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New-York, Chicago, Saint-Louis, il avait établi la première brasserie dans la ville alors naissante de Saint-Paul de Minnesota. En ce temps-là Saint-Paul traversait Ja période « liéroïque », et surtout chaotique, qui caractérise les débuts de toutes les grandes cités du Far-West, On yrencontrait, comme'aux temps fabuleux célébrés par les classiques, quantité d'êtres malfaisants, et, conime correctif, bon nombre d’aspirants à l'emploi. de Thésée ou d’Hercule. Ces derniers procédaient au nettoyage social à l'aide, non d'une massue, mais de la salutaire institution des « comités de vigilance », et selon l’expéditive procédure de la loi de Lynch. En ces temps-là, le débitant était obligé d'avoir deux revolvers sur son comptoir : c’éfait le seul mode de contrainte morale dont l'efficacité füt appréciée à sa juste valeur par les débiteurs récalcitrants. En revanche, si l'on risquait un peu sa peau, on faisait rapidement fortune. Les premiers occupants de l'emplacement de Saint-Paul, quelques pauvres diables de chasseurs canadiens, fa plupart sang-mélés, avaient en quelques 5 mois, sans savoir.ni @ ni b, réalisé, par la vente de leurs” lots urbains, des sommes fabuleuses. L'un -d’eux, Vital Guérin possédait déjà 200009 dollars(i million de francs) “en banque, que sa femme et ses enfants, n'ayant encore pu se résigner à adopter les chaussures civilisées, couraient. par es rues en mocassins ou-pieds nus. Matheureusemenit pour‘la pju plupart de ces favoris de la fortune, et en conformité du vieux dicton populaire, ce qui leur était venu de . la flüte était promptement reparti par le tambour. Les tri pots se chargeaient de rétablir l'équilibre. Le même Vital{ devenu plus quemillionnaire—et millionnaire en dollars— jouait parfois jusqu’à soixante mille piastres sur un coup de cartes. Il à fini par être enterré aux frais de la colonie canadienne de Saint-Paul par le clergé catholique-auquel, au temps de sa splendeur, il avait fait le cadeau princier

de la flot» ou «bloc» tout entier sur lequel s'élève aujourd'hui l’église cathédrale.

M°°* était Lorrain, c'est-à-dire d'un tempérament tout autrement rassis et calculateur; aussi, lorsqu'il voulut quitter Saint-Paul, était-il en position soit de revenir au pays natal, soit d'entreprendre quelque chose de neuf dans son pays d'adoption. Il se décida pour ce dernier parti. Devenu propriétaire de quelques milliers d'hectares dans . la montagne de Pembina, à cheval sur les possessions de la reine d'Angleterre et de la république des États-Unis, il fait maintenant de l’agriculture, et, depuis l’annexion de l’Aisace-Lorraine, appelle successivement près de, lui ceux de ses petits-fils et pelits-neveux qui ne se sentent qu'une ‘inclination médiocre à servir sous Îes drapeaux du Vaterland geanique. Son gendre, un Bavarois, en fait d’ailleurs autant pour les siens. La montagne de Pembina devient ainsi peu à peu ce que Henri Heine se fût empressé Tappeler une colonie de « Prussiens libérés ».

Sur de vastes espaces, là prairie que nous traversions | avait été ravagée par les feux d'automne. L'herbe brûlée laissait à découvert le sol uni, formé ‘de terreau noir et

* parsemé çà et là de blancs ossementside bisons: II y a une vinglaine d'années, ‘les métis faisaient encore dans | ces parages de folles hécatombes dec s magnifiques ru- minan{s. L'odeur de a poudre, la vue du sang, enivraient les hardis mais imprévoyants chasseurs 100, 280 cavaliers tournoyant autour d’un troupeau en'marche détruisaient en une seule journée des milliers d'animaux dont, vu la pénurie des moyens de transport, on ne pouvait songer à utiliser ni la viande ni même la « robe » ou fourrure. On tuait pour .le plaisir de tuer, où, ce qui revient presque au même, pour le seul plaisir de se pro"

” curer des langues de bison, Je morceau de choix de la cuisine ‘des prairies. Avjourd’huï ce n'est plus qu’ä deux

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cents licues à l’ouest de la Rivière Rouge que le bison, implacablement poursuivi et refoulé vers les Montagnes- Rochenses, se montre chaque année en troupeaux encore innombrables, bien que diminuant ‘dans des proportions. inquiétantes. Encore quelques années, et, si d'un commun accord les gouvernements américain et canadien ne prennent des mesures pour réglementer là chasse, ce splendide gibier et ses précieuses fourrures ne seront plus qu'un souvenir",

Le 19 dans la nait nous arrivions chez mon hôte, non sans avoir expérimenté. l'instantanéité des changements de température dans la prairie. La journée avait été chaude, et, comme dans le désert africain, des effets de mirage relevaient à l'horizon, en leur prêtant des dimensions fantastiques, les humbles collines de cent pieds d'élévation à peine, qu'en l'absènce de loutes hauteurs rivales on a décorées du nom de «montagnes de Pembina», Au moment du coucher du soleil {out le ciel parut en feu; d'énormes amas de nuages dessinaient au-dessus de l'horizon noir et sans profondeur une mer agitée dont les vagues eussent été d'airain avec des reflets d’or. Le spectacle était féerique ; mais mon compagnon m’avertit qu’il présageait de la neige pour le lendemain ou le surlendemain, ajoutant que ces nuages si brillants devaient

précisément leur. éclat-aux-fines-aiguillés de glace dont ils allaient bientôt recouvrir le sol pour toute la durée d'an hiver de six mois. ee :

L'explication n’était pas encore terminée, que, sans y être provoquée par vent ni par bise, la température s'abaissait brusquement au point de nous faire frissonner et

1. D'après le Métis on aurait tué rien que dans la région dont le fort Mac-Leod est le centre, dans l'hiver de 1875 à 1876, environ cent vingt mille bisans. ‘

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grelotter sous des pardessus dont quelques moménts auparavant nous aurions eu peine à endurer l'épaisseur. Heureusement le gîte n’est pas loin: on se serre, ‘on cingle. les chevaux sur qui le voisinage de Pécurie exerce une salutaire influence, et bientôt un bon feu flambant dans l'âtre de Ja ferme de. Waïhalla — un nom à réminiscences germaniques importé par le gendre bavarois de M°*" — nons fait oublier les sensations par trop réfrigérantes des dernières’heures de la route. M°** m’assure, en se fondant sur une expérience acquise dans le Minnesota, que les progrès du peuplement, du défrichement, et surtout du . reboisement, auront pour effet de régulariser progressive ment et dans une mesure notable le climat si capricieux

des prairies.

Les collines de Pembina ont dû former jadis une chaîne

d’ilots boisés émergeant des eaux du lac d’eau douce qui remplissait alors tout le bassin de }1 Rivière Rouge. Aujourd'hui encore, on peut dire qu’elles forment sur une longueur de prés de cent lieues vers l’ouest, au milieu de la mer d'herbes des prairies, de véritables îles de végétation arborescente. Entre autres productions, — pommes de terre du poids d’une livre et betteraves idem, — mon hôte me montre sur ses lerres quantité de vignes sauvages qu'il compte améliorer par la culture. Ia déjà fait ‘du vin, nullement méprisable à son dire, “mais dont malheureusement il ne lui reste plus d’échantillon. Il est évident que,

“dans un pays’ où le thermomètre descend régulièrement

tous les ans au-dessous de trente-neuf degrés de froid, on ne saurait guère compter sur l'acclimatation des plants d'Europe ; ioutefois, comme je l'ai déjà fait remarquer ailleurs, le relief si légèrement accusé du terrain suffit pour préserver en grande partie la région boisée et montagneuse des gelées précoces et tardives qui, dans a basse prairie, sont les plus redoutables ennemis de l'agri-

culteur. Cet avantage a été compris par le gouvernement canadien. Depuis mon départ, plusieurs « townships » ou cantons ont été arpentés dans la partie de la montagne de Pembina qui relève des possessions britanniques, .et de nombreux colons, pour La plupart Mennonites émigrés de Russie et Canadiens français venus des villes manu- . facturières des Étals-Unis, y ont été établis. C'est une sécte bien curieuse que ces Mennonites, sorte

de quakers allemands ;" dont- l'application successive du service militaire obligaloire dans les États de l'Europe moderne est en train de faire un peuple de Juifs-errants. Pour échapper .aux lois militaires prussiennes. déjà fort dures à celte époque, ils avaient, dès la fin du dix-huitième siècle, demandé asile à la grande Catherine et fondé dans le sud'de la Russie des colonies agricoles extrêmement florissantes, La czarine léur avait garanti, en conformité de leur dogme fondamental, le privilège de l'exemption de tout service armé; mais, après Sadova et Sedan, la Russie, elle aussi, est entrée dans l'engrenage des arme-, ments à outrance, et les privilèges mennonites ont dû être abolis. Plutôt que de-céder sur le point capital de leur croyance, ces fervents adeptes dela paix perpétuelle se sont -résolus à abandonner leurs établissements, vieux d’un siècle à peine. [ls ont envoyé en Amérique des délégués chargés d’y chercher une patrie à-l'abri des commotions qui menacent le vieux monde. Le Canada possède trop de terres à défricher pour avoir la moindre-velléité d’en-conquérir de nouvelles, et ses instincts pacifiques sont la meilleure barrière contre les revendications parfois bruyantes, mais au demeurant assez platoniques, des annexionnistes yankees. Aussi le parlement d'Ottawa, désireux d'attirer à Manitoba-les nouveaux émigrants, s’empressa-t-il de leur garantir, par une loi en bonne forme; l’exemptiqn à perpétuité de tout service dans les. milices. On en a fait

autant au Kansas,et je crois aussi au Brésil. Par suite, environ sept mille Mennoniles se sont déjà établis à Manituba, où leurs principaux établissements ont pour centre la petite ville d'Emerson. Toutefois un compromis s'est effectué, vers 1875, entre Île gouvernement russe et les délégués’ des Mennoniles demeurés en Europe. L'État aurait consenti à n’employer leurs recrues que dans Je sérvice sanitaire, et il est vraisemblable que cette concession enrayera momentanément, si elle ne l’arrête tout à fait, l’exode qui menaçait d'enlever au grand empire slave plus de‘cent mille cultivateurs, peu utiles sans doute à la’ guerre; mais fort précieux dans la paix. La loi russe qui interdit tout prosélytisme en dehors de l’Églite nationale doit suffire à rassurer ceux qui appréhenderaient les conséquences contagieuses d’un privilège aussi Hoportant conféré à une secle religieuse. En 1877, petidant la guerre d'Orient dont j'avais été autorisé à suivre les opérations en qualité de correspondant du Temps à l’armée russe du Danube, j'ai rencontré un grand nombre de ces sectaires employés aux ambulances comme infirmiers ou brancardiers. \ | .

Après un repos de deux jours, M*** me fit reconduire “en voiture, de Saint-Joseph de Walhalla au poste de Pembina, distant d'environ cinquante kilomètres. Le temps était froid et couvert; bientôt la neige se mit à tomber à gros flocons. Je trouvai au village américain bon nombre de métis plus ou moins compromis dans les mouvements de 1869-1870. La nouvelle de l'arrestation d’Ambroise Lé- . pine les avait décidés à mettre prudemment la frontière *. entre eux et la police de l'attorney général Clarke. Rien de bien saillant d’ailleurs dans. la situation ou l'aspect de ce petit village, établissement créé il y a bientôtun demisiècle par quelques mélis français, sur un emplacement

regardé comme appartenant à la baie d'Hudson jusqu'au N-

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jour où une détermination astronomique plus précise fit reconnaitre qu’il se trouve à quelques centaines de mètres au sud de la ligne 49° et rentre par conséquent de plein droit sous la juridiction des États-Unis, Un petit ravin, au fond duquel coule la rivière Pembina près de son conflucht avec la Rivière Rouge, sépare le village d’un fortin presque entièrement construit en bois et habité par quelques douaniers et soldats américains. Je passai la soirée en compagnie d'un Canadien français nommé Giroux, marié avec une excellente petite femme métisse et père. d'une nombreuse famille de fort jolis bébés. Giroux avait l’entreprise de certains travaux qu'on exécutait en ce moment du côté-canadien, non loin d’un fort construit par la Compagnie de la baie d'Hudson après l'attribution de Pembina aux Américains. Là se groupaient peu à peu les premières habitations d'une’ future ville manitobaine qui à reçu depuis le nom de Dufferin, en l'honneur du gouverneur général du Canada. Invité à aller visiter les chantiers du nouvel établissement, je prends place ‘dans uné légère carriole traînée par un splendide « trolleur » de la race canadienne dite « Morgan », et pour la dernière fois je passe et repasse la frontière astronomique formée par le 49° degré de latitude.

Pendant la nuit la neige n’a cessé de tomber, et le froid est devenu assez vif pour que l'haleine se fige en petits glaçons sur les poils de-la moustache. Aussi: quel n’est pas mon étonnement en arrivant sur la berge de la Rivière Rouge, de voir une douzaine de métis français travaillant piongés jusqu’à la ceinture dans l’eau glacée, dont la surface, parsemée cà et là de plaques de neige flottante, a déjà pris cette-consistance grumeleuse qui est le prélude de la congélation totale. II s'agissait de tirer à terre les . planches d’un flat-boat que la prise imminente de la rivière empéchait de continuer son voyage vers Winnipeg.

Ces flat-boats (littéralement bateaux plats) sont, à proprement parler, de grands radeaux formés de madriers empilés sur une épaisseur de plusieurs pieds, que l'on construit dans la région forestière du Minnesota; vers la source des divers affluents de la Rivière Rouge. Sur la plate-forme on installe une sorte de corps de Ingis également en planches, dans lequel vient s’emmagasiner un chargement de tous les articles dont le commerçant nomade, le « boss » du « flat », compte pouvoir se défaire avantageusement en route. Puis sans plus d'équipage qu'un ou deux hommes armés de longues perches, dn descend le cours des rivière” Arrivé à destination, et Je chargement écoulé, le « naktfe » est lui-même mis en pièces, et ses débris — les madriers, — mis en vente à leurtour, vont servir à la construction des futurs Chicago de la prairie riveraine. Toujours pratiques et smart ces diables de Yankees !

Quant aux travailleurs, nos demi-compatriotes, dont l'occupation, sous ce costume et cette température, me donnait la chair de poule, Giroux m’assure que je m’apitoie à tort sur leur compte. Ils sont endurcis dès l’enfance à toutes les intempéries de l'air et de l'onde. Dans des conditions qui vaudraient.au plus robuste Européen la plus carabinée des fluxions de poitrine, il leur suffit d’un coup de whisky pour. achever gaiement et promptement leur tâche. Et tenez, voici le patron qui envoie « quérir » un flacon de ce grossier cordial ; un « Merci » énergique : s'échappe de la robuste poitrine de chacun des travail- : leurs, et les voici de nouveau à l'ouvrage, fredonnant les coupiets de la « chanson à Pierre Falcon ».

À Dufferin, la Rivière Rouge, rétrécie par deux berges hautes de sept à huit mètres et assez agréablement bo sées, n’a plus guère que.soixante-dix mêtres de largeur. Sa plus grande profondeur en été estd’environtrois mètres.

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“Le 2£an malin, arrive à Pembina le « stage » ou diligenèe:-dé Winnipeg à Breckenridge, diligence qui n'a guère de commun que le nom avec les imposants véhicules employés sur les grandes routes d'Europe. C'est tout simplement un char-à-bancs ou € waggon de squalter » à six ou huit places, garni de paille et recouvert d'une bâche en toile, mais monté sur de solides ressorts et trainé par des chevaux vigoureux; en un mol,'jusle ce qu'il faut pour rouler sur les routes naturelles des Prairies. En.deux jours nous avions troité nos cinquante lieues jusqu’à Moorhead, à travers un pays de plaines immenses, dont la monotonie n'est interrompue que par l'apparition intermillente de quelque rideau de trembles et de bouleaux perpendiculaire à notre route, et courant se confondre avec le’ rideau plus touffu qui nous dérobe sur Ta gauche la'vue de la Rivière Rouge. C'est le signe indicateur de quelque affluent qu'il nous faudra passer à gué ou sur des ports de bois d’une construction plus que primilive et d'une sohdité des moins rassurantes. Partout Jusqu'à Moorhead c’est la solitude la plus absolue. À peine tous les vingt ‘ou trente kilomètres une, deux, au plus trois masures en bois, stations de relais où l’on descend prendre un très sommaire repas et où l’on trouve pour la nuit un gite non moins sparliate. Tels sont : « Poitte- Kelly », « Grande Fourche », « Frog Point », alias « Pointe aux Grenouilles », « Goose River», etc., mélange de noms vingt fois traduits et retraduils, comme je l'ai expliqué ailleurs, de l’un à l’autre- des deux idiomes parlés par les premiers ‘exploraleurs de cette région. De Moorhead, station du futur « Pacifique du Nord», jusqu’à la petite ville de Breckenridge, le stage quitte le territoire du Dacotah et passe sur la rive droite de la rivière dans l'État . de Minnesota. A Breckenridge, je retrouve enfin, après deux mois et demi, le mode de locomotion des pays civi-

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lisés, le chemin de fer, ne regrettant du « stage » que mes excellents compagnons de voyage, trois ex-officiers confédérés, dont un créole missourien d'origine lorraine, le capitaine Aymon. Tous trois revenaient de la Saskatchewan, où le capitaine avait commandé un petit vapeur pour -le-compte de Ia Compagnie de la baie d'Hudson. Malheureusement Tà “navigation. (le la Saskatchewan n’est rien moins que facile, et le pauvre vapeur- ‘s'élait échoué sur un banc de roches, ce qui forçait le personnel au rapatriement. Nous nous dimes un cordial adieu, et le 4 novembre 1873; après de courtes haltes à Saint-Paul, Chicago et Détroit, j'étais enfin de retour à Ottawa. Ce voyage n'avait été marqué que par deux incidents dignes d'être mentionnés : une tempête de neige dans le Minnesota, — tempête fort curieuse à observer du fond d’un . Csleeping car » bien chauffé, mais qui m’eût gêné considérablement si elle fût survenue tandis que je traversais les prairies, abrité seulement par la bâche du « stage » — et un nouvel accident de chemin de fer dans le Haut- ‘ Canada. Notre locomotive bouscula quelques voitures d’un train de marchandises en détresse et fut elle-même à peu près démolie. Il n’y eut heureusement ni morts, ni blessures graves ; à quelque cent mètres de là, un pont sans garde-fou traversait une « creek » assez profondément ravinée ; arrivé sur ce point, l'accident aurait eu sans doute de toutautres conséquences. Dans les « chars » nous en fümes quittes à très bon marché : une secousse relativement légère, et deux heures d'arrêt en plein champ. Cosas de América ! "

Je retrouvais la capitale fédérale en proie à une agilation aussi intense que celle dont j'avais été témoin au mois d'août précédent. Î y avait de nouveau ouverture du Parlement. Je revis le gouverneur général, lord Dufferin, se rendre en grand cortège à la salle du Sénat, et lire

le «discours du trône » dans les deux langues de rigueur: mais ce discours devait être le testament du ministère qui l'avait inspiré. L'affaire du « Pacifique » s'était envenimée durant la prorogation ; la Charnbre. des communes revenait hostile — à une faible majorité, ilest vrai —; mais cela suffisait pour rendre impossible le maintien au pouvoir du cabinet Mac Donald. Le lendemain de mon arrivée, un haut fonctionnaire me demanda amicalement si j'avais préparé le compte des dépenses de môn voyage. Je répondis que je ne l'avais pas’éncore établi : « Eh bien, me dit- il, dépèchez-vous et faites signer le mandat pendant qu ‘il est temps encore par le ministre qui vous a confié votre mission. son successeur aira tant à faire au début, que vous pourriez éprouver des délais fort ennuyeux. » Je suivis ce sage conseil, et bien m'en ptit. À midi mon mandat élait acquitlé, à trois heures le ministère était démissionnaire. À ce changement politique je perdais la perspective d'une nouvelle et fort agréable mission en Europe, et je dois avouer que sur le moment j'en ressentis quelque hümeur ; mais un mois plus tard, le jour même que, retournant à Saint-Paul de Minnesota, où j'allais ” passer l'hiver, je réparais une lacune de mon voyage d'été : en visitant les chutes du Niagara, je reçus une nouvelle bien faite pour mie confirmer, tout au moins à un point de vue strictement personnel, dans les doctrines de l'immortel précepteur de Candide. C’est presque toujours un tort que d’accuser prématurément sa destinée à propos du moindre mécompte. Si mes protecteurs fussent restés au pouvoir, je devais parti pourla France par le premier transailantique français de New-York. Ce transatlantique avait dérapé sans moi dans les derniers jours de novembre 1873. Hélas! il n’est jamais arrivé au port..Il s'appelait {a Ville-du-Havre.