L’HORLOGERIE AU XVII* SIÈCLE

Comme nous l’avons vu dans nos premiers chapitres , les montres et les petites horloges étaieut merveilleusement belles, quant à la forme, à l'époque de la renaissance; mais elles laissaient beaucoup à désirer sous le rapport du mécanisme. Si , au xvu* siècle , sous le règne grandiose de Louis XIV, elles perdirent en partie leur élégance artistique, elles fireut, comme nous l'avons dit, de notables progrès sous le rapport purement scientifique.

Les montres qui se fabriquèrent à cette époque eurent la forme d'une boule aplatie. Elles étaient eu or, en argent ou en cuivre. Celles en or, destinées aux personnes riches, étaieut couvertes de peiulures sur émail , représentant des sujets bibliques empruntés aux tableaux de Léonard de Vinci, de Pérugin , de Raphaël , d’André del Sarle , de Lesueur, de Lebrun, de Mignard, etc. Les cadrans étaient pour la plupart en émail blanc, mais ou eu faisait aussi quelquefois eu or ou en argent gravé. Les montres en argent étaient unies ou gravées, souvent on les décorait de figures sculptées en relief. Quant aux montres en cuivre, elles étaieut fort épaisses et d'une rotondité presque complète. On faisait encore alors, particulièrement pour les monastères, des montres eu forme de croix latine; nous en avons vu dont les boites étaieut en cristal de roche uni ou taillé à facettes.

A la môme époque, les horloges d’appartement subirent les mômes modifications que les moutres. Aux formes si riches et si élégantes de la renaissance succédèrent des formes lourdes, mai proportionnées; les orne-

méats dont elles étaient revêtues ue brillaient ni par le dessiu, ni par la ciseluro. Ce qui fait du règne de Louis XIV une époque glorieuse pour l'horlogerie, c’est que ce fut sous ce prince que l’on appliqua le pendule aux horloges; et le ressort spiral réglant aux balanciers des montres. La première de ces admirables inventions est due à deux hommes à jamais célèbres dans l’histoire de l’astronomie et de l'horlogerie : ce sont Galilée et Iluyghens. Le premier qui s’était déjà servi du pendule pour faire des observations astronomiques eut l’idée d’en faire l’application aux horloges; mais il est vraisemblable qu'il ne mit pas son projet à exécution , ou que son application ne fut pas couronnée de succès, car il n’en était plus question en 1656. Ce fut alors que Iluyghens, grand mathématicien d’origine hollandaise, mit en pratique l'heureuse découverte de Galilée. Cette invention ouvrit une ère nouvelle à l’horlogerie; et cet art, déjà haut placé dans l’estime des hommes, deviut tout à coup une science positive du premier ordre.

Les horlogers et tous les savants de l’Europe redonneront spontanément la supériorité du pendule sur le balancier, et celui-ci fut généralement abandonné. Les horloges monumentales, comme celles qui servaient à donner l'heure dans les appartements , furent faites d’après le nouveau système , et par là ces horloges acquirent un degré de précision que nul savant n’aurait osé espérer avant l’invention du pendule. On conçoit que ce système ne pouvait pas s'adapter aux montres, qui, étant souvent portées, restaient rarement dans la même position ; par conséquent , leur marche eût continué d’ètre irrégulière si une invention encore plus admirable, s’il est possible, que la première n’était venue changer la face des choses : nous voulons parler du ressort-spiral.

Trois hommes se disputent l'bonneur de celte invention : ce sont le docteur Uook, de Londres; l’abbé üautefeuille , d'Orléans et Huyghcns. Il est probable que ces trois célèbres mathématiciens eussent simultanément la même idée, et qu’ils cherchèrent, chacun 'de son côté, les moyens de rendre isochrones les vibrations du balancier par le ressort -spiral. Ce fut Huyghens, qui, dans cette circonstance, eut la meilleure inspiration, et c’est à lui que la science est redevable de cette excellente application. Cette découverte date de 1674, et c’est seulement depuis cette époque que les montres ont pu marquer l’heure avec une exactitude à peu près comparable à celle des horloges.

Uuygheus fut aussi l’inventeur d’une pièce fort ingénieuse nommée

DU PRINCE SOLTVKOFF.

Cycloide, et qui servit à égaliser la durée des vibrations du pendule; ce qui était fort utile à l'époque où l'échappement à verge était seul connu; mais, aussitôt que ce premier modérateur du rouage des horloges fut remplacé par l'échappement à ancre, avec lequel on peut faire décrire au pendule de très-petites vibrations, la cycloide fut abandonnée sans retour. Si nous l’avons mentionnée ici, c’est parce qu'elle fait honneur au génie inventif de Huyghens, et qu'elle est liée à l'hisfoire de l’art (voy. note 3).

Ce fut aussi sous Louis XIV que l’on inventa les pendules et les montres à répétition, l'échappement it ancre dont nous venons de parler, l'outil à fendre les roues, et plusieurs autres pièces mécaniques doul la description nous mènerait trop loiu.

A cette même époque il y avait en Allemagne, en Hollande, eu Suisse, et surtout en Angleterre, des artistes en horlogerie infiniment supérieurs à ceux de France. Les horloges, les pendules et les montres allemandes étaient exécutées avec talent, justesse et précision. Les pièces hollandaises possédaient les mêmes qualités; elles avaient plus d’originalité dans leurs formes. Leurs vieilles horloges et leurs carillons sont encore aujourd’hui remarquables par l’invention et par la manière dont ils out été exécutés. Les Suisses se distinguaient particulièrement dans les montres qu'ils fabriquaient. Ou leur doit aussi plusieurs inventions admirables , et entre autres cello des chaînes de fusée qui, comme nous l’avons déjà dit, remplacèrent avantageusement les cordes de boyau. Quaut à l’Angleterre, elle renfermait dans ses principales villes, et surtout à Londres , des horlogers du plus haut mérite. Les écrivains de celle époque nous ont fait connaître à quel point l'horlogerie avait été perfectionnée sous les règnes de Charles II et de Jacques II ; la Société royale de Londres renferme dans ses archives de nombreux mémoires dans lesquels on découvre de belles inventions. Ou voit encore aujourd’hui, dans les châteaux, les palais, les musées, les églises, les cabinets d'amateur de l'Angleterre , des horloges , des pendules et des montres du xvu* siècle qui toutes attestent le talcul des artistes qui les ont exécutées. C’était donc en vain que les ouvriers français luttaient contre les artistes anglais; ceux-ci conservaient un avantage marqué, une supériorité iuconteslable, et cette prépondérance, ils la gardèrent jusqu'au commencement du xvnc siècle. .Nous dirons bientôt comment ils la perdirent et par qui elle leur fut eulevée.

Cependant la France, dans les dernières années du règne de Louis XIV, l>ossédait déjà une assez graude quantité d’artistes distingués, qui tirèreut

us COLLECTION ARCHÉOLOGIQUE

un bon parti des inventions de Iluyghens et de ses émules. On n’élail pas encore arrivé aux beaux jours de l'horlogerie française; mais on commençait à en pressentir le moment.

Parmi les horlogers ou savants qui s'illustrèrent à cette époque , nous citerons, outre ceux que nous avons nommés, Ibrften, Pierre Georges, Martiuot. Hâve, Marlol, Guillelmi Oughtrcd, qui a fait imprimer un livre, en Ifi77, dans lequel il donne ‘la théorie des engrenages, et des préceptes pour exécuter des pièces compliquées, telles que des horloges astronomiques, etc. Vers la même époque, Alimenis était célèbre à Rome. Il exécuta, pour le pape Alexandre VII , une horloge de nuit qui fut généralement admirée. Gilbert Clark est encore un des savants qui honorèrent la fin du siècle de Louis XIV. Son traité de la construction des horloges, imprimé à Londres en 1082, est, suivaul le rapport de Leibnitz, un ouvrage remarquable. Nous ne devons pas oublier non plus le savant Gaspard Sehott, qui dans son livre intitulé : Jesu Thecniea curiosa, seu mirabilia arlis, a donné quelques bons principes de mécanique, de physique appliquée à l'horlogerie. Ce livre est rempli de ligures techniques, à l’aide desquelles l’auteur explique la théorie des engrenages, des échappements, les effets des forces motrices, et autres sujets intéressants au point de vue de l’art.

Un autre livre, celui de M. de Servière, n’est pas moins intéressant : on y trouve la description de plusieurs horloges très-curieuses et dont on s'occupa beaucoup vers la fin du règne de Louis XIV. Ces horloges étaient au nombre de dix-sepl. Nous allons en reproduire la description.

La première de ces machines représentait un dôme soutenu par six colonnes assises sur une base hexagone. Autour de ces colonnes, qui formaient uue espèce de rotonde, il y avait deux rangs de fils de cuivre, parallèles entre eux, qui de la base montaient en spirale jusqu'au sommet du dôme. Ces fils étaient arrêtés aux colonnes avec de petites consoles, et ils servaient de canal à une balle de cuivre qui , par son propre poids , parcourant en descendant toute l’étendue des fils de cuivre, arrivait enfin dans une petite ouverture qui était au pied de la rotonde. Aussitôt que la balle étant à la base entrait dans cette ouverture, elle y trouvait un ressort dont elle faisait lâcher la détente laquelle la repoussait toujours avec la même justesse, de bas eu haut, dans l’endroit où les fils de cuivre placés parallèlement lui traçaient le chemin qu’elle avait à parcourir en descendant. Cette balle continuait ce manège sans jamais s’arrêter; et comme elle n’employait pas plus de temps une fois qu’une autre pour monter ou pour descendre le