétaire provincial, M. Royal, qui précha le calme et la conciliation. Finalement, lun de nous se détache en parlementaire et conduit les enragés perquisitionneurs dans tous les coins et recoins. du presbytère et de ses dépendances, église, logement des sœurs, elc., etc. Pas plus de Riel qu’à l’assemblée électorale. Finalement, les hommes de ‘Clarke et de notre peu estimable compatriote D. s’en retournent bredouille vers leurs véhicules, non sans proférer force menaces assaisonnées des plus beaux jurons de l'idiome saxon-du Far-West, “ idiomie d’une richesse exceptionnelle sous ce rapport. Deux ou trois jours après, le petit journai français de Winnipeg publiait un article fulminant sur .cet incident, se demandant si, à défaut d’äutre garantie, les métis ne devaient pas bientôt rèprendre leurs fusils pour défendre leurs droits, Ce fut, sous l'i impression fâcheuse de cette agitation des esprits que, quelques jours plus tard, je quittai Win nipeg. ‘. :

Les premières gelées avaient-sévi dès la seconde quinzaine de septembre ; elles avaient été suivies-par une période exceptionnelle de-mauvais temps, neige alternée de : pluie, qui rendait presque impossible toute nouvelle ex- -cursion de longue haleine, C'était avoir du guignon; l’au- tomne manitobain étant généralement , ainsi que j'ai eu l’occasion de le dire, une saison magnifique. De vieux habitants déclaraient n’en avoir pas vu un semblable depuis près de trente ans. Toujours est-il que [a saison s’avançait et qu'il failait prompiement songer au départ si je-ne voulais pas être surpris tout à coup par les grands. froids. La route Dawson ne m'offrant plus d'intérêt, et les petits lacs étant menacés de geler à ‘courte échéance,

TT javais décide de revenir par Jes États-Unis, en prenant le

« stage » ou diligence de Winnipeg jusqu’à Breckenridge,

| i D 346 CINQ MOIS sur Ja Rivière Rouge; un trajet de plus de 100 lieues, après lequel je retrouverais le chemin de fer pour ne plus le quitter jusqu’à Ottawa. Je voulais arriver à temps dans Ja capitale pour ja réouverture du Parlement et la décision de Ja question ministérielle dont dépendait, en grande