TROISIÈME LETTRE

4 Messieurs les Directeurs de l’OEuvre.

Université de Saint-Louis, & juin 1849.

Messieurs,

11 me reste à vous donner quelques détails sur les sauvages que j'ai pu visiter. Dans aucune de mes courses pré- 1 cédentes, je n'avais rencontré des Ponkahs; cette fois je 1 trouvai toute la tribu rassemblée à l'embouchure du Wiobrarah, leur résidence favorite dans la saison des fruits ct à la récolte du maïs, La manière dont ils abordèrent mes | compagnons de voyage semblait ne présager rien de bon, NI et faillit avoir les suites les plus fâcheuses. Il parait, en effect, qu'ils ne méditaient rien moins qu’une attaque sur la petite troupe de blanes qui, au nombre de quinze seulement, “! cscortaient un waggon de marchandises destinées à la com- M} pagnic des pelleteries. Du moins ils avaient l'intention de piller ce convoi et de mettre à mort un des voyageurs, sous prétexte qu'il venait du pays des Pawnees, où un de leurs guerriers avait perdu la vic. Je vous donne ici la formule laconique du raisonnement d'un de ces barbares, tandis qu'il couchait en joue sa victime. « on frère a élé tué par | un Pawnee. Tu es l'ami reconnu des Pawnees. Je dois le | venger par la mort, ou recevoir en chevaux ou en couvertures la dette (valeur) de son corps.» Voilà malheureusement où en sont réduites les idées de justice chez les sauvages. Un Indien a-t-il été tué par un blanc, tout homme de la même tribu se croit en droit d’user de représailles envers

le premier blanc qu'il rencontre, quel que soit le pays qui ait vu naître celui-ci, ou de quelque partie du monde qu'il arrive,

J'avais pris les devants ; mais au premier signal d'alarme, je fis volte-face vers le lieu du danger. Aussitôt l'air reten-

tit des cris répétés : La Robe noire arrive! la Robe noire

arrive ! La surprise et la curiosité arrêtent l’œuvre de pillage. Les chefs demandent des explications ct donnent aussitôt aux spoliateurs l’ordre de se tenir en respect et de rendre ce qu'ils avaient déjà volé; ils se pressent alors autour de moi pour me serrer la main (cérémonie qui dura longtemps, car ils étaient plus de six cents) et nous conduisent en triomphe à notre campement sur les bords du Wiobrarah. De mon côté, je fais une petite distribution de tabac, présent qu'ils semblent apprécier plus que tout autre; on fume fraternellement le calumet qui passe de bouche en bouche, et bientôt ils me prodiguent, ainsi qu’à mes compagnons, les marques les plus affectucuses de bienveillance et de respect. Telle fut l’heureusc issue d’une rencontre qui nous avait d’abord inspiré de si justes craintes. Mais les vucs miséricordieuses de la Providence s’étendaient encore plus loin. Ils me prièrent de les accompagner dans leur village, à quatre milles de là, pour y passer la nuit au milieu d'eux, Je me rendis d’autant plus volontiers à leur invitation , qu'elle devait me procurer une occasion favorable de leur annoncer les vérités de la foi. Aussi ne perdis-je point de temps, et, peu après mon arrivée, toute la tribu, au nombre de plus de mille personnes, se trouvait rangée autour de la Robe noire. C'était la première fois que les Ponkahs entendaient prêcher Jésus-Christ par la bouche de son ministre. Leur sainte avidité et l'attention qu'ils prètérent à mes paroles, me firent prolonger mes instructions bien avant dans la nuit.

Le lendemain, je baptisai un grand nombre de lcurs pelits enfants, et quand le moment de la séparation fut

it le pays qui 1 monde qu'il

nal d'alarme, Ôt l’air retcena Robe noire uvre de pildonnent aus- ‘espect et de ent alors aunie qui dura nous conduiords du Vioion de tabac, tout autre; de bouche en x'à mes combienveillance encontre qui cs. Mais les aient encore ns leur vilit au milieu leur invitaavorable de rdis-je point à tribu , au ait rangée fois que les bouche de u'’ils prêtènstructions

e de leurs ration fut

L 4 PE | ee

arrivé, ils me priérent avec les plus vives instances de renouveler ma visite et de venir me fixer au milieu d'eux. 4 Nous écoulerons volontiers la parole du Grand-Esprit, ù me disaient-ils, el nous nous soumellrons à ses ordres que tu nous feras connaître. » En attendant que leurs vœux puissent s'accomplir, je me crus très heureux de ren- © contrer là un métis catholique assez bien instruit dans sa … religion, qui me promit de leur servir de catéchiste. à Cette attention si extraordinaire des sauvages, et cette 4 espèce d'avidité qu'ils apportent à entendre la parole de " Dicu, doivent paraitre surprenantes dans un peuple qui “ semble réunir toutes les misères intellectuelles et morales. WE Mais l'esprit du Seigneur souflle où il lui plait; ses grâces ct 0 ses lumières-préviennent et aident des hommes que l’igno- 0 rance a rendus méchants, bien plus qu'une volonté perverse et désordonnée. Du reste, ce même Esprit qui obligen “les plus rebelles à s'écrier avec saint Paul : «Seigneur, que ra voulez-vous que je fasse? » peut aussi adoucir les cœurs “les plus farouches, échauffer les plus froids, produire la Bpaix, la justice ct la joie là où auparavant régnaicnt l’ini- ® quité, le trouble ct le désordre. Le grand respect ct la 7 grande attention que les pauvres Indiens témoignent , dans 4 toutes les occäsions, au missionnaire qui vient leur annon- M cer la parole de Dieu, sont pour celui-ci la source de beaucoup de consolations ct d’encouragements. Il trouve le doigt du Scigneur dans ces manifestations spontanées de ces hommes malheureux.

ÿ La langue des Ponkahs diffère peu de celle des Ottos, des

Kansas ct des Osages. Intrépides et d’une bravoure éprou-

véc, ils savent, malgré leur petit nombre, se faire redouter de leurs voisins plus nombreux. On pourrait bien les appeler les Tètes-Flates des plaines à cause de leur courage. Quoique attachés par goût à la vice nomade, ils ont cependant commencé à cultiver quelques champs de maïs,

2 de citrouilles et de patates. a