ACTE TROISIEME

savoir ça que dans quinze jours ! Je vais le télégraphier à Kœnigsberg ! Quelle victoire je viens

de remporter ! (on entend plusieurs fois une cloche d’église.)

Qu’est-ce qu’on entend là, matame Pautoclie...

MADAME BAUDOCHE, avec des larmes dans la voix.

C’est la cloche de la cathédrale, monsieur Asmus.

A S M U S , arrêté net dans sa lourde joie.

Ah ! Oui... Oui... Pour les vieux morts !... Pauvres gens !... C’est la guerre !... (il cherche la transition. Il sait qu’il faut s’intéresser... et avec hypocrisie.)

Ah ! S’il n’y avait eu que des hommes comme moi, matame Pautoche !... Il y aurait bien des malheurs évités dans le monde... (Revenant à son plaisir.) Ah ! Mais je vous en prie, aujourd’hui ne pensons qu’au bonheur que vous me donnez et que je rendrai, je vous le promets, matame Pautoche... (solennel.) que je rendrai à votre petite fille, de toute ma force, de tout mon cœur, de tout mon amour et de toute ma loyauté ! Ach ! (u change de ton.) Je suis bien content, matame Pautoche. Dites-moi aussi que vous ôtes contente.

MADAME BAUDOCHE, se maîtrisant.

Monsieur Asmus, à mon âge et dans mon état de santé, je n’ai plus qu’un désir, c’est le bonheur de ma petite-fille. C’est une chose grave, la plus grave pour moi. Je vous le confie.

ASMUS, debout.

Matarne, je ne l’accepte pas d’un cœur lécher. Je sens ma responsabilité. Elle ne m’effraie pas ! Je vous serai dévoué. Je serai fidèle à votre Colette. Je vous remplacerai auprès d’elle quand vous n’y serez plus ! Et en attendant ce jour, — très lointain j’espère — je lui donnerai de beaux petits enfants pour réchouir davantage encore votre vieillesse. Matarne Pautoche, je vous le jure : j’exécuterai ce programme! (Elle reste immobile. Il continue en venant s’asseoir auprès d’elle.) Jusqu’ici

d’ailleurs tout me protège. Là-bas, à Kœnigsberg, chez mes parents, cela s’est bien passé. J’avais peur. Mon père est un vieux combattant de 1870. Je me disais : «Peut-être il ne voudra pas faci- « lement que je reste vivre en Lorraine ! » Parce que je sais que vous voulez rester ici. Ah ! ouich ! cela n’a pas fait de difficulté ! 11 m’a dit :

A CT K TROISIEME

« Épouse, mon cher iils, épouse. Ta femme viendra « nous voir aux vacances. Et nous-mêmes, nous « profiterons de Ion mariage pour visiter Metz !... » Mon père n’a pas vu Metz depuis la guerre !... 11 n’y a eu une scène que du côté de ma future passée. Elle était furieuse. Elle ne comprenait pas. Elle m’avait préparé pour mon arrivée un coussin pour m’asseoir, un coussin bourré de ses cheveux, vous savez les cheveux qui tombent quand on fait la toilette, les démêlures. C’était une pensée délicate. Mais j’ai refusé le coussin. Et j’ai dit à la vianzée : « Je ne vous épouse pas, parce que « j’aime matemoiselle Colette Pautoche ! » Ah ! j’aurais voulu avoir un portrait pour le lui montrer. Mais je n’en avais pas ! Que dans mon cœur! Mais, mon cœur, je ne pouvais pas l’ouvrir, n’estce pas, malame Pautoche? Alors j’ai fait la description. Et à la fin, comme elle ne comprenait pas, et qu’elle était prétentieuse, avec toute sa science, je lui ai dit : «Comprendre? Vous ne « pouvez pas comprendre? Vous êtes un puits de « sagesse ! Vous êtes une citerne remplie de l’eau « de l’étude! Matemoiselle Colette est une source ! « Elle chaillit comme une source. Et dans l’aridité « de l’existence, je me désaltère tout naturelle- « ment quand je pense à elle !» — A quand le mariache ?