BEAUMARCHAIS

Pierre-Augustin Carou^ qui prit à vingt ans le nom de Beaumarchais ^ naquit le 25 janvier 1732, dans la boutique de son père, horloger, située rue Saint-Denis, presque en face de celle de la Ferronnerie. Le jeune Caron avait à peine treize ans, lorsqu'il commença son apprentissage d'horloger. Son imagination ardente, son goût pour les plaisirs vifs et bruyants ne lui permirent pas d'abord de faire de grands progrès dans l'art auquel on le destinait; mais après maintes escapades qui rappellent quelque peu celles du page Chérubin, il se donna enfin tout entier à l'horlogerie, et il y réussit au delà des espérances paternelles. En effet, à peine âgé de vingt ans, le futur auteur du Mariage de Figaro avait déjà inventé l'échappement à double virgule, que, peu de temps après, l'horloger Le Faute lui disputa sans succès, car l'Académie des sciences ayant été mise en demeure de se prononcer entre les deux compétiteurs, donna solennellement gain de cause au jeune horloger de la rue Saint-Denis. Ce jugement offrit à Beaumarchais l'occasion d'écrire les lettres suivantes, qui l'aidèrent à se produire dans le monde, et dans lesquelles il se montre aussi bon commerçant qu'excellent logicien.

Lettre adressée à V Académie des sciences , le 13 novembre Al b^ K

a Instruit, dit-il, dès l'âge de treize ans, par mon père, dans l'art de l'horlogerie, et animé par son exemple et ses conseils, à m'occuper sérieu-

i . Ces lettres sont extraites d'un article de la Revue des Deux Mondes, inséré dans la livraison du i^' octobre 4852. Cet article est de M. de Loménie, savant distingué qui a trouvé des documents précieux concernant la vie de Beaumarchais.

semenl de la perfeelion de cet art, on ne sera pas surpris que , dès l'âge de dix-neuf ans seulement, je me sois occupé à m'y distinguer et à tâcher de mériter l'estime publique. Les échappements furent les premiers objets de mes réflexions. Retrancher tous leurs défauts, les simplifier et les perfectionner fut l'aiguillon qui excita mon émulation. Mon entreprise était sans doute téméraire ; tant de grands hommes, que l'application de toute ma vie ne me rendra peut-être jamais capable d'égaler, y ont travaillé sans être parvenus au point de perfection tant désiré, que je ne devais pas me flatter d'y réussir; mais la jeunesse est présomptueuse, et ne serai-je pas excusable. Messieurs, si votre jugement couronne mon ouvrage? Mais quelle douleur si le sieur Lepaute réussissait à m'enlever la gloire d'une découverte que vous auriez couronnée!... Je ne parle pas des injures que le sieur Lepaute écrit et répand contre mon père et moi, elles annoncent ordinairement une cause désespérée, et je sais qu'elles couvrent toujours de confusion leur auteur. Il me suffira pour le présent que votre jugement. Messieurs, m'-assure la gloire que mon adversaire veut me ravir, et que j'espère de votre équité et de vos lumières.

a Garon fils. »

Lettre adressée au Mercure le idjuin 1755.

a Monsieur, je suis un jeune artiste qui n'ai l'honneur d'être connu du public que par l'invention d'un nouvel échappement à repos pour les montres, que l'Académie a honoré de son approbation et dont les journaux ont fait mention l'année passée. Ce succès me fixe à l'état d'horloger, et je borne toute mon ambition à acquérir la science de mon art. Je n'ai jamais porté un œil d'envie sur les productions de mes confrères : cette lettre le prouve^; mais j'ai le malheur de souffrir fort impatiemment qu'on veuille m'enlever le peu de terrain que l'étude et le travail m'ont fait défricher. C'est cette chaleur de sang, dont je crains bien que l'âge ne me corrige pas, qui m'a fait défendre avec tant d'ardeur les justes prétentions que j'avais sur Tinvention de mon échappement, lorsqu'elle me fut cohtestée il y a environ dix-huit mois.

« Je profite de cette occasion pour répondre à quelques objections qu'on

1. Beaumarchais, en commençant cette lettre, avait fait Téloge de Romilly, excellent horloger de Genève, établi à Paris.

Dif'a faites sur mon échappement dans divers écrits rendus publics. En se servant de cet échappement , a-t-on dit , on ne peut pas faire de montres plates ni même de petites montres, ce qui, supposé vrai, rendrait le meilleiu* échappement connu très-incommode. »

Après quelques détails techniques qui se rapportent à Tinveation de l'échappement à double virgule, Beaumarchais termine ainsi :

a Par ce moyen, je fais des montres aussi plates qu'on le juge à propos, plus plates qu'on n'en ait encore fait, sans que cette commodité diminue en rien leur bonté. La première de ces montres simplifiées est entre les mains du roi ; Sa Majesté la porte depuis un an, et elle en est très-contente. Si des faits répondent à la première objection, des faits répondent également à la seconde. J'ai eu l'honneur de présenter à Madame de Pompadour, ces jours passés, une montre dans une bague de celte nouvelle construction simplifiée, la plus petite qui ait encore été faite : elle n'a que quatre lignes et demie de diamètre et une ligne moins un tiers de hauteur entre les platines. Pour rendre cette bague plus commode, j'ai imaginé en place de clé un cercle autour du cadran, portant un petit crochet saillant; en tirant ce crochet avec l'ongle, environ les deux tiers du tour du cadran, la bague est remontée ; et elle va trente heures. Avant que de la porter à Madame de Pompadour, j'ai vu cette bague suivre exactement pendant cinq jours ma pendule à secondes : ainsi, en se servant de mon échappement et de ma construction, on peut donc faire d'excellentes montres aussi plates et aussi petites qu'on le jugera à propos.

a Caron fils, horloger du roi. »

Voici encore un passage d'une lettre écrite par Beaumarchais à un de ses cousins, horloger à Londres.

a J'ai enfin livré la montre au roi. Sa Majesté m'a ordonné de la monter et de Texpliquer à tous les seigneurs qui étaientau lever, et jamais Sa Majesté n'a reçu aucun artiste avec tant de bonté; elle a voulu entrer dans le plus grand détail de ma machine. C'est là que j'ai eu lieu de vous rendre beaucoup d'actions de grâces du présent de votre loupe, que tout le monde a trouvée admirable* Le roi s'en est servi surtout pour examiner la montre de bague de Madame de Pompadour, qui n'a que quatre lignes de diamètre et qu'on a

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fort admirée y quoiqu'elte ne fût pas encore achevée. Le roi m'a demandé une répétition, dans le même genre, que je lui fais actuellement. Tous les seigneurs suivent l'exemple du roi, et chacun voudrait être servi le premier. J'ai fait aussi pour Madame Victoire une petite pendule curieuse dans le goût de mes montres, dont le roi a voulu lui faire présent; elle a deux cadrans, et de quelque côté qu'on se tourne, on voit l'heure qu'il est »

A vingt-cinq ans, Beaumarchais s'était déjà introduit parmi les gens de cour et il en avait pris toutes les allures ; estimé du roi, admis dans l'intimité des filles de France, qu'il charmait par son esprit et ses talents, il voulut acheter une charge à la cour et se faire anoblir. Tout se préparait selon ses désirs : il avait l'argent pour acheter sa charge, Louis XV lui tenait prêtes ses lettres de noblesse , mais un obstacle imprévu se présenta : comment anoblir un homme dont le père exerçait l'état d'horloger? le fils d'un courtaud de boutique, ce n'était pas possible ; les grands seigneurs s'y opposaient. Bref, à force d'instances auprès de son père, Beaumarchais obtint de celui-ci la cessation de son commerce, et alors rien ne s'opposa plus à ses projets, il eut sa charge à la cour, et s'appela Monsieur de Beaumarchais. Nous rappelons ce fait parce qu'il est caractéristique^ parce qu'il prouve la morgue invétérée d'une partie de la noblesse, même encore au suprême moment où la monarchie s'écroulait sous les coups réitérés des philosophes et de la puissance du tiers-état.

ANTIDE JANVIER

Ântide Janvier naquit à Saint-Claude, petit village du Jura, en 1751 . Son père simple laboureur, mais possédant le génie de la mécanique, avait quitté la charrue pour se livrer à la pratiqué de Thorlogerie, dont il avait appris les principes sans autre secours que celui de sa rare intelligence.

Ainsi les premiers hochets du jeune Ântide furent des limes , des marteaux, des tours, des archets, etc. Il se trouvait donc en parfaite position pour apprendre facilement Tart que professait son père ; ce fut en effet ce qui arriva ; et dès Tâge de douze ans , Ântide exécutait des pièces mécaniques assez compliquées. Le père de notre jeune artiste, pressentant que son fils serait un jour un horloger d'élite, ne négligea pas son éducation : il lui fit apprendre les langues grecque et latine, les éléments des sciences exactes, etc.

L*épHpse de soleil du 1" avril 1764 produisit une profonde impression sur l'esprit de Janvier, et dès lors sa vocation fut arrêtée ; il se livra avec ardeur à l'étude de l'astronomie. Ses progrès furent tels, en mécanique comme en astronomie, que dès l'âge de seize ans, en l'année 1767, il avait construit une sphère mouvante qui fut reçue avec les plus grands éloges par l'Académie de Besançon, le 4 mai 1768. Les magistrats de cette ville voulurent aussi donner une marque d'intérêt et de confiance au jeune Janvier, et ils le nommèrent citoyen de Besançon, le 17 mai 1770. Vers la même année, Antide construisit, pour l'instruction publique, un grand planétaire de 3 pieds de diamètre. Cet instrument représentait les inégalités des planètes, leurs excentricités, la rétrogradation des points équinoxiaux, les révolutions des satellites autour de leur planète principale, etc.

En 1773, le 3 novembre, cette machine, perfectionnée et réduite à

10 pouces de diamètre , fut présentée à Louis XY, à Fontainebleau, par ^intermédiaire de M. de Sartines et de M. le duc de la Yrillière. Antide Janvier, qui avait vu Paris pour la première fois , et qui aussi pour la première fois voyait la cour, eut, à celte présentation mémorable, la redoutable imprudence de donner un démenti énergique au vieux duc-maréchal de Richelieu, premier gentilhomme de la chambre du roi. Le courtisan offensé obtint sans peine Tordre d'enfermer à la Bastille l'artiste téméraire ; mais M. de Sartines, lieutenant général de la police, prit sur lui de ne point exécuter cet ordre, et fit quitter Paris au jeune imprudent, en lui donnant , toutefois , un délai de quinze jours pour visiter les curiosités de la capitale.

Janvier, dégoûté de la cour et des courtisans, alla se fixer à Verdun, où il trouva dans Tévèque de ce diocèse un protecteur éclairé.

Après quelques années de séjour à Verdun, Janvier revint à Paris pour s'y procurer des objets d'horlogerie et pour y faire dorer deux petites sphères mouvantes réduites à 4 pouces de diamètre. Le hasard porta cette machine à la connaissance de M. Lalaude, professeur d'astronomie au Collège de France. Le savant astronome voulut voir l'artiste. Il lui témoigna son étonnement sur la composition de ces deux petits ouvrages, et l'adressa, avec une lettre pleine d'éloges, à M. de la Ferté, intendant général des Menus- Plaisirs, qui le fit présenter au roi par M. de Fleury, premier gentilhomme de la chambre. Louis XVI, qui aimait passionnément l'horlogerie, ordonna l'acquisition des deux sphères, et elles furent placées immédiatement sur le secrétaire de sa petite bibliothèque , à Versailles.

Le caractère décidé et l'agreste franchise de l'artiste avaient plu au roi. Dix jours s'étaient à peine écoulés depuis la présentation et l'acquisition des machines, que Janvier fut attaché au service du monarque et reçut l'ordre de se rendre à Paris. Il se défendit longtemps , mais il céda enfin aux instances de Lalande, et le 5 octobre 1 784 il fut logé aux Menus-Plaisirs.

Quatre années s'écoulèrent pendant lesquelles il composa plusieurs pendules curieuses, notamment une horloge planétaire, la plus complète qui eût encore paru et que l'Académie des sciences honora de ses suffrages. Ce travail fit sensation à Paris dans le monde savant; il fut présenté au roi le 29 avril 1 789, et, après un entretien de trois quarts d'heure avec l'artiste, Louis XVI ordonna l'acquisition de cette horloge, qu'il fit placer immédiatement au milieu de sa petite bibliothèque, à côté des deux petites sphères

mouvantes du même auteur.

Déjà, le 14 février de cette même année 1789, le célèbre Lalande avait fait à rAcadémie des sciences un rapport relatif à une erreur commise par les astronomes» et relevée par Janvier, qui lui avait démontré Tinexactitude des calculs sur les révolutions lunaires et en avait précisé la différence. Ce fait seul aurait suffi pour le placer à la hauteur des savants les plus distingués du xviir siècle; mais la machine dont nous venons de parler valut à son auteur, alors âgé de trente-huit ans, une réputation que Ton qualifia justement d'européenne.

Janvier n'était pas seulement un artiste spécial distingué; c'était un artiste et un connaisseur en toutes choses. On le voyait souvent chez les marchands de curiosités; il fréquentait les ventes publiques, et parfois il y fit de bonnes acquisitions. Je l'ai beaucoup connu dans les dernières années de sa vie; j'étais jeune alors et je me plaisais à lui demander des conseils dont je profitais le plus possible ; d'ailleurs, sa conversation était agréable, instructive, notamment touchant les beaux-arts et l'archéologie qui était sa passion dominante après celle de l'horlogerie. C'est lui, je dois le dire, qui m'a donné les premières notions sur la curiosité. Je n'oublierai jamais avec quel enthousiasme il me parlait des émailleurs de Limoges, de Bernard Palissy, de Pierre Lescot^ de Jean Goujon et de tous les autres grands artistes de la renaissance. Il connaissait presque tous les noms des architectes, des sculpteurs, des imagiers, des peintres -verriers, des orfèvres, des bijoutiers, des graveurs, des calligraphes, des enlumineurs, etc., du moyen âge et du siècle des Valois. Il passait des jours entiers au Louvre, devant les tableaux des maîtres qui se sont succédé en Europe depuis Cimabué jusqu'à Lebrun. « J'aurais, disait-il souvent, donné dix ans de ma vie pour pouvoir aller admirer à Rome, ne fussent que pendant une semaine, les immenses travaux de Michel-Ange, l'architecture colossale de Saint-Pierre et les ruines gigantesques de la ville des Césars... Yois-tu, mon ami, tous les arts se tiennent et se servent mutuellement. Ainsi, par exemple, Thomme qui n'est qu'horloger, fùt-il le plus grand mécanicien du monde, n'est jamais qu'un artiste médiocre. On ne fait pas que de la mécanique dans une pendule ou dans une horloge, il faut faire aussi Vex^ veloppe de la machine, et celle-ci doit être d'abord belle dans sa forme, et belle et charmante dans tous les détails de son ornementation; les propor^ tions du mouvement, petit ou grand, doivent être exactes et d'une même époque, et l'on ne peut réussir en cela que si l'on connaît suffisamment l'architecture, la statuaire et l'art si compliqué et si difficile de l'or-

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HementatioD : le sentimeDt du beau et du vrai est surtout indispensable.

« Dans ma jeunesse , sous Louis XY et même sous Louis XYI , on faisait encore quelques pendules de bon goût ; elles étaient sans doute d'un style tourmenté^ souvent baroque, mais, en général, leurs formes et les ornements dont elles étaient revêtues plaisaient à l'œil et satisfaisaient l'esprit et l'imagination. Hélas! que voyons-nous depuis le commencement de ce siècle, chez nos bronziers, chez nos horlogers en renom? Des machines grossières aux formes lourdes et disgracieuses, des figures guindées, mal assises ou mal debout , des ornements hétérogènes et grimaçants, des ciselures ou des gravures où l'art n'entre pour rien. Et cependant, chose singulière! nos bronziers, nos horlogers modernes croient imiter l'art antique par cela seul qu'ils fout des Grecs et des Romains, ou du moins des figures portant le costume traditionnel des guerriers, des législateurs ou des simples citoyens d'Athènes ou de Rome. »

Ce grand artiste avait raison; les pendules du temps de l'empire et de la restauration des Bourbons, sont détestables. Nous en exceptons cependant celles de Janvier qui, pour la plupart, sont charmantes, soit par leur élégante simplicité, soit pour le bon goût des ornements. Il en est resté un assez grand nombre et on les estime avec raison, notamment celles où l'artiste a su mêler aux cuivres ciselés et dorés, divers sujets peints sur porcelaine de Sèvres par les artistes spéciaux de la célèbre manufacture.

Pendant les orages de la révolution, Janvier fut encore utile aux sciences et aux arts, tout en servant la patrie, pour laquelle il eut constamment un amour sincère et éclairé. Chargé de diverses missions, soit pour la fabrication des armes, soit pour l'établissement des lignes télégraphiques, soit enfin comme membre de la commission temporaire des arts, adjoint au comité d'instruction publique, il remplit ces diverses missions avec l'intelligence supérieure qui le distinguait, l'activité et le courage dont son âme énergique était douée.

En 1800, Janvier^ qui avait repris ses études et ses travaux habituels, soumit à la classe des sciences de l'Institut une sphère mouvante qui fut l'objet d'un rapport de M. Delambre, rapport où l'on accorde à l'artiste des éloges mérités et des encouragements flatteurs.

En 1802, il présenta à l'exposition des produits de l'insdustrie française une autre sphère mouvante qui lui valut une médaille d'or, mais qui ne put être jugée par l'Institut, parce que la description de cette machine se trouvait consignée dans l'Histoire de la mesure du temps, publiée par Ferdinand

Berthoud. (Nous avons nous-mème donné la description de cette machine à Tarticle Horloges astronomiques de notre Histoire de Thorlogerie.)

A l'exposition de 1806, Janvier offrit une horloge avec le système d'équation du temps par les causes qui la produisent. Cette pièce , construite exprès pour servir de modèle à des pendules à équation , mais d'un genre absolument neuf, fut particulièrement mentionnée dans le rapport du jury qui contient , pour Fauteur, un nouvel hommage rendu à son talent.

En 1810, il publia les Étrennes chronomélriques^ sur un plan plus étendu que celui qu'avait conçu Pierre Le Roy, en 1760. Ce livre, quoique rempli d'excellentes choses, n'eut point le succès que l'auteur s'en promettait; il fut confondu, à cause de son titre, avec cette foule d'almanachs qui paraissent à la fin de chaque année. Ce qui prouve que ce titre nuisit à la publication, c'est que ce même livre réimprimé, en 1815 et 1821, avec quelques additions peu importantes, mais sous le titre plus convenable de Manuel chronoméiriquej etc.^ fut beaucoup mieux accueilli par le public.

Janvier publia successivement VEssai sur les horloges publiques à l'usage des communes rurales, 1 vol. in-8; les Révolutions des corps célestes par le mécanisme des rouages, 1 vol. in-4; le Précis des calendriers civil et ecclésias^ tique, 1 vol. in-12, et le Recueil des machines qu'il avait composées et exécutées dans sa jeunesse.

L'exposition de 1823 fut la dernière dans laquelle Janvier montra sa supériorité. Il présenta trois pendules, dont une à équation particulièrement remarquable par une grande simplicité de construction. Voici à ce sujet le texte même du rapport du jury : « En reconnaissant qu'il est de plus en plus digne de cette récompense (la médaille d'or), le jury croirait ne lui avoir rendu justice qu'à moitié, s'il n'ajoutait pas que, par son influence et par ses conseils désintéressés, M. Janvier rend journellement des services signalés à ses jeunes émules. Personne n'est plus éruditque lui; en traduisant les ouvrages des plus grands maîtres, il a fourni aux horlogers peu versés dans la connaissance des langues anciennes les moyens d'étudier ces ouvrages ; il calcule la denture des rouages pour tous ceux à qui les mathématiques ne sont pas familières; il est le conseil et l'appui de tous les jeunes artistes doués de quelque talent, et, ce qui n'est pas moins utile, leur censeur le plus sévère quand ils s'égarent. Le jury pense que personne n'a plus contribué à porter l'horlogerie française à l'état de prospérité où elle est actuellement parvenue. » (Rapport du jury en 1823, p. 343.)

Telle fut la vie de Janvier, et ceux qui ne connaissent pas les dernières

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années qui précédèrent sa mort , n^ apprendront pas sans étonnement , ou plutôt sans douleur, que cet homme , le plus savant de tous les horlogers qui se sont succédé en France ; et probablement en Europe, depuis deux cents ans, est mort dans la misère, dans le plus complet dénùment. Il était obligé pour vivre , pourquoi ne le dirions-nous pas? de demander en quelque sorte Taumône à ses amis , à ses confrères. Nous savons bien que Janvier avait des défauts essentiels ; il était sans ordre , il ne connaissait pas le prix de Targent, il le dépensait follement, sans se préoccuper de l'avenir, etc. ; mais ces défauts ne nuisaient qu'à lui-même et ne lui ôtaient pas une parcelle de son immense talent, et ce talent, qui était universellement reconnu, n'aurait-il pas dû, par exemple, lui ouvrir les portes de l'Académie des sciences, qui se sont ouvertes si souvent pour des hommes qui ne possédaient aucune science positive?

Un fauteuil académique, et il l'avait si bien mérité! lui aurait du moins assuré du pain pour ses vieux jours , et nous ne serions pas obligé de dire aujourd'hui que, dans un pays comme le nôtre, en plein xix* siècle, Antide Janvier, l'ami , l'égal de Lalande, le rival de Ferdinand Berthoud , l'homme enfin qui fut , sinon plus habile , du moins plus savant que Breguet , fut obligé de tendre la main. . . . après avoir travaillé pendant soixante ans pour la gloire et la prospérité de l'horlogerie nationale.

Hélas ! il est bien vrai que pour devenir membre d'une des classes de l'Institut, il ne suffit pas d'être doué d'un talent supérieur; il faut avant tout avoir une position dans le monde , quelque chose comme une maison à la campagne, un beau salon à la ville, et surtout une grande salle à manger.

Antide Janvier mourut le 23 septembre 1835, vers sept heiu*es du matin; il avait conservé ses facultés intellectuelles jusqu'à son dernier moment, et il envisagea ce moment suprême avec le calme , avec la fermeté d'un homme digne de la haute intelligence qui l'avait rendu supérieur à la plupart des autres hommes de son temps.