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Nous possédons deux vies de saint Léodgar ou saint Léger, évêque d’Autun, écrites l’une et l’autre par deux moines ses contemporains , et sans lesquelles l’histoire des Mérovingiens, de l’an 660 à l’an 680 , nous serait, sinon tout-à-fait inconnue, du moins à peu près inintelligible. Celle que nous insérons ici est l’ouvrage d’un moine de Saint- Symphorien d’Autun, dont le nom n’est point arrivé jusqu’à nous, mais qui avait vécu auprès de saint Léger, et écrivit son histoire, nous ditil lui-même, à la demande d’Herménaire, son successeur à l’évêché d’Autun, six ou sept ans au plus après son martyre. La seconde porte le nom d’'Ursin, abbé du monastère de Ligugé en Poitou, qui la composa deux ou trois ans plus tard , d’après le voeu d’Ansoald, évêque de Poitiers, où saint Léger avait passé sa jeunesse , et d’Audulf, abbé du monastère de Saint-Maixent, où reposait

son corps. À lPexception de quelques details in-

signifians sur l'enfance de saint Léger, et d’un petit nombre de faits que nous avons recueillis dans les notes, le récit de l’abbé Ursin est moins étendu et moins animé que celui du moine anonyme, le plus curieux peut-être, après le grand ouvrage de Grégoire de Tours, des monumens . qui nous sont parvenus sur cette époque de notre histoire.

Là se révèle en effet, dans toute son énergie, ce qu’on est convenu d'appeler la lutte des grands propriétaires contre le pouvoir royal ; lutte qui agita si violemment le dernier siècle de la race Mérovingienne, et où les maires du Palais furent les appuis et les ministres , tantôt de l’aristocratie , tantôt de la royauté. M. de Sismondi, dans son Histoire des Français, a fait au maire Ébroin l'honneur de le considérer comme le chef du parti des hommes libres contre la coalition des grands. Nous doutons fort que cette estime lui soit due et qu'il y eût alors un parti des hommes libres. Des rois ou des ministres de rois qui voulaient exercer partout une autorité arbitraire et tuer ou dépouiller à leur gré quiconque excitait leur avidité ou leur courroux; des ducs, des comtes, des Leudes , des évêques riches et ambitieux, qui pré-

tendaient dans leur territoire à une entière in-

SUR LA VIE DE SAINT LÉGER. 32r

dépendance, ou s’efforçaient d’envahir le pouvoir royal pour s’en approprier les profits ; c’est là tout ce qui nous apparaît dans ces débats sanglans et désordonnés. Nous n’y saurions découvrir ni royauté ni peuple , aucune mesure de gouvernement et d'ordre public, aucune combinaison des forces nationales pour résister à telle ou telle tyrannie. Un homme puissant et hardi, s’élevant à la mairie du Palais, régnait sous le nom du roi; aussitôt il attaquait, par lui-même ou par les siens, tous ceux qui ne s’unissaient pas à lui pour partager ses rapines ; magistratures, propriétés territoriales, richesses mobilières, tout devenait sa proie, et aucune loi, aucune force publique w’était capable de réprimer ses excès. Alors se formait, contre le despotisme effréné d’un seul, une coalition de grands et d’évèques réclamant leurs biens et leurs priviléges. Parvenait-elle à le renverser ? l’un des coalisés prenait sa place, et, tyran brutal à son tour, donnait lieu à une coalition nouvelle qui amenait bientôt les mêmes résultats. Tel est, à notre avis, le vrai caractère de ces événemens , où des forces et des ambitions individuelles se montrent seules, et qui ne nous laissent entrevoir aucune trace de combinaisons politiques ni d'intérêts nationaux.

La rivalité d'Ébroin et de saint Léger est l’une de ces vicissitudes barbares. Tant que dominait Ébroin , l’évêque d’Autun était le chef de la coalition de ses ennemis ; dès qu’'Ébroin était renversé, les mêmes désordres, les mêmes crimes reparaissaient sous le gouvernement de saint Léger ou de ses alliés. D’autres opprimés, d’autres proscrits se réunissaient alors autour d’Ébroin et le ramenaient à la puissance. À vrai dire, il ny avait là ni parti aristocratique , ni parti de la couronne , ni parti des hommes libres. Un certain nombre de chefs avides , suivis de leurs fidèles, se disputaient et se ravissaient tour à tour les dépouilles du trône et de la société.

Dans cette anarchie et sous le pompeux langage des panégyristes , il est diflicile de démèéler quels ont pu être les talens ou les mérites de saint Léger. Cependant il y a un fondement à toute grande impression produite sur l'esprit des peuples ; et l’on ne peut douter que l’évêque d’Autun nait passé, de son temps, pour un grand homme et un glorieux martyr. Le courage qu’il déploya plusieurs fois en allant seul au-devant dé ses ennemis, sa résistance dans le siége d’Autun, sa fermeté au milieu des tortures, l’empire qu’il

exerça dans l'exil, sur ses gardes, sur ses bour-

reaux, l’héroïque simplicité de sa mort, toutes ces scènes si pathétiques, même dans le grossier récit de son biographe , attestent, sinon sa vertu, du moins la hauteur de son caractère ; et il n’est pas jusqu’au nombre infini des miracles qu’on lui attribue, qui ne doive être admis comme preuve de sa supériorité.

Cette vie a été publiée par Duchesne , d’après un ancien manuscrit du père Sirmond. Il existe plusieurs autres vies de l’évêque d’Autun, mais d’une époque postérieure et qui ne contiennent rien qu'on ne trouve dans le récit d'Ursin et du moine de Saint-Symphorien.

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