CHAPITRE PREMIER

NIMEB EN 1640.

La ville. — Le monde officiel. — La magistrature. — Le clergé.

— Les consuls. — Les écoles.

In civibas summa est modestia. temperantia, frugalitas ao gravitas. Nallus luxns, dissolutio et insolentia in victu caltuque corporis ; nulln Tolaptates quse sont inimic» virtuti atqne dootrinsB : qu» causa una fait ut rex eam civitatem dignam esse existimaret in qualitterarum studia celebrarentur.

(Bad., De Coll. et Univ. Nem.)

Nîmes était nne ville consulaire qne de vieilles franchises municipales ouvraient an sonffle de tous les progrès. Sa physionomie, au milieu du xyV siècle, était bien différente de celle qu'on remarque aujourd'hui. Enfermée dans ses murailles qui devaient encore l'étreindre durant près d'un siècle, elle formait, au pied de ses collines, un triangle irrégulier dont les sonmiets étaient marqués par les Arènes, la Bouquerie, le Château du Roi (aujourd'hui Porte d'Auguste) et elle tenait tout entière dans ce qui continue à s'appeler le Tour de Ville. Ses principales portes, qu'il suffit de nommer, étaient celles de Saint- Antoine, de la Madeleine, de la Bouquerie, des Prêcheurs, des Carmes, de la Couronne. Les eaux de la Fontaine,

qui coulent de nos jours entre de beaux quais, faisaient

alors tourner trois méchants monlins, assez également espacés, puis formant le canal de VAgfau, presque partout à découvert et bordé de teintureries, pénétraient dans la ville par un grillage et en sortaient par un autre du côté opposé. Une partie de cette eau se détournait pourtant pour suivre le fossé du rempart et, vers la Madeleine, mettait d'autres inoulins en mouvement. Quand la Fontaine grossissait, cet écoulement devenait assez considérable pour inonder les champs parsemés de fermes qui s'étendaient au sud de la ville.

Un fouillis de rues étroites et tortueuses, conmie il en reste encore un bon nombre, mais alors sans pavé, sans éclairage et sans propreté, tenait tant bien que mal dans l'étroite enceinte et recevait de fréquentes atteintes de la peste. Cette peste était le plus souvent indigène. La ville manquait d'eau. Quelques rares puits, disséminés çà et là, suppléaient maigrement au mince volume de la source voisine. Celle-ci n'était qu'une sorte d'étang intarissable sur la profondeur duquel l'imagination se donnait volontiers carrière et faisait courir d'invraisemblables légendes. Dans les temps de sécheresse, les lavandières y plongeaient sans façon le linge sale et l'on y menait boire les chevaux sans songer qu'on pouvait troubler la boisson des habitants.

Si les belles « aiguës de Nîmes » coulaient peu, les gargouilles des éviers ne coulaient que trop et se déversaient & l'improviste de tous les étages sur les passants qui circulaient avec peine entre les escaliers extérieurs des maisons et les étalages des boutiques. Les eaux sales parvenaient à des égouts qu'on ne prenait pas la peine de couvrir. H y en avait un très-large dans la Grande^Rue^ près du Collège , qui allait sortir par la porte de la Couronne et qui « empoisonnait » les terrains où se trouve maintenant l'Esplanade. Les jardiniers

étaient chargés de nettoyer la ville des immondices. Le temple de Diane était encore intact, sauf quelques dégradations qu^on attribuait aux Yisigoths; la Maison carrée, connue sous le nom de Capdueil ou Capitole, appartenait à des particuliers ; les Arènes, contiguës aux maisons, étaient habitées, et leur rond-point intérieur, ou Champ de Mars, contenait, avec les divers couloirs de Tamphithé&tre, une population assez considérable. Les tours ne manquaient pas à Nîmes. Il y avait celle de THorloge, ou beffroi; il y en avait deux en face de la cathédrale, dont l'une percée de beaucoup d'yeux ou fenêtres était le symbole de la vigilance que l'évêque devait exercer sur son troupeau; il y avait celles des remparts que dominait de loin la Tourmagne. Près du Palais du Sénéchal (Hôtel de Ville actuel) où l'on rendait la justice, la place de l'Orme était, destinée au supplice des condanmés : on les y pendait sans façon à un arbre. C'était la mode en ce temps de faire les exécutions en pleine ville pour donner à réfléchir aux malfaiteurs. La cathédrale, la cour du sénéchal, la maison consulaire (près de l'Horloge) étaient les points les plus animés de cette cité de quinze mille âmes.

Il ne faudrait pas croire que, sous son rude vêtement du Moyen Age, la ville fût restée étrangère à tout mouyement intellectuel et moral. Le bien-être n'avait pas encore émoussé les esprits que tenaient en éveil les grands événements des gueiTes d'Italie et la lutte entre François I** et l'Empereur. L'idée d'une plus haute civilisation germait de tous côtés, et la renaissance des lettres joignait son prestige à celui de la gloire militaire. Beaucoup de Nîmois, partis à la suite de nos rois, avaient pu voir Milan et Naples, Rome et Venise, et retrouver dans ces villes célèbres les traces encore vivantes des

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lettrés venus de Constantinople. Le Khône seul venait de les séparer de Charles-Quint pénétrant en France par le Var, et leurs femmes mêmes auraient pu ôtie témoins à^^ fumeries de Provence et de la déconvenue de Fenvahisseur, si leur croyance eût été fondée qu'un chemin souterrain, s'ouvrant à la tour de THorloge, allait aboutir au fleuve en face d'Arles. Une grande fermentation régnait donc dans les esprits, et un élan général les portait aux grands efforts et aux sacrifices aussi bien qu'aux études, aux arts, aux aventures.

La renommée ne se chargeait point seule d'instruire des grands événements contemporains nos compatriotes retenus à leurs foyers. Le roi était venu deux fois les visiter et s'était plu au milieu d'eux. La reine de Navarre avait séjourné dans la ville avec Henri d'Albret, son époux, et s'était fait présenter les dames les plus distinguées de la magistrature et de la noblesse. Marguerite s'était éprise d'un véritable intérêt pour la cité nîmoise, pour sa vive et honnête population dont elle appuyait les vœux auprès du monarque. Les passages de ces souverains, que la petite république municipale comblait de prévenances et de marques de respect, laissaient comme des traces lumineuses dans les souvenirs de ses citoyens et rattachaient leurs pensées au centre brillant de la cour vers lequel se dirigeaient déjà tous les regards.

La cour, au reste, n'était pas seulement à Paris. Elle était représentée en province par les différents ordres d'officiers royaux, et notamment par le Sénéchal de Beaucaire et de Nîmes, grand personnage qui ne s'astreignait pas à la résidence, mais qui avait fréquemment l'occasion de se montrer. En son absence il était représenté par son Lieutenant pour une partie de ses attributions. Le Juge-Mage rendait la justice en son nom, tandis que le Juge Ordinaire la rendait au nom du

roi, et que le Vignier jugeait aussi en premier ressort et dans un rang plus modeste. L'avocat royal, le trésorier du roi y le grainetier du grenier à sel, d'autres fonctionnaires multipliés par la vénalité des charges qu'imposait à François P' le déplorable état de ses finances, rendaient son autorité sensible et présente. Tout cela formait à -Nîmes vers 1540 un monde officiel très-animé, ttès-admiré, digne d'ailleurs d'être connu de près, car à l'éclat de la fonction s'ajoutait à un haut degré la valeur des fonctionnaires. Le sénéchal était depuis 1524 Charles de Crussol, vicomte d'Uzès, homme d'intelligence et d'énergie; son lieutenant, Jacques d'Albenas, vieillard aussi vertueux qu'éclairé, méritait, nous le verrons, les éloges éloquents de Baduel. Le juge-mage, Gkdllard de Montcalm, d'une famille déjà illustre et destinée à une plus grande illustration, avait besoin de toute son autorité pour dominer les difficultés qui allaient signaler les premières années du collège. Tristan Brueys, l'avocat du roi, et le juge ordinaire Pierre Leblanc étaient d'intègres magistrats, aussi bien que le viguier, Pierre Bobert de Domessargues. Tous ces personnages, que nous ne faisons que présenter ici au lecteur, reviendront dans la suite de ce récit et devront s'intéresser, peut-être plus qu'ils ne le voudront, aux destinées du Collège des Arts.

Leurs fonctions ne les mettaient pas seulement en rapport avec Paris, mais avec Toulouse, le siège du parlement qui jugeait en dernier ressort les affaires déoidées devant le tribunal de la sénéchaussée, comme celle-ci jugeait en appel les décisions du viguier. Ces divers degrés de juridiction établissaient dans le monde judiciaire de Nîmes une hiérarchie qui fixait à chaque fonctionnaire son rang et tournait ses regards vers la cour suprême de Toulouse où tous ces magistrats con-

naissaient et visitaLent à ToccieLsion des magistrats plus éminents. Parfois, au contraire, des délégations de la cour souveraine venaient tenir à Nîmes on aux environs, sons le nom de Grands Jours, des sessions exception* nelles où se liquidait l'arriéré des causes en souffrance et où se terminaient parfois les affaires interminables. Ces sortes d'assises se tinrent pour la première fois à Nîmes en septembre 1641. i

La cour royale ordinaire et celle du sénéchal étaient fréquentées par tout un peuple d'avocats, de greffiers, de notaires, d'hommes de loi qui.se partageaient inégalement les affaires et acquéraient bien vite une connaissance approfondie des choses et des hommes. On est étonné du nombre de docteurs et de licenciés en droit qui figurent dans les listes conservées par l'historien de Nimes. On assure que vers l'an 1600 il y en avait jusqu'à deux mille! Ceux dont les noms reviennent le plus souvent sont, pour l'époque qui nous occupe, Antoine Arlier, que François I'*^ nomma conseiller à son parlement de Turin; Louis Andron, et son fils Jacques; Antoine Parades; Antoine de la Baume; Guillaume de Malmont et son fils Pierre; Baymond Bosquet; Pierre Bozel et son frère Charles, futurs beaux-frères de Baduel; Guillaume Calvière; Arnaud Davin, avocat habile et chicaneur; Jean Lansard, notaire, et bien d'autres dont nous aurons occasion de faire la connaissance. La plupart de ces hommes avaient étudié le droit, soit à Montpellier, où cette science pâlissait un peu à côté de la médecine, soit à Toulouse où un Collège de Nîmes avait été institué au xiv'^ siècle, sans parvenir à durer, pour les étudiants de cette ville. Ceux que nous avons nommés avaient pu séjourner dans la métropole du Languedoc entre 1520 et 1530, au moment où les idées nouvelles de la Renaissance et de la Réforme trouvaient

un tel accès dans les écoles que les souverains espagnols en interdisaient le séjour à leurs jeunes sujets. Cette défense n'empêchait point Michel Servet d'y venir et d'y déployer vers l'âge de vingt ans un rationalisme mystique plein de promesses et de dangers. Ceux qui n'avaient étudié qu'à Montpellier avaient pu y rencontrer les mêmes idées importées par de jeunes Allemands qui avaient puisé dans leurs universités l'amour et l'habitude d'une grande indépendance d'esprit.

Le clergé de Nîmes était alors représenté par deux hommes de sagesse et de mérite qui depuis de longues années dirigeaient le diocèse avec une imposante autorité. L'évêque Michel Briçonnet et le prévôt de la cathédrale Robert de la Croix conservèrent leurs fonctions, le premier quarante ans, l'autre quelques années de moins. Le prévôt était un esprit plus libéral. L'évêque veillait avec un soin sévère à ce que le ferment des nouvelles idées ne se propageât point dans la population, n stimulait à cet égard le zèle du Précenteur de la cathédrale, chanoine chargé de la direction du chant dans l'église et par conséquent de la surveillance des écoles où les enfants apprenaient à chanter. Cette surveillance faisait donner au précenteur le titre de chef des écoles ou Capiscol et l'investissait du droit d'en agréer ou refuser lé recteur proposé par les consuls.

Ces consuls, au nombre de quatre, étaient des magistrats annuels, chargés d'exécuter les décisions du Conseil de ville et de représenter la cité dans toutes les cérémonies et toutes les transactions. Ils étaient les délégués des diverses classes ou échelles de citoyens. Depuis la -fin du xv« siècle, le premier consul était toujours un honmie de loi; le quatrième, un laboureur; les deux autres étaient bourgeois, médecins ou notaires. On les nommait à la fin de l'année pour entrer en fonctions

an commencement de l'année suivante , c*e8t-à-dîre au mois de Mars. Le jour fixé pour leur élection était le samedi qui précédait la veille de Carême-prenant. Cette élection se faisait d'après un mode bien différent de celui qui prévaut aujourd'hui. Nos pères n'avaient pas notre foi en la vertu du nombre. IIsl ne pensaient point que tout le corps de la cité dût participer au choix de ses chefs. Ils croyaient au contraire qu'un petit nombre d'électeurs bien compétents, bien au courant des affaires publiques ) désignés ou par leur position , ou par leur notoriété, étaient en situation de &ire les meilleurs choix. Le juge-mage, le vicaire de l'évoque, le viguier, le procureur du roi, quatre bourgeois de chacun des quartiers de la ville, faisaient donc l'élection après avoir prêté sur les évangiles le serment de n'avoir en vue que le bien de la cité. A peine élus dans la Maison consulaire, les nouveaux consuls se rendaient avec les anciens sur la place de la cathédrale où ils trouvaient le peuple assemblé, prêtaient à leur tour siu* les évangiles le serment de s'acquitter loyalement de leur charge et, revêtus du chaperon rouge, insigne de leur dignité, allaient se présenter à l'évêque et aux principaux j uges pour se rendre ensuite, la messe ouïe, à la Maison consulaire. C'est là aussi que se réunissait le Conseil de ville, • à des jours fixés, pour délibérer sur les diverses questions qui intéressaient les habitants : la salubrité, souvent compromise par le manque d'eau et le retour des épidémies; la sécurité, mieux protégée en temps de paix; les taxes, les écoles, les procès, si nombreux à cette époque; les mesures à prendre pour honorer les hôtes illustres de la ville. Le conseil renouvelé tous les ans,, se composait de vingt-quatre personnages notables, choisis par les nouveaux consuls chacun dans l'échelle qu'il représentait. C'était là le conseil ordinaire, et l'on

peut croire que la parole des avocats y avait une grande influence. Ils en rédigeaient admirablement les procèsverbaux. L'adjonction de vingt-quatre nouveaux membres, nommés de la même manière, changeait le Conseil ordinaire en Conseil extraordinaire. Celui-ci s'assemblait chaque fois qu'il 7 avait lieu, quand il surgissait des* questions importantes, et notamment pom: fixer au mois de février ou de mars, le budget de l'année suivante. Un personnage éminent, le juge-mage ou le juge ordinaire, le présidait toujours. Enfin quand des intérêts considérables étaient enjeu, la réunion de tous les bourgeois formait le Conseil général. Ses membres étaient appelés « par le trompette , à son de trompe et cri public , par tous les lieux accoutumés de la cité, sur peine de vingt sols à chaque chef de maison défaillant, et aussi appelé à son de cloche du reloge, d Quant aux conseillers ordinaires et extraordinaires, Us étaient mandés par « les serviteurs de la maison consulaire \ i>

Nîmes n'était pas la seule ville qui prit à cœur le soin de ses écoles. Toutes les cités du midi tenaient à honneur d'en avoir de prospères. Toulouse avait une célèbre faoulté de droit dont elle n'appréciait peut-être point assez la science hardie et libérale ; Montpellier brillait surtout par son école de médecine ; des écoles de grammaire se rattachaient à l'une et à l'autre de ces deux universités. Marseille, Aix, Arles, Carpentras, Draguignan, Orange, et même 4e moins grandes villes, Soinmières, Le Vigan, avaient aussi leurs écoles. Sans lien officiel qui les reliât, ces écoles étaient pourtant en communication incessante par les professeurs qui passaient de l'une à l'autre et qui échangeaient chaque année une situation étroite contre une autre qu'ils espéraient meilleure. Us portaient

* Ménard, IV, Preuves, p. 175.

ainsi de collège en collège les nouvelles des places de régeuts ou de principaux qui pouvaient vaquer et faisaient à chaque établissement sa part de réputation. Les écoles de Nîmes prenaient depuis cinq ou six ans une grande extension. Confiées en 1534 à un maître es arts du nom d'Imbert Pacolet, elles avaient étonnamment prospéré sous sa direction et sous celle de ses collègues : Antoine Alexandre, Antoine Janin et Benoit Cosme. L'école devenait collège et rêvait de se transformer en université. On venait de fondre une cloche pour appeler les élèves à Theure des leçons. Et ces leçons étaient graduées : il y avait lu classe élémentaire, la classe moyenne, la classe supérieure. On prenait des enfants en pension ; il fallait agrandir les bâtiments scolaires, dans les environs du Grand Temple actuel; on plaçait, en attendant, les plus jeunes écoliers dans un local séparé : sous le souffle puissant de la Renaissance, les études prenaient un développement inconnu.

Mais des nuages s'élevaient à Thorizon. Suspect de luthéranisme, Pacolet ne tardait point à être refusé comme recteur du collège par le prècenteur de la cathédrale. Cavart, proposé à sa place par les consuls, fat repoussé par le même motif, et la nombreuse population scolaire, rassemblée par les soins de quatre maîtres habiles, se trouva menacée de rester sans enseignement. C'est au moiïient même où ces incidents élevaient un conflit entre le consulat et l'évêché, que François I*' prit la résolution de fonder à Nîmes une Université et un Collège des Arts, résolution qui mit pour quelque temps tout le monde d'accord.