DE PARIS A GENES

Premiers feuillets d'un journal. — La caravane. — Notre compartiment. — A travers la Bourgogne. — En Franche-Comté. — Aix-les-Bains. — Les petits Savoyards. — La maison de Savoie. — Les Alpes. — Les Laurentides. — Vallée de la Loire. — Turin. — ^A travers le Piémont. — Asti.— Alexandrie. — Géuea la Superbe.

Gênes, 28 mars 1885.

Monsieur le Directeur,

Nous sommes à Gênes, la ville aux palais imposants, l'antique rivale de Venise. Je tiens,jour par jour, le journal de cette excursion que nous faisons hors de France ; je vous en envoie les premiers feuillets, espérant qu'ils trouveront auprès de vous la même bienveillance que mes lettres précédentes.

Jeudi, 26 mars. — Les vacances de Pâques commencent, les afîaires chôment, chacun rentre dans ses foyers, nous en profitons pour faire notre voyage de Rome. Un train de plaisir y mène, aller et retour, pour cent francs, c'est une bagatelle, nous y sautons ; et à 2| heures p. m., nous roulons vers la ville des Césars et des Papes.

La caravane compte environ six cents personnes, qui, aux cinq minutes d'arrêt, grouillent et se croisent, sur la plateforme des gares, comme un peuple de fourmis.

Nous sommes neuf dans notre compartiment, de quatre nationalités différentes : trois Parisiens, MM. Pélisson, Lébé et Yiallemonteil; trois Chiliens, M. Gonzales, monsieur et madame Pietro, qui, tout naturellement, sont glorieux de la guerre que leur p.ays vient de terminer avec le Pérou ; un Italien à la physionomie mouvante et artistique ; et deux Canadiens , qui entendent bien porter haut l'honneur de leur nation. Je prends de mon voisin des leçons d'espagnol, pour aujourd'hui j'ai appris à compter jusqu'à cent. M. Labelle, avec éloquence, décrit les ressources de notre pays, les richesses de nos forêts, l'étendue de nos prairies, les perfections de notre constitution, et les avantages de la Rouge ; ces pauvres gens, qui n'ont jamais oiu parler du Canada, surpris, émerveillés, croient entendre des histoires de l'autre monde.

Nous saluons en passant Charenton, le Beauport de Paris pour les aliénés; Melun, patrie de Jacques Amyot ; Monter eau, célhhre par une victoire de Napoléon contre l'Europe coalisée ; Sens, \i\\e

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(le 13,000 habitants, assise sur l'Yonne ; Larocfce, où, dans une cohue d'affamés, nous gagnons notre souper & la pointe de IVpëe ; Tonnerre, nom terrible, place tout à fait paisible ; NuitH-sous- Ravièrcs et les Luuiup.s. Il était onze heures de nuit quand nous arrivâmes à la capiUile de ces anciens princes bourguignons, si puissants, qui tirent plus d'une fois trembler leur suzerain frani;ais, Dijon, la patrie de Philippe-le-Hardi et de Jean-sans-Peur, mais non pas sans reproche. Pendant que nous cognions des clous sur nos sièges, la vapeur nous emportait à travers les collines et les vignobles de la Bourgogne; nous ne \-îmes rien de Clui/jiiy, de Chalo)L-sur-Saône et de Ihurg. Ce fut une nuit de fatigues. Les Européens, qui ont devancé les autres peuples en tant de points, le cèdent certainement aux Américains pour la beauté et la commodité de leurs wagons ; ils n'ont en général, sur leurs chemins de fer, ni chars dortoirs, ni chars salons, ni autres choses encore plus nécessaires. Ceux qui ont eu, comme nous, à souffrir de cet inconvénient par delà les mers, me comprennent : intelliyenti jja^ica.

Vendredi, 27 /iiars. — A 6 heures, nos yeux s'ouvraient à la lumière ; le soleil matinal éclairait notre entrée dans les montagnes de la Franche-Coraté, puis de la Savoie. En laissant Culoz on longe le lac du Bouryet, jolie nappe deau que Lamartine a immortalisée en la chantant dans un de ses poèmes. Ce nom, au Canada, a été immortalisé non par des vers, mais ce qui est mieux, par des vertus.

Aix-les- Bains est une petite ^■ille de 5,000 habitants, située dans une plaine entourée de pics sauvages. Elle doit sa réputation à ses eaux thermales sulfureuses, et, chaque année, 12,000 baigneurs ^'iennent y chercher la guérison de leurs rhumatismes. C'est ici que fait plusieurs mois de séjour notre jeune ami de la traversée, M. Ross. Que ne sait-il la nouvelle de notre passage ! Comme nous serions heureux de lui serrer la main !

A 7^ heures, nous entrons à Charabéry, capitale de la Savoie. La ville a 20,090 âmes, et des environs charmants. Qui n'a entendu parler des petits Savoyards ? Le poème d'Alexandre Guiraud me trottait par la tête :

J'ai faim ; vous qui passez, daignez me aecoiuir. Voyez : la neige tombe, et la terre est glacée. J'ai froid ; le vent s'élève et l'heure est avancée, Et je n'ai rien pour me couvrir.

Ici a régné cette noble et antique maison de Savoie qui a donné tant de héros à l'Etat, tant de saints à l'Eglise, et dont le dernier descendant s'est constitué de nos jours, à sa honte éternelle, le geôlier du pape. Les circonstances et les carbonari, sans doute, sont plus coupables que lui. Ses pieux ancêtres, du haut du ciel, ont dû répéter bien souvent cette parole du Sauveur: "Mon Dieu, pardonnez-lui, car il ne sait pas ce qu'il fait." Certainement il ne

sait pas qu'il pousse son trône et sa dynastie vers les horreurs de h, révolution. Mais revenons aux Alpes.

,Le convoi s'y engage, remontant en zigzag l'étroite vallée de la J/aur{e?i>ie, traversant la rivière de VArc de droite à gauche et de gauche à droite, tantôt longeant des abîmes, tantôt s'enfonçant dans des tunnels ; il traverse plusieurs villages, tous plus ou moins pittoresques, tous assez animés par l'exploitation de l'industrie et des mines ; Aiguehelh, Êpierre, Saint-Jean-de-Maurienne, sièo-e d'un évêché, quoique ne renfermant que 3,000 habitants ; Saint-Michel, enfin Modmie, où sont les bureaux de douane, français et italiens.

A 1 heure p. m., nous nous engagions dans le tunnel du mont Cénis, pour n'en sortir que 45 minutes plus tard. H y fait noir comme chez le loup ; des lanternes, placées de 1,500 pieds en 1,500 pieds, envoient aux voyageurs des jets de lumière blafarde ; au milieu de cette obscurité le bruit des chars roulant sur un sol de pierre, entre deux parois de pierre, sous une voûte de pierre, a quelque chose de sinistre. Le souterrain a environ deux lieues et demie de longueur. Ce travail gigantesque, commencé en 1857, n'a été achevé°qu'en décembre 1870, pendant la guerre franco-prussienne. Il a coûté 75 millions de francs, payés moitié par la France, moitié par l'Italie. C'est bien le cas de répéter avec Horace : Au- |

dax lapeti genus, ô race audacieuse de Japhet ! .j

Sur tout le parcours, dans les Alpes, le paysage est d'un gran- 1

diose sublime. Vallées profondes, cols étroits et sombres, gorges .-|

étranglées, petites plaines oblongues, unies comme la main, et en- '4

dant leur tapis de gazon jusqu'au pied des monts qui tout à coup -^

s'élèvent abrupts ; villages épars qui se groupent serrés autour de J

leur église ; masses énormes reposant sur d'immenses assises ; ro- J3

chers superposés dont les plus hauts surplombent au-dessus de , ' ^

nos têtes ; pics élancés comme des clochers de cathédrales gothi- •;

ques ; croupes arrondies, dentelles de crêtes granitiques qui bornent avec caprice les limites de l'horizon ; verdure au bas des penchants ; au milieu, roches arides à travers lesquelles émergent çà et là quelques traces de végétation, ou même de petits champs J

cultivés ; sommets couverts d'une neige immaculée ; ruisseaux qui, É

en sautillant, descendent leurs marches de pierre ; filets d'écume ;|

et d'aro'ent qui semblent tomber des hauteurs du ciel ; et, pour ..t

animer cette nature sévère, rude, sauvage, maisonnettes perchées - !

sur les flancs en talus comme des nids d'hirondelles : seule, la main du Créateur pouvait semer à profusion d'aussi étonnantes merveilles. Les boulevards de Paris sont dépassés. Je sommeillais de temps à autre ; mon vis-à-vis, M. Pélisson, enthousiasmé, hors de lui-même, me poussait, disant: "Comment peut-on dormir en face d'une telle nature !" . -

De son côté, M. Labelle disait : "Quelle différence entre ces montagnes et nos Laurentides ! On dirait que les Alpes sont sor-

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ties (le terre, par une commotion volcanique, après que la croûte arable du globe a été entièrement formée, tandis que notre t*-rniin laurentien et liuronien, exisUmt à la surface, in prirutipio, dès les commencements, s'est couvert petit à petit d'une couche vég(^tale, par le détritus provenant des feuilles et des débris d'arbres renversés. Si ces pauvres gens de la Savoie venaient s'étaVjlir dans les forêts de nos cantons, ou dans les prairies du Manitoba, comme ils amélioreraient leurs conditions d'existence. Ils ne seraient pas à la peine d'arracher une misérable récolte aux rochers et aux précipices. Ils sont honnêtes et moraux, Dieu les bénit de nombreuses familles, ils trouveraient dans notre pays l'espace et les facilités pour établir leurs enfants dans une lionorable aisance." C'est là le sujet du discours, je vous fais grâce du développement.

Nous descendons les Alpes par la vallée de la Doire. Successivement Bardonèche, Beaulard, Salbertrand, Exilles, Chaumont, etc., font passer sous nos yeux leurs beautés, leurs cottages modernes, leurs maisons antiques et leurs souvenirs remontant au temps des Romains. Ce versant des Alpes est moins sauvage, nous approchons de l'élégance italienne.

A cinq heures, nous sommes à Turin, la ville de Victor-Emmanuel, l'ancienne capitale du Piémont, " le pays au pied des moiits," borné qu'il est en eftet de trois côtés par les montagnes des Alpes et des Apennins. Nous visiterons cette ville au retour. Qu'il me suffise de dire que nous y avons passé une bonne nuit à Vliôtel de Bologne. Si vous voulez voyager avec /igrément et sans trop de fatigue, rappelez-vous et mettez en pratique ce double conseil : " bien dîïier, bien dormir."

Samedi, 28 mars. — Il est 6 heures a. m. " Messieurs, montez en voiture ; en voiture ! En route pour Gênes." Les stations résonnent avec le charme d'une langue douce et sonore : Moncalieri, Tro/arello, Camhio/no, Villanova, Villafranca. Je me rappelle que dans une petite xUle, près de Vérone, aussi appelée Villafranca, Napoléon III, à l'apogée de sa gloire, dictait, le 11 juillet 1859, à l'Autriche humiliée, les préliminaires d'un dur traité de paix. Hélas ! il ne songeait guère aux humiliations qui l'attendaient lui-même, onze ans plus tard. Les Romains avaient bien raison de faire crier sur la route que parcourait le triomphateur : " Souviens-toi que tu es homme." Traversant une campagne unie et bien cultivée, nous jetons un dernier, regard sur les sommets blanchis des hautes Alpes, qui apparaissent éclatants et glorieux sous les premiers rayons du soleil, pendant que la plaine repose encore dans les indécisions d'une demi-obscurité.

Asti, ville de 17,000 habitants, est la patrie du poète Alfieri ; et ses concitoyens, fiers de sa renommée, lui ont élevé une statue sur la place publique, près de îk cathédrale. Comme les œuvres

du grand dramaturge italien, le vin d'Asti a une réputation européenne.

Alexandrie, 29,000 habitants, fut bâtie en 11G8 par les villes lombardes, liées contre l'empereur d'Allemagne, Frédéric Barberousse: on lui donna le nom du pape alors régnant, Alexandre III. A une petite distance d'Alexandrie, se trouve le village de Marenffo, où le 14 juin 1800, Napoléon, premier consul, et le général autrichien Mêlas, jouèrent les destinées de l'Europe.

A Serravalle, l'horizon se rétrécit et la voie s'engage de nouveau dans les montagnes, en suivant ]a vallée de la Scrivia. Les points de vue sont riches et variés ; nous serpentons sur de hautes terrasses maçonnées, à travers coteaux et vallons ; de jolies villas, ■ ;*

devenant de plus en plus nombreuses, ornent le penchant des collines, plantées de vignes ou couvertes de blé encore en herbe. Enfin, tout à coup, comme nous sortions d'une gorge étroite, nous apparaît, baignant ses pieds à la mer, s' étendant en amphithéâtre sur le flanc à pente douce et régulière d'une montagne, ceinte de ses murailles solides, couronnée au loin d'un puissant cercle de forts postés comme des sentinelles avancées sur des sommets abrupts, avec ses palais de marbre, avec son port couvert d'une forêt de ' =^

mâts, tout à coup, dis-je, nous apparaît, belle, brillante, éblouis- ^

santé, Gênes la Superbe.