LA RUE

Je m’avançais d’un pas pénible et mal assuré vers le but de ce convoi tragique. Ch. Nodier , Smarra.

Ce règne dont nous voulons peindre quelques années, règne de faiblesse qui fut comme une éclipse de

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LA RIIK.

la couronne entre les splendeurs de Henri IV et de Louis-le-Grand , afflige les yeux qui le contemplent par quelques souillures sanglantes, Elles ne furent pas toutes l’œuvre d’un homme , de grands corps y prirent part. Il est triste de voir que dans ce siècle , encore désordonné , le clergé , pareil à une grande nation , eut sa populace, comme il avait sa noblesse ; scs ignorants et ses criminels , comme ses savants et vertueux prélats. Depuis ce temps, ce qui lui restait de barbarie fut poli par le long règne de Louis XIV, et ce qu’il eut de corruption fut lavé dans le sang des martyrs qu’il offrit à la révolution de 1793. Ainsi, par une destinée toute particulière , perfectionné par la monarchie et la république, adouci par l’une, châtié par l’autre, il nous est arrivé ce qu’il est aujourd’hui, austère et rarement vicieux.

Nous avons éprouvé le besoin de nous arrêter un moment à cette pensée avant d’entrer dans le récit des faits que nous offre l’histoire de ces temps, et, malgré cette consolante observation, nous n’avons pu nous empêcher d’écarter des détails trop odieux en gémissant encore sur ce qui reste de coupables actions , comme, en racontant la vie d’un vieillard vertueux , on pleure sur les emportements de sa jeunesse passionnée ou les penchauts corrompus de son âge mùr.

Lorsque la cavalcade entra dans les rues étroites de Loudun, un bruit étrange s’y faisait entendre; elles étaient remplies d’une foule immense ; les cloches de l’église et du couvent sonnaient de manière à faire croire à un incendie, et tout le monde, sans nulle attention aux voyageurs , se pressait vers un grand bâtiment attenant à l’église. Il était facile de distinguer sur les physionomies des traces d'impressions fort différentes et souvent

opposées entre elles. Des groupes et (les attroupements nombreux se formaient ; le bruit des conversations y cessait tout à coup, et l’on n’y entendait plus qu’une voix qui semblait exhorter ou lire , puis des cris furieux mêlés de quelques exclamations pieuses s’élevaient de tous [côtés; le groupe se dissipait, et l’on voyait que l’orateur était un capucin ou un récollct , qui , topant à la main un crucifix de bois , montrait à la foule le grand bâtiment vers lequel elle se dirigeait. — Jésus, Maria! s’écriait une vieille femme , qui aurait jamais cru que le malin esprit eût choisi notre bonne ville pour demeure !

— F.t que les bonnes ursulines eussent été possédées! disait l’autre.

— On dit que le démon qui agite la supérieure se nomme Légion, disait une troisième.

— Que dites-vous, ma chère? interrompait une religieuse ; il y en a sept dans son pauvre corps , auquel sans doute elle avait attaché trop de soin à cause de sa grande beauté ; à présent il est le réceptacle de l’enfer; monsieur le prieur des carmes, dans l’exorcisme d’hier, a fait sortir de sa bouche le démon Eazas , et le révérend père Lactance a chassé aussi le démon Behcrit. Mais les cinq autres a’ont pas voulu partir, et quand les saints exorcistes, que Dieu soutienne, les ont sommés, en latin, de se retirer, ils ont dit qu’ils ne le feraient pas qu’ils n’eussent prouvé leur puissance dont les huguenots et les hérétiques ont l’air de douter ; et le démon Elimi, qui est le plus méchant, comme vous savez , a prétendu qu’aujourd’hui il enlèverait la calotte de M. de Laubardemont , et la tiendrait suspendue en l’air pendant un Miserere

— Ah ! sainte Vierge ! reprenait la première , je