SUR LA VIE

vJn aime b. lire la vie privée des princes. Trop de gêne et d'apprêt se mêle à leurs actions publiques , pour qu'on y puisse démêler le secret de leurs penchans et de leur caractère. Il faut dissiper cet éclat qui nous éblouit , écarter la pompe qui les environne, pour arriver jusqu'à eux ; la fortune les élève si haut , qu'on les croirait presque au-dessus de l'humanité, sans les indiscrétions de ceux qui les entourent. Souvent un sentiment jaloux sert encore d'aiguillon à la curiosité. Les princes ont besoin d'avoir des goûts, des passions, des travers qui les rapprochent de nous , pour se faire pardonner leur grandeur : l'amour propre humilié se venge de leur rang sur leurs faiblesses.

Les mémoires sur Marie -Antoinette n'exciteront ni la malignité ni l'envie. Est-il quelques sentimens ennemis que ne désarment le souvenir de ses malheurs? A peine la voit-on paraître et briller un moment , qu'on est forcé de la plaindre. Le cœur est séduit par ses grâces , et presque aussitôt touché de ses peines : on ne jouit point de ses momens heureux. Au milieu des fêles que lui prodigue la

Ij NOTICE

France , de cette cour dont elle reçoit les hommages , de ces jardins qui plaisent à la simplicité de ses goûts , l'imagination reste frappée du sort qui l'attend : des salons de Yersaiiles , ou des bosquets de Trianon , l'on croit apercevoir déjà les tours du Temple. S'il était possible qu'une inflexible sévérité conçût l'idée des plus légers reproches, ils viendraient presque aussitôt expirer sur les lèvres , au milieu des regrets et des accents de la douleur.

L'ouvrage de madame Campan ne laissera point d'autre impression. Elle avait de nombreux ennemis. A la cour, où l'envie suit de près la faveur, son sort avait fait des jaloux; on la punit , à l'époque de la révolution, des bontés dont la reine l'avait honorée. Ceux qui ne sentirent point , comme elle , la pointe de l'épée sur leur poitrine, à la journée du lo août , lui reprochèrent d'avoir manqué de courage; ceux qui, comme elle, n'allèrent point se jeter aux pieds de Pétion, pour partager la dangereuse captivité de Marie- Antoinette, ont soupçonné sa fidélité. Après avoir calomnié sa conduite, on dénonçait d'avance l'esprit de ses mémoires : je jouis, en les publiant, de la confusion qu'éprouvera la méchanceté déçue. Madame Campan n'a point voulu lui ménager un triomphe; un fragment de ses manuscrits contient ce passage :

« Je dirai ce que j'ai vu. Je ferai connaître le caractère » de Marie- Antoinette , ses habitudes privées , l'emploi » de son temps , son amour maternel , sa constance en » amitié , sa dignité dans le malheur. J'ouvrirai en quel- » que sorte la porte de ses cabinets intérieurs , où j'ai passé » tant de momens près d^elle , dans les plus belles comme n dans jes plus tristes années de sa vie. »

SUR MADAME CAMPAIV. Ilj

Puis, dans un autre passage inédit, elle ajoute : «J'ai » beaucoup vécu; la fortune m'a mise h portée de voir et » de juger les femmes célèbres de plusieurs époques. J'ai » fréquenté de jeunes personnes, dont les grâces et l'aima- .) ble caractère seront connus long-temps après elles. Ja- » mais dans aucun rang, dans aucim âge, je n'ai trouvé » de femme d'un naturel aussi séduisant que Marie Antoi- » nette; â qui l'éclat éblouissant d;^ la couronne laissât un w cœur aussi tendre; qui , sous le poids du malheur, se » montrât plus compatissante aux malheurs d'autrui : je » n'en ai pas vu d'aussi héroïque dans le danger , d'aussi V éloquente dans l'occasion, d'aussi franchement gaie dans » la prospérité. »

Ces mots suffisent. On connaît à présent l'esprit de l'ouvrage, le vif intérêt qui l'anime , les sentimens qui l'ont dicté. J*en ai quelques regrets pour les ennemis de madame Campan; elle ne satisfera ni leur haine ni leur espoir : ses mémoires sont piquans sans le secours du scandale , et pour être touchante , il lui a suffi d'être vraie (i).

Jetons un coup d'oeil sur sa famille et sur ses premières années.

(i) Un mol crexplicatloii sur la notice qu'on va lire me paraît nécessaire. Aucun des passages, aucune des anecdotes qu'elle contient ne se retrouve dans les mémoires. Je tlois les anecdotes aux souvenirs des patens, des auais^ des élèves de madame (^ampan. La lecture de ses manuscrits, de sa correspondance, de tous ses papiers, m'a procuré des fiagïnens intéressans que je n'ai point hésité à mettre en œuvre. Ils donnent auv moindres détails comme aux faits les plus importans, un ton de vérité qui doit attacher et plaire, (^es fragmens ont d'autant plus de prix, qu'ils sont écrits en entier de la main do madame Campan : chaque fois <^ne je les citerai , j'aurai soin d'en prévenir le lecteur.

iv NOTICE

Jeanne-Louise- Henriette Genêt était née à Paris , le G octobre 1702. M. Genêt, son père, devait à son mérite, autantqu'à la protection de M. le duc de Choiseul, l'emploi depremiercommisau ministère des affaires-étrangères. Les lettres qu'il avait cultivées avec succès danssa jeunesse , occupaient encore ses loisirs (1). Entouré de nombreux enfans, il cherchait un délassement à ses travaux, dans les soins qu'exigeait leur éducation : rien ne fut négligé de ce qui pouvait la rendre brillante. Dans l'étude de la musique ou des langues étrangères, les progrès de la jeune Henriette Genêt surprenaient les meilleurs maîtres; le célèbre Albanèze lui avait donné des leçons de chant, et Goldoni lui montra l'italien. Bientôt le Tasse , Milton , Dante , Shakespear même lui étaient devenus familiers. On l'exerçait surtout à l'art difficile de bien lire. En parcourant tour h tour de la prose ou des vers, une ode, une épîlre, une comédie, un sermon, il fallait qu'elle changeât sur le-champ de ton, d'inflexions et de débit. Rochon de Chabannes, Duclos, Barlhc, Marmontel, Thomas, se plaisaient h lui faire réciter les plus belles scènes de Racine. A quatorze ans sa mémoire etson esprit les charmaient. Ils le disaient dans le monde, et peut-être un peu trop ; une jeune personne paie toujours assez cher la célébrité qu'elle obtient : belle, toutes les femmes deviennent ses rivales; a-t-elle de l'esprit, des talens? Beaucoup d'hommes ont encore la faiblesse d'en être jaloux.

On parla de mademoiselle Genêt à la cour. Des femmes

(i) On trouvera dans les Souvenirs de madame Campan dos détails intéressans , écrits par elle sur l'éducation , les ouvrages , les aventures et le mariage de son père.

d'au haut rang, qui s'intéressaient à sa famille, sollicitèrent pour elle la place de lectrice de Mesdames : huit jours après elle quitta la maison paternelle pour habiter le château de Versailles. La cour, une robe à queue, des paniers, peut-être même du rouge, quel changement! quelle joie ! Sa présentation et les circonstances qui la précédèrent avaient laissé de vives impressions dans son esprit. « J'avais alors quinze ans, dit- elle dans un écrit qu'elle ne destinait point à l'impression; mon père éprouvait quelques regrets de me livrer si jeune à la malignité des courtisans. Le jour où, revêtue pour la première fois de l'habit de cour, je vins l'embrasser dans son cabinet, des larmes s'échappèrent de ses yeux, et vinrent se mêler à l'expression de sa joie. Je joignais quelques talen» agréables à l'instruction qu'il avait pris plaisir à me donner. Il me fit l'énumération de tous mes petits avantages, pour me mieux faire connaître les chagrins qu'ils ne manqueraient pas de m'attirer. » « Les princesses, me dit-il , )♦ vont se plaire à faire usage de vos talens : les grands ont » l'art de louer avec grâce et toujours avec excès. Que ces «complimens ne vous procurent pas un plaisir bien vif; » qu'ils vous mettent plutôt en défiance. Chaque fois que «vous recevrez ces témoignages flatteurs, vous aurez » quelques ennemis de plus. Je vous préviens, ma fille, «des peines inévitables attachées à votre nouvelle carriè- » re, et je vous proteste, dans ce jour où vous jouissez avec «transport de votre heureuse fortune, que si j'avais pu «vous étabhr autrement, jamais je n'aurais livré ma fdle «chérie aux tourmens et aux dangers des cours. »

« On croirait à ce langage, ajoute madame Gampan, qui écrivait ces lignes en i 796, à Saint-Germaia, sous le

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directoire, on croirait que mon père avait dans son cœur un principe de républicanisme; on se tromperait : il était royaliste par opinion politique, mais il connaissait et craignait le séjour de la grandeur. On peut être royaliste et philosophe, comme il arrive d'être républicain intrigant et ambitieux (i). »

Mademoiselle Genêt, à quinze ans, était un peu moins philosophe que son père à quarante. Ses yeux furent éblouis de l'éclat dont brillait Versailles. « La reine Marie » Léckzinska , femme de Louis XV, venait de mourir, dit- » elle , lorsque j'y fus présentée. Ces grands appartemens » tapissés de noir, ces fauteuils de parade élevés sur plu- )) sieurs marches, et surmontés d'un dais orné de panaches; 3» ces chevaux caparaçonnés; ce cortège immense en grand ) deuil ; ces énormes nœuds d'épaules brodés en paillettes »d'or et d'argent qui décoraient les habits des pages, et » même ceux des valets-de-pieds ; tout cet appareil enfiq » produisit un tel effet sur mes sens, que je pouvais à peine ))me soutenir, lorsqu'on m'introduisit chez les princesses. »Le premier jour où je fis la lecture dans le cabinet inté- » rieur de madame Victoire, il me fut impossible de pro- ))noncer plus de deux phrases; mon cœur palpitait, ma » voix était tremblante et ma vue troublée. Magie puissante » de la grandeur et de la dignité qui doivent entourer les )) souverains, que vous étiez bien calculée! Marie- Antoi- » nette, vêtue en blanc avec un simple chapeau de paille, » une légère badine à la main , marchant h pied suivie ))d'un seul valet, dans les allées qui conduisaient au Pclil- » Trianon, ne m'aurait pas fait éprouver un pareil trouble ;

(i) Fragment manuscrit.

SUU MADAME CAMPAN. VI j

«cl cette extrême simplicité fut , je crois , le premier et «peut-être le seul des torts qu'on lui reproche (i). »

Ce prestige une fois dissipé, mademoiselle Genêt vit mieux sa position relie n'avait rien d'atlrayant. La cour de Mesdames, éloignée des plaisirs bruyans et licencieux que recherchait Louis XV, était grave, méthodique et sombre. Madame Adélaïde, l'aînée des princesses , vivait beaucoup dans son intérieur : madame Sophie était fière; madame Louiseétait dévote. Les tristes plaisirs de l'orgueil, ou les pratiques d'une dévotion minutieuse, ontpeu d'attrait pour la jeunesse. Mademoiselle Genêt cependant ne quittait pas l'appartement de Mesdames, mais elle s'était plus parliculièrement attachée à madame Victoire. Cette princesse avait été belle : sa figure exprimait la bonté, sa conversation était douce, facile et simple. Mademoiselle Genêt lui inspirait ce sentiment qu'une femme âgée, mais affectueuse, accorde volontiers aux jeunes personnes qu'elle voit croître sous ses yeux, et qui possèdent déjà des talens utiles. Des journées entières se passaient à lire auprès de la princesse qui travaillait dans son appartement. Mademoiselle Genêt y vit souvent Louis XV. Dans le cercle de ses amis intimes , elle aimait à raconter l'anecdote suivante.

Un jour au château de Compiègne, disait-elle, le roi interrompit la lecture que je faisais à Madame. Je me lève, et je passe dans une autre chambre. Là , seule dans une pièce qui n'avait point d'issue, sans autre livre qu'un Massillon, que je venais de lire à la princesse , légère et

(i) Nous placerions ici même une réponse à ce i-eproche, s'il ne devait se trouver repoussé plus bas dans la notice, et surtout dans les notes qui accompagnent les mémoires.

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gaie comme on l'est à quinze ans, je m*amusais à tourner sur moi-même, avec mon panier de grand habit, et je m'agenouillais tout à coup, pour voir ma jupe de soie rose, que l'air gonflait autour de moi. Pendant ce grave exercice, le roi entre; la princesse le suivait : je veux me lever, mes pieds s'embarrassent, je tombe au milieu de ma robe enflée par le vent. Ma fille, dit Louis XV en éclatant de rire , je vous conseille de renvoyer au couvent une lectrice qui fait des fromages.

Cette fois la leçon n'avait rien de sévère. Mais les railleries de Louis XV étaient souvent plus piquantes : mademoiselle {lenet en avait fait déjà l'épreuve. Trente ans après, elle ne pouvait conter son aventure, sans un mouvement de surprise et d'effroi, qui semblait durer encore. Louis XV, disait-elle donc, avait le maintien le plus imposant. Ses yeux restaient attachés sur vous pendant toutle temps qu'il parlait; et malgré la beauté de ses traits , il inspirait une sorte de crainte. J'étais bien jeune , il est vrai, lorsqu'il m'adressa la parole pour la première fois : s'il fut gracieux, vous en allez juger. J'avais quinze ans. Le roi sortait pour aller à lâchasse; un service nombreux le suivait. Il s'arrête en face de moi. «Mademoiselle Genêt, me dit- il, on m'assure que vous êtes fort instruite; que vous savez quatre ou cinq langues étrangères. — Je n'en sais que deux , sire , répondis-je en tremblant. — Lesquelles? — L'anglais et l'italien. — Les parlez-vous famiHèrement? — Oui, sire, très familièrement. — En voilà bien assez pour faire enrager un mari.» Après ce joli compliment, le roi continue sa route : la suite me salue en riant , et moi je reste quelques inslans étourdie, confondue, à la place où je venais de m'arrêter.

SLR MADAME CAMTAN. IX

On aurait désiré que Louis XV ne fît jamais de reparties plus anières. Les rois n'ont pas le droit d'être moqueurs : le persiflage est un genre de combat qui veut des armeségales, et l'on plaisante toujours de mauvaise grâce contre un railleur qui commande à vingt millions d'hommes. Il y a j ustice à convenir cependant, que souvent agresseur, Louis XV supportait sans humeur la vivacité des représailles. Peutêtre même la familiarité imprévue de ces sortes d'attaques, était-elle une nouveauté piquante pour un roi fatigué si long-temps du poids de la grandeur. Ce prince, d'un caractère facile, d'une humeur triste, et d'un esprit satirique; majestueux dans sa cour, irrésolu dans un conseil, aimable, dit-on, dans un souper, n'échappait plus à l'ennui que par l'intempérance ou la débauche. Une femme, dontla prostitution avait profané la jeunesse et les charmes, étonnait alors Versailles du scandale de sa faveur. Madame Dubarry préparait à cette époque le renvoi du ministre qui venait de négocier le mariage du dauphin avec l'archiduchesse Marie-Antoinette d'Autriche. Les intrigues de la favorite , la rivalité du duc de Choiseul et du duc d'Aiguillon , la disgrâce de l'un, l'humiliante élévation de l'autre , ont occupé les derniers momens du règne de Louis XV.

Le duc de Choiseul , léger, fier, emporté , mais aimable , brillant, généreux, avait un esprit actif, de grands lalens, et des idées vastes. Des changemens devenus nécessaires dans l'armée, des créations dans la marine, des institutions ou des alliances nouvelles , devaient l'aider à relever la France humiliée de ses longs revers. Cherchant un appui dans l'opinion, ami des parlemens, ennemi des jésuites, il tenait le pouvoir d'une main facile et légère.