PERMETTRE

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Nation des Potowatomies, Saint-Joseph, juillet 1858.

Ma bien bonne Mère,

J'ai recu votre lettre du 13 mars avec toutes vos bonnes nouvelles de Termonde, même dat Charles Geyzel koster

geworden is. Ongetwyfelt zal het eenen goeden koster zyn.

Toutes vos communications m'ont fait grand plaisir et donné

beaucoup de consolation. Je n'oublie pas mon lieu natal.

Continuez donc de m'envoyer très souvent les détails les

plus minutieux. Vous savez qu’un Termontois par nais-

sance reste tel par préférence. Tout ce qu’il peut appren-

dre de ce beau petit point du globe, même quand il se

trouve dans un désert américain, à deux mille lieues de là,

au milieu des sauvages et parmi les bêtes féroces, lui est toujours très agréable : la réception de votre lettre a été pour moi un véritable jour de fête.

Que vous dirai-je, ma Mère, sur tout ce que vous me mandez de l’état actuel de votre maison et des bonnes Marolles que le Seigneur destine à avoir soin de tant de pauvres et de misérables, sous la direction de votre bien digne régent? Ah! je vous l’assure, j'en remercie Dieu dans la sincérité de mon cœur. S’il daigne m’exaucer, il vous tiendra tous, vos petits orphelins et vos petites orphelines, vos vieillards ct vos pauvres enfants, sous sa puissante et sainte grâce. C’est l’ardente prière que j'offre tous les jours à l’autel. Je vous suis bien reconnaissant, ainsi qu’à la maitresse et aux enfants, de ce que vous ne m'oubliez pas, surtout dans vos prières; j'y attache grand prix. Vous continuerez, j'espère, d’implorer la sainte Vierge, reine du ciel, afin qu’elle daigne protéger nos pauvres missions et nous obtenir de son divin Fils, qui ne peut rien lui refuser, les grâces et les forces nécessaires pour surmonter les nombreux obstacles qui séparent les sauvagesde la voie du salut.

Vous attendez sans doute un petit récit fait du fond de mon désert, Eh bien, je vais vous montrer le blanc et le noir, Il est juste que vous, qui priez tant pour nous, vous sachiez à peu près où en sont nos affaires. Vos prières en deviendront d'autant plus ferventes, j'en suis sûr.

Je vous entretiendrai d'abord de la grande perte que nous avons faite vers la fin d'avril, Notre supérieur nous envoyait de Saint-Louis des effets pour la valeur de 2,500 francs, en ornements d'église, Un tabernacle, unc cloche, des provisions et des habits pour une année, J'étais sans souliers depuis longtemps, et depuis Pâques nous étions sans vivres. Toute la nation se trouvait dans une grande disette, n'ayant que des glands et quelques racines sauvages pour toute nourriture. Enfin, vers le 20 avril on vint nous annoncer que le navire tant désiré arrivait. On le voyait déjà de la plus haute de nos côtes. Je me procurai sans délai deux chariots pour aller au port chercher nos bagages. J'y arrivai à temps pour être témoin d’une bien triste scène. Le navire avait couru contre un chicot ! à fleur d’eau, s’était brisé et s’enfonçait dans les flots. La confusion fut grande dans le bateau. Heureusement personne ne perdit la vie. Le dommage total a été évalué 49,000 piastres, au delà de 200,000 francs. Toutes les provisions que le gouvernement envoie aux sauvages y étaient. De nos effets, quatre articles ont été sauvés : une charrue, une scie, une paire de bottes et du vin. La Providence nous était favorable : avec le secours de la charrue, nous avons pu ensemencer un bon champ de maïs : c'était la saison de labourer; de la scie, nous nous servons pour nous bâtir une meilleure maison et pour agrandir notre église déjà trop petite ; avec mes bottes, je puis marcher dans les prairies et les bois sans peur d’être mordu par les serpents qui y fourmillent; et le vin

1 Arbre dont les racines se tiennent dans la vase du fleuve, et dont les branches s'étendent de tous côtés.

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nous permet d'offrir à Dicu tous les jours le très saint sacrifice de la messe ; bonheur dont nous avions été privés depuis longtemps. Nous nous sommes donc remis avec courage et résignation aux glands et aux racines jusqu'au 50 de mai. Ce jour, un autre bateau à vapeur arriva au port. C'est par ce même navire que j'ai recu vos nouvelles , ainsi qu'une lettre de ma famille et de la bonne Mère Thérésienne. Notre réunion monte déjà à environ trois cents. À Pâques nous avons eu une cinquantaine de premières communions. Je recommande, d’une manière toute spéciale, à vos bonnes prières ces pauvres Indiens, afin qu’ils se maintiennent dans la ferveur. Les dangers et les scandales qui les environnent sont bien grands. J’ai dit, dans une de mes précédentes lettres, qu’un des principaux obstacles à la conversion des sauvages était la boisson. Le dernier bateau leur en a apporté une grande quantité. Déjà quatorze d’entre eux se sont hachés en pièces de la manière la plus barbare, et sont morts. Un père saisit son propre enfant par les jambes et l’écrasa, en présence de la mère, contre un poteau de la loge. Deux autres individus ont assassiné de la manière la plus cruelle une femme sauvage, notre voisine, mère de quatre enfants. Nous vivons au milieu des scènes les plus dégoütantes. La passion des sauvages pour les liqueurs fortes est inconcevable. Ils donnent chevaux, couvertures, tout, en un mot, pour avoir une petite quantité de ces liquides abrutissants. Leur ivresse ne cesse que quand ils n’ont plus à boire. Quelques-uns de nos néophytes n'ont pu résister à ce terrible torrent et se sont laissé entraîner. J’ai écrit une lettre énergique au gouvernement contre ces abominables traficants. doignez vos prières à nos efforts pour obtenir du ciel la grâce de réussir à abolir ect affreux commerce, qu est sans contredit, je le répète encore, le plus grand obstacle à la conversion des sauvages, et qui fait leur malheur sous tous les rapports. Je visite souvent les Indiens dans leurs loges, soit en

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qualité de missionnaire, s’ils sont disposés à m'écouter , soit en qualité de médecin pour voir les malades. Lorsque je trouve un petit enfant en grand danger et que je m’apercois que les parents n'aiment pas à entendre parler de religion, j'étale mes fioles; je leur recommande beaucoup mes médecines; je lave d’abord l'enfant avec un peu de camphre; ensuite, prenant de l’eau baptismale, je le baptise sans qu'on s’en doute, et je lui ouvre par là les portes du ciel, dont un grand nombre déjà ont pris possession, malgré les ruses de l'enfer pour l’empêcher.

Pendant l’hiver, un chef d’une nation voisine m’apporta son enfant atteint d’une maladie très dangereuse ; il n’avait plus qu’un souffle de vie. Le père me demandait des médecines; je lui fis entendre que l'enfant ne pouvait plus guérir, mais que j'avais le moyen de le rendre, après sa mort, le plus heureux de sa nation. Je lui expliquai les faveurs du sacrement de baptôme. Le chef, tout ravi, m'offrit son fils pour lui assurer ce bonheur, et l'enfant mourut le lendemain.

Je pourrais vous citer un grand nombre d’autres traits eonsolants dont le ciel nous favorise, mais ma feuille cest trop petite et ne me les permet pas.

Je consacrerai cette dernière page pour vous donner les principaux incidents de mon excursion de cent vingt lieues plus avant dans les terres sauvages, au travers du pays des Omahas et dans l’immense contrée qu’occupent les Sioux, nation nomade qui suit partout les buffles, les bisons et les biches, dont ils font leur nourriture et leur habillement. Le but de ma course était de procurer le bienfait du baptème à quelques enfants, de donner aux adultes une idée de notre sainte religion et d'établir, au nom des chefs potowatomies, une paix durable et avantageuse aux deux nations. Nos sauvages vivaient depuis deux ans dans une grande frayeur de cette nation nombreuse et guerrière. Dernièrement encore, deux de nos gens avaient été massacrés,

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Je m’embarquai sur le Missouri, le 29 avril, en bateau à vapeur. J'y rencontrai, à ma grande joie, deux anciens amis : l’un mathématicien français, M. Nicollet, homme très savant et pieux; l’autre, un Allemand, M. Gayer. Ces messicurs font une excursion scientifique de 1,500 lieucs dans la contrée indienne. L'eau du fleuve était très basse; les bancs de sable et les chicots très nombreux et difficiles à passer; les vents forts et contraires. Nos progrès étaient lents. Nous eûmes mainte occasion de faire des promenades dans les bois et les prairies, allant à la recherche de minéraux, qui abondent dans ces déserts, et de plantes rares ct curieuses, parmi lesquelles nous avons fcit de belles découvertes. Je pensais à vous, ma bonne Mère, quand je me trouvois dans ces beaux parterres. Je m'imaginai même un instant que vous y étiez avec tous vos petits enfants. J’entendais vos exclamations : « — Potten, potten, kinderen ! Wel, wel!... Dat zyn schoone bloemen ! Wie zoude het konnen gelooven ?... Muer ziet, maer ziet !... n— « Komt hier, moeder; hier heb ik eene schoone, » etc., etc. En effet, c'était bien le plus beau coup d’œil que l’on püt voir et désirer. Lorsque la cloche rappelait au navire, je quittais avec beaucoup de peine ces parquets fleuris. J'ai cueilli un grand nombre de ces plantes; je les conserve dans mon herbier. Nous avons parcouru plusieurs endroits où il n’y avait que des oignons, ronds et grands comme de grosses billes de marbre qui servent à des jeux d’enfants, mais excellents à manger. Dans un autre endroit, nous avons cueilli une grande quantité d’asperges de la grosseur d’un pouce. Tous les passagers du navire s’ensont régalés pendant quatre jours.

Je ne vous dirai rien de nos petites rencontres avec les loups et les serpents; dat zoude het spel verbrodden. Chemin faisant, j'ai instruit et baptisé dans le navire une dame avec ses trois enfants, et entendu les confessions d’un grand nombre de voyageurs canadiens , qui se rendaient dans les

Montagnes Rocheuses.

Un tombeau attire l'attention dans ces parages; c’est le tombeau de lOiseau noir, grand chef des Omahaus. J’en ai envoyé une petite esquisse aux Thérésiennes. Ce chef s'était rendu célèbre par l’ascendant qu'il avait sur toute sa nation ; il était pour son peuple un objet de terreur et de respect, car lessauvages croyaient qu’il avait sur eux, d’une manière surnaturelle, le pouvoir de vie et de mort. Voici comment cette croyance s’accrédita. Il s'était procuré une grande quantité d’arsenic, par l’entremise d’un marchand; celui-ci l’avait instruit en même temps de la méthode de s’en servir; mais le méchant reçut bientôt sa récompense. L'Oiseau noir l'invita le même jour à un festin parculier, et lui administra adroitement une bonne dose de sa terrible médecine. Le marchand, au grand plaisir de son hôte, mourut quelques heures après, dans d’affreux tourments. Fier de son essai, l’Oiseau noir médita bientôt l’exécution d’un coup perfide, et fit de grands préparatifs. Il expédia une partie de ses gens pour la chasse, afin de tuer quelques buffles et quelques biches pour son festin. Les principaux guerriers et les petits chefs étaient devenus jaloux de l’ascendant que le grand chef avait exercé, depuis quelque temps, sur toute la nation. L’Oiseau noir, informé de leur (4 mécontentement et de tous leurs murmures, invita à sa fête jusqu’au dernier de ceux qui avaient murmuré. Il leur prodigua tous les égards et montra la plus grande cordialité à ses convives, voulant, en apparence, se réconcilier avec eux et effacer les mauvaises impressions que sa dureté et sa hauteur avaient causées. Dès que chacun eut vidé son plat et que le poison eut déjà commencé à agir sur D: quelques-tns, il jeta le masque et commença une harangue sur le grand pouvoir du génie ou manitou qui le guidait, et, élevant sa massuc en signe de triomphe, il les pria avec sarcasme et amertume, « d’entonner leurs chansons de mort, si quelque sang de guerrier se remuait encore dans leurs veines; ajoutant, avec l’accent de la vengeance,

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qu'avant le lever du soleil, — il était nuit, — les corbeaux voltigeraient au-dessus de leurs loges, et que leurs » femmes et leurs enfants pleureraient sur leurs cadavres » inanimés. » Ce fut une nuit de confusion, de larmes, de crainte et de tumulte. Aucun n’échappa au poison.

Toute la vie de ce chef sauvage fut une chaine de crimes et de cruautés. « Las enfin de verser du sang, » comme s’expriment les Indiens, ou plutôt, poursuivi par les remords et le désespoir, il s’est laissé mourir de faim. Avant d’expirer, il donna ordre à ses gucrricrs fidèles de l’enterrer sur la plus haute des côtes, élévation d’environ 500 pieds, assis sur son plus beau coursicr, ayant en face l’impétueux Missouri, « afin de pouvoir saluer de loin, disait-il, tous Îes voyageurs. » Son tombeau ressemble à un monticule. 11 est surmonté d’une perche, à laquelle les sauvages attachent des drapeaux, On peut facilement le distinguer à la distance de cinq à six lieues.

Notre bateau a passé près du village des Omahaus, composé di: “iron 1,400 âmes. Il est situé au bout d’une belle prairie : ."."iron une lieue d’étendue, au pied des collines. Personne ne s’est montré sur le rivage pour nous voir passer, de crainte, à ce qu’il paraît, que la petite vérole ne fût à bord et ne s’introduisit parmi eux. 11 y a deux ans seulement, par une imprudence impardonnable du capitaine, cette maladie fut introduite dans les pays sauvages par le même navire, et y causa des ravages affreux et inouïs dans les annales indiennes : il y eut entre 25,000 et 50,009 morts dans l’espace de quelques semaines. De 1,200 hommes de la tribu des Mandans, sept familles seulement ont échappé à la contagion. Environ 80 guerriers de cette petite nation se sont suicidés dans ces jours de calamité, quelques-uns de désespoir à la perte de leurs enfants et amis, d’autres par crainte de devenir les esclaves de leurs ennemis, et le plus grand nombre en disant qu'ils avaient horreur de voir pourrir leurs corps en vie,

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Le 11 mai, j'arrivai à ma destination, et je quittai avec regret mes quatre nouveaux enfants en Jésus-Christ et mes deux anis. J'eusse désiré beaucoup d’accompagner ecs messieurs dans leur longuc course, si ma santé et les circonstances me l’eussent permis, afin de visiter les nations nombreuses des montagnes.

A mon arrivée parmi les Sioux, les chefs et les guerriers de la tribu des Jantons m'invitèrent à un festin. Tous étaient assis en cercle dans unc grande loge ou tente de peaux debuffle. Chacun reposaitson menton sur ses genoux ; les jambes étaient scrrées contre le corps, position que ma corpulence ne me permettait pas de prendre. J'étais donc assis comme un tailleur l’est sur sa table, les jambes croisées. Chacun reçut un gros morceau de chevreuil dans un plat de bois; ceux qui ne pouvaient finir leur portion emportaient, — c’est la coutume, — Ile restant de leur assiette. J'étais de ce nombre et j'en avais assez pour deux jours.

Le repas fini, je leur fis connaître l’objet principal de ma visite parmi eux, c’est-à-dire, une paix durable entre les Sioux et les Potowatomies, leurs voisins. Ayant discuté les différents points, détruit les faux rapports qui séparaient les deux nations, j'ai engagé les Sioux à faire des présents aux enfants de ceux de nos Potowatomies qu’ils avaient tués, — c’est ce qu’on appelle, en termes sauvages, couvrir ou payer pour les morls, — et de venir fumer en frères avec eux le calumet de paix. La fête et le conseil se terminérent dans la plus grande cordialité. La même soirée, je leur ai fait une instruction sur le symbole des apôtres et j'ai baptisé un grand nombre de leurs petits enfants. Cette nation, dispersée sur une grande étendue, compte 32,000 âmes.

Le but de mon voyage étant atteint, j'ai saisi la première occasion pour retourner à ma mission. Les sauvages d’ailleurs avaient déjà levé le camp pour aller rejoindre les

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buffles qui s’éloignaient. Mon navire, cette fois-ci, n’était rien autre chose qu'un arbre creusé, qu’on appelle caxot, ayant 10 pieds de longueur sur à peu près 1 !/, de largeur. Je pouvais tout juste m’y asscoir. Déjà auparavant, j'avais traversé le fleuve dans ces sortes d’embarcations dangereuses; mais toujours avec crainte. Maintenant j'avais cent vingt lieues à descendre sur le plus périlleux cet le plus impétueux des fleuves, et il le fallait, car je n’avais point d’autre occasion. Heureusement j'étais accompagné de deux pilotes très adroits, qui, en pataugeant à droite et à gauche, lançaient, avec la vitesse d’un dard, à travers les nombreux chicots dont le fleuve rapide est parsemé, la barque fragile que le moindre choc ou obstacle eût renversée. Jugez de la vitesse de son courant, En trois jours, voguant depuis quatre heures du matin jusqu’au coucher du soleil, nous avons parcouru cent vingt licues. Deux nuits seulement j'ai dormi à la belle étoile, n’ayant qu’une robe faite de peau de buffle pour lit et mon sac de voyage pour orciller. Je puis vous l’assurer, mon somme était aussi paisible et aussi bon que les meilleurs que j’aieeus dans ma vie. Un bon appétit, — car l'air est vif sur l’eau, — nous préparait trois excellents repas par jour. Mes compagnons étaient bien pourvus de pain, de beurre, de sucre et de café ; la chasse en même temps était si abondante, que nous faisions notre choix parmi le gibier. Jamais je n’avais vu autant de canards, d’oics, d'outardes, de cygnes et de dindes sauvages, que pendant ce court voyage. À notre dernier campement, un grand cerf, attiré sans doute par la vue du feu qui petillait à nos pieds, s’approcha de nous en battant des picds de devant. Peu s'en fallut que quelqu'un ne recüt une forte contusion ou n’eût le cräne enfoncé par cet animal furieux, Il éveilla le pilote, qui, saisissant le fusil couché à mes côtés, le déchargea à deux pouces de mon orcilie. Ce coup me fit lever en sursaut, sans toutefois m'effrayer.

Durant mon voyage, à part les Sioux , je n’ai vu qu'un

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