FACULTÉ DE MÉDECINE DE PARIS

Adresse de la Faculté de Médecine de Paris, à Monsieur M. Berthelot.

Monsieur et très illustre Collègue,

Lorsque vous écriviez, en tête de l’un de vos beaux Ouvrages : Le monde est aujourd’ hui sa/is mystère, sans doute faisiez-vous une allusion lointaine à la mémorable démonstration qui rendit, il J a près d’un demi-siècle, votre nom célèbre. Dès 1 858 , vous établissiez que, des innombrables matériaux qui composent les êtres vivants, il n’en est aucun, peut-être, qui ne puisse être reproduit artificiellement; que la vie ne crée aucun principe spécifique; que les matières, comme les forces que mettent en jeu les plantes et les animaux, suivent les lois de la nature brute; qu’il n’est chez les êtres vivants aucune création de composé que l’esprit ne puisse concevoir et la main du chimiste reproduire.

A cette démonstration, Monsieur, vous avez travaillé durant 5o années. Elle a fait évanouir l’un des grands mystères qui, de tout temps, avaient préoccupé l’esprit de l’homme : l’apparente spécificité des mécanismes matériels qui servent au fonctionnement de la vie. C’est à vous que nous devons cette vérité fondamentale de la Physiologie moderne, que c’est bien la matière ordinaire, la matière brute, qui compose nos organes et qu’ils ne fonctionnent qu’avec elle seule et assujettis à ses lois.

Vous donniez en 1 8 54 la preuve de la non-spécificité des matériaux issus des êtres vivants, en produisant dans votre laboratoire les principes constitutifs des graisses animales; en construisant par synthèse totale les premiers corps organiques, et l’alcool lui-même, jusque-là toujours originaire d’un acte vital. Vous obteniez un sucre de synthèse à partir de la glycérine. Plus tard, vous arriviez à former à leur tour les corps azotés, en unissant l’azote libre aux composés ternaires, grâce à l’effluve électrique.

Vos belles recherches sur les fermentations et sur les ferments solubles qui les provoquent; sur le vin, son bouquet et son vieillissement; sur l’origine du sucre hépatique, etc., sont encore du domaine de la Chimie biologique.

Vous ne l’abandonnez jamais que pour y revenir bientôt. Vos études sur la végétation et sur l’influence qu’exerce sur le sol et les plantes l’électricité atmosphérique vous amenèrent à analyser les circonstances qui président à la formation des principes immédiats des plantes. En 1 885 , vous faisiez la découverte mémorable de la fixation de l’azote atmosphérique par le sol sous l’influence de certains organismes inférieurs. La terre arable dut être reconnue vivante et, grâce à vous, fut parcouru tout entier le cycle suivant lequel l'azote contenu dans les matières organiques fait retour à l’atmosphère, en vertu du fonctionnement des bactéries

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ADRESSES

PARIS

anaérobies; tandis que les microorganismes du sol transmettent cet élément aux végétaux, qui le mettent à nouveau sous les formes qu’utilisent les animaux et l’homme.

De l’immense ensemble de vos travaux de Thermochimie, la Physiologie devait profiter aussi bien que la Chimie pure. Précisant et complétant l’œuvre de Lavoisier au point de vue de l’origine de la chaleur animale, vous avez établi que les oxydations ne sont pas la seule cause de calorification : les transformations isomériques, les hydratations, les dédoublements fermentatifs exothermiques produisent aussi une quantité notable de chaleur et d’énergie, que l’être vivant utilise pour fonctionner, sans jamais en détruire ni en créer la moindre parcelle; de telle sorte que les actes qui correspondent au fonctionnement vital équivalent à la partie de l’énergie qui semble disparue. En un mot, vous nous avez appris à mettre en équation les fonctions les plus complexes de la vie.

Vos patientes et lumineuses recherches sur la synthèse des principes qui composent les êtres vivants et sur la chaleur animale ont jeté une vive clarté sur les Sciences biologiques; la Médecine associe désormais, et pour toujours, les trois noms glorieux de Lavoisier, Pasteur et Berthelot.

Pour la Faculté de Médecine de Paris :