DISCOURS PRÉLIMINAIRE

DE tous les moyens d'exciter l'émulation parmi les Artistes, il n'en est pas de plus puissans que ces Lices ouvertes à tous , dans lesquelles les talens essayent leurs forces les uns contre les autres. Ces joutes e'toient en usage chez les Grecs, avec qui nous avons tant de traits de ressemblance. Les Villes même luttoient entr'elles à qui renfermeroit dans leur sein les plus belles productions des arts et les Monumens les plus fameux. S'agissoit-il à Athènes, à Rhodes, à Corinthe, à Sicyone, enfin dans toute la Grèce, d'élever une Statue à leurs Divinités, hommes et femmes de tous états s'empressoient de se montrer sans voile aux yeux des Statuaires, et se glorifioient d'avoir été choisis par eux, pour produire un Chef-d'œuvre, qui l'emportât sur ceux des villes rivales.

Mais sans parler de cette ambition de Ville à Ville, qui, chez ces Peuples ingénieux, étoit la suite de leur passion pour les beaux Arts; les concours, entre les

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Artistes, sont d'absolue nécessité, pour les arracher au sommçil et donner de l'extension à leur génie créateur. Mais il est différentes espèces de concours plus ou moins salutaires.

Pour les Elèves, on ne sauroit trop multiplier les joutes entre eux. Ce sont de jeunes Coursiers, qu'il faut exercer tous les jours. Ils n'ont point encore de lauriers à flétrir: Ils sont vaincus aujourd'hui, demain ils seront vainqueurs. Leur chute est toujours légère et n'a point de suites dangereuses.

Il n'en est pas de même pour les Artistes déjà entrés en réputation. Les concours ouverts, par exemple, pour tels ou tels travaux publics, quoique bons en eux-mêmes, ont des inconvéniens. Leur vice inhérent est de n'offrir qu'un prix à remporter entre des Athlètes déjà renommés. Ceux qui jouissent le plus de réputation, dans le doute d'un succès, dont personne ne peut répondre, dans la crainte d'exposer leur gloire à une atteinte, et leur amour-propre à une humiliation, peuvent ne pas se présenter; c'est un malheur pour le bien de la chose, mais cela peut arriver. L'Artiste de mérite ne se met pas en avant, il attend qu'on l'appelle. Il n'aime point à lutter en quelque sorte corps-à-corps et sur un même sujet avec l'Emule dont il estime le talent. Quand il a l'âme noble, tout véritable Artiste doit l'avoir, il ne veut ni humilier son rival, ni l'être par lui. Ainsi, par une fierté, un orgueil si l'on veut, attaché au grand mérite, les concours de ce genre peuvent n'attirer que de foibles concurrens.

Entre habiles gens les seuls concours, qui font éclore des merveilles, sont ceux oia les Artistes, livrés

à leur propre génie, libres dans le choix du sujet qu'ils traitent, sans redouter une défaite affligeante, sans anxiété, travaillent avec liberté d'esprit, espérant exposer leurs travaux au public éclairé, qu'ils prennent pour juge. Ce public, qui est juste, quand il n'est point agité par une impulsion étrangère, ne donne pas pour une seule couronne. Il en donne à celui-ci pour la grâce, à celui-là pour l'énergie, à l'un pour la correction, à l'autre pour les idées heureuses; en sorte que chacun s'en retourne avec la palme qu'il mérite. Tous sont contens & encouragés; tandis que les concours, dont on vient de parler, font naître les cabales, les haines, le découragement et la jalousie.

Les concours vraiment utiles sont donc les expositions publiques et sans exception. Si elles ont l'inconvénient d'entendre quelquefois se mêler dans ce concert quelques voix foibles et discordantes avec d'excellens chanteurs, il est léger pour le bien qui en résulte. C'est aux ordonnateurs de ces sortes d'expositions, à jetter ces foibles voix dans les Chœurs, et à faire jouer des Solo aux grands Virtuoses. C'est dans ces rendez-vous généraux que le Gouvernement pourra distinguer ceux que des succès constans tirent de la foule; y remarquer ceux qu'il faut employer dans les occasions majeures, ou encourager et développer par quelques travaux. Il est donc à souhaiter, et tout le fait espérer, qu'à des époques périodiques les Artistes continuent à être invités à ces rendezvous, mais pourtant sans infliger de peines à ceux qui se tiendroient à l'écart. Si le talent a de la fierté, il a aussi ses caprices et ses bizarreries, témoin Rousseau l'immortel. On peut trouver des Diogènes, qui

ne veulent point sortir de leur Tonneau ; il faut alors, qu'à l'exemple d'Alexandre, l'œil de la Nation les y aille visiter.

Si, dans ces Expositions si salutaires et si honorables aux Arts, les Artistes, après les persécutions et les fureurs du Vandalisme, après s'être vus suspendus dans leurs travaux par la terreur, étoient encore atteints des morsures d'une critique injuste et envenimée, qu'ils songent que la Nation leur ouvre son Palais , les couvre de son Egide, les regarde et les console.

EXPLICATION

Des Ouvrages de Peinture, Sculpture, Architeélure, Gravure, Dessins, Modèles, etc. Exposés dans le Sallon du Muséum, au mois Vendémiaire, An 4'' de la République.