L'OMBRE DE RACINE

ÉPITRE

Depuis long-temps, aimable Lecouvreur, Un poète estimé de vous et de la France ,

Cherchait avec impatience L'heureuse occasion de vous ouvrir son cœur, Et par tendresse , et par reconnaissance.

Mes succès par vos soins surpassent mes désirs; C'est par vous que Monime , Andromaque , Athalie,

Phèdre, Roxane, Iphigénie,

Heureux en fan s de mes loisirs , Vivent chez les Français , sont encor leurs plaisirs ; Vos gestes , vos regards ont fait taire l'envie , Et les vains sentimens des critiques jaloux , Partagés autrefois sont réunis par vous, (i)

(i) Il s'agit ici de la vieille querelle sur la préférence de Corneille et de Racine. Tout le monde sait la judicieuse décision qu'on en trouve dans les Caractères de La Bruyère , et il est certain que mademoiselle Lecouvreur, par son jeu , avait fait pencher la balance en faveur de Racine. Il me souvient que le jour de la réception de M. le duc de Saint-Aignan à l'Académie Française , M. l'abbé d'Olivet lut une belle Vie du grand Corneille, par M. de Fontenelle son digne neveu, où

Jouissez, Lecouvreur, d'une gloire si belle.

Ma reconnaissance et mon zèle

Vous ont été cachés jusqu'à ce jour :

J'en rougis ; il est temps de montrer du retour , El je vais , par ces vers faits au séjour des ombres ,

Vous raconter le démêlé , Que sur vous, l'autre jour, dans nos bocages sombres,

Eut avec moi l'ingrate Champmélé. (i) Mes soins et mon amour formèrent sa jeunesse : N'avez-vous pas appris quelle fut ma tendresse,

Et ce qu'enfin pour elle j'ai souffert ?

il y avait là-dessus des choses très-délicatement pensées et écrites.

(i) Ce n'est point une nouveauté que de dire que Racine récitait admirablement ; il avait beaucoup contribué à perfectionner Baron, et souvent malgré lui, car dans les répétitions de ses pièces, il avait des peines infinies à dompter l'esprit altier de ce comédien. Il avait particulièrement pris soin de former la célèbre Champmélé qu'il aimait passionnément , et dont il était aimé ; mais l'infidélité qu'elle lui fit

dans la suite pour feu lu. le comte de Ton lui causa tant

de chagrin , qu'elle ne contribua pas peu à le dégoûter du théâtre. Voici des vers qu'on fit sur cette, aventure ; ils sentent le temps des pointes :

A la plus tendre amour elle fut destinée,

Qui prit as&ez long-temps Racine dans son cœur;

Mais par un insigne malheur, Le Tonnerre est venu qui l'a déracinée.

J'ai entendu dire à des gens qui avaient fort connu cette actrice, que jamais Racine n'avait pu la corriger du défaut de chanter ; et Baron , qui était un très-sobre admirateur des

Je lui disais que , vengeurs de ma flamme , Apollon , Melpomène, et l'Amour de concert,

Avaient fait naître une actrice charmante , De grâces et d'esprit assemblage parfait ,

Telle en un mot que Ton vous représente.

Craint-on , en vous louant, de charger le portrait! Chaque ombre que là-haut vos regards ont charmée (Vous pouvez bien juger que le nombre en est grand),

De mes discours zélé garant , Vint joindre son suffrage à votre renommée.

Je lui dis que vos yeux , vos appas , vos talens ,

vivans, estimait infiniment plus mademoiselle Lecouvreur. Cette Champmélé est la même à qui La Fontaine adresse le Prologue de Bèlphégor , et celui de PhiUmon et Baucis ; elle aurait fait encore long-temps les plaisirs du théâtre si Longepierre n'avait point fait sa tragédie deMédéc; la longueur et la violence du rôle qu'elle y jouait , et que la demoiselle Balicourt a joué il y a deux ans, lui causa une maladie dont, après avoir langui quelque temps , elle mourut à Auteuil, en juillet 1698. Racine ne lui survécut que d'un an. Champmélé son mari, dont j'ai parlé à propos de la tragédie de Géta, avait beaucoup d'esprit; il est auteur de quelques comédies, et il était fort bon acteur. Son vrai nom était Charles Chevillier ( ou Chevillet ) ; il avait été marchand de rubans sur le Pont-au-Change. Le Noble, dans une pièce que j'ai, parlant à un poète ami de Champmélé , dit :

Tu les (tes vers) as mesurés sans doote à latine antique Dont jadis ton Pansa mesurait ses rubans.

Ce comédien était fort gros , et on lit dans les Remarques sur l'Épitre de Despréaux à Racine , qu'il mourut subitement en 1701 , en sortant du cabaret.

Ajoutaient à mes vers mille fois plus de charmes Que par elle jadis mes poëmes naissans , Aux Français attendris n'arrachèrent de larmes ; Que vous seule , en un mot , la même chaque jour , Et chaque jour inimitable , Possédiez l'art incomparable D'inspirer la douleur et l'effroi tour à tour , Sans cesser un moment d'inspirer de l'amour.

Cet éloge , à coup sûr , devait m'étre funeste ;

L'ombre irritée en frémit à l'instant.

Femme, rivale, actrice, on devine aisément Si sa colère fut modeste ; Mais un heureux événement , L'interrompit , et m'épargna le reste.

Un dieu , c'était l'Amour, ne vous étonnez pas Que jusques aux enfers il ait porté ses pas , Il perce à votre nom les plus sombres retraites ; L'Amour , par vos attraits , toujours sûr de ses coups , Préside également dans les lieux où vous êtes ,

Et dans les lieux où l'on parle de vous.

Il arrive : sitôt qu'il frappe notre vue , La foule d'habitans dans nos bois répandue , Se rassemble de toutes parts; Ce dieu découvre à nos regards Un portrait que sa main avait pris soin de faire; De trouble à son aspect je me sentis atteint ; Ce portrait enchanteur pouvait-il ne pas plaire? C'était le vôtre , et l'Amour l'avait peint; Mais bientôt de ce dieu la voix impatiente , Par un effort nouveau surpassa notre attente.

Il parle : le portrait obéit à ses lois ,

On voit vos mouvemens , on entend votre voix;

On sent déjà la douce violence

Qui va bientôt nous entraîner.

Vous paraissez : l'auditeur en silence N'attend plus qu'un coup d'oeil pour se déterminer Il gémit avec vous , avec vous il s'irrite ,

Il se trouble , il tremble , il s'agite ; Un geste , un seul regard nous conduit tour à tour Du calme à la terreur , de la haine à l'amour ;

Nous vous voyons cruelle , impétueuse , Tendre, fière , majestueuse, Telle que dans Paris, charmant les spectateurs, Vous enchantez les yeux et captivez les cœurs. Ce spectacle aussitôt termina la querelle , Plus surprise que nous , et vainement rebelle , Champmêlé ressentit ce charme tont-puissant , Vous admira , se tut, et fuit en rougissant.

Mais connaissez l'amour , et quel est son empire ; Mon cœur dans ce moment facile à s'enflammer, Apprit en vous voyant qu'une ombre peut aimer , Ou n'a pu résister au plaisir de le dire.

Si mon hommage est d'un assez grand prix Pour ne pas s'attirer un injuste mépris ,

Daignez répondre à mon impatience , Daignez m'en témoigner quelque reconnaissance. Le message est aisé ; vous voyez quelquefois Certain de mes amis qui , dans sa jeune audace , Ne craint point d'aspirer au sommet du Parnasse. Moi-même je le guide en ces sentiers étroits,

a DO LETTRE SUR BARON

Si vous voulez m'honorer d'une lettre , C'est dans ses mains qu'il faudra la remettre. Quoique pourtant je m'en fie à sa foi , Je ne sais quel trouble m'annonce ,

Que , puisqu'il vous connaît , il pense comme moi;

Mais , fût-il mon rival , donnez-lui la réponse.

Voici , mylord , deux passages qui regardent mademoiselle Lecouvreur.

Luigi Riccoboni , dit Lelio , ci-devant comédien italien ordinaire du roi, dans son poëme de ïArt de représenter, où en maître de Fart il donne des préceptes si judicieux, après avoir blâmé la déclamation qui est une manière de réciter moitié chant , moitié enflure, dit que ce mauvais goût se conserve encore en France dans la plupart des comédiens. Il ajoute ensuite :

La leggiadra Couvreur sola non trôtta Per quella strada dove i suoi compagni Van di galoppo tutti quanti in frotta , Se aviene ch' ella pianga, o che si lagni Senza quegli urli spaventevoli loro , Ti muove si che in pianger Vaccompagni, E piace mi il sentire, che a coloro Che il déclama re adorano pur piace, E con gli al tri in lodarla fanno coro.

ET LA. DEMOISELLE LECOUVRKUR. ^5f

« La charmante Lecouvreur est la seule qui « ne suive pas la route où tous ses camarades « courent ensemble, et à bride abattue; s'il « arrive qu'elle pleure ou qu'elle se plaigne, « sans épouvanter comme eux par des hurlew mens , elle remue tellement le cœur qu'on « est obligé de s'attendrir avec elle , et l'on « est charmé de voir que les plus grands par- « tisans de la déclamation font chœur avec « les autres pour la louer. »

Le six vers qui suivent sont tirés du Vice

puni y poème héroï-comiaue de M. Grandval,

chant xiii :

Ainsi lorsqu'à ses jeux si charmans , si chéris,

L'illustre Lecouvreur attire tout Paris ,

Quand Phèdre, de douleur ou d'espoir l'âme atteinte,

Fait naître la pitié , la terreur et la crainte ,

Le plaisir et l'effroi de concert agissans ,

Font retentir l'hôtel de cris applaudissans.

Les pièces que vous allez lire à présent, mylord , ont été faites depuis la mort de la demoiselle Lecouvreur. La première est de M. de Voltaire , qui reçut ses dernière soupirs; c'est la harangue qui fut prononcée le jour de la clôture du théâtre.

2 52 lettre sur ba.ro>"

Messieurs,

« Vous savez combien il est difficile de représenter dignement nos personnages ; mais oser parler devant vous en notre nom , même dépouilles des ornemens (i) et de l'illusion qui nous soutiennent, c'est une hardiesse, je ne le sens que trop bien ici , qui a besoin de toute votre indulgence.

« Jamais le public n'a été si éclairé en tout genre ; jamais les arts n'eurent besoin de plus d'efforts, et peut-être seraient-ils découragés si vous aviez une sévérité proportionnée à vos lumières ; mais vous apportez ici cette vraie justice qui penche toujours plutôt vers la bonté que vers la rigueur; plus vous connaissez l'art, plus vous en sentez les difficultés ; le spectateur ordinaire exigerait qu'on lui plût toujours, semblable à l'homme sans expérience qui attend des plaisirs dans toutes les circonstances de sa vie : le juge éclairé daigne se contenter qu'on le satisfasse quelquefois.

« Vous démêlez et vous applaudissez une beauté au milieu même des défauts qui vous

(i) L'acteur qui débita cette harangue était en habit de ville.

ET LA DEMOISELLE LECOUVREUB. !i53

choquent ; telle est surtout votre équité , qu'il n'y a point de cabale qui puisse soutenir ce que vous condamnez, ni faire tomber ce que vous approuvez.

« Que ne puis-je, messieurs, étudier avec fruit votre goût sage et épuré qui a banni l'enflure de Fart de réciter comme de cel ui d'écrire ! Vous voulez qu'on vous peigne partout la nature, mais la nature noble et embellie par Fart, telle que vous la représentait cet excellent acteur (i) qui vous plaisait encore au bout d une si longue carrière.

«Ici, messieurs, je sens que vos regrets redemandent cette actrice inimitable qui avait presque inventé l'art de parler au cœur, et de mettre du sentiment et de la vérité où l'on îie mettait guère auparavant que de la pompe et de la déclamation.

«• Mademoiselle Lecouvreur, souffrez-nous la consolation de la nommer, faisait sentir dans ses personnages toute la délicatesse, toute l'àme, toutes les bienséances que vous désiriez : elle était digne de parler devant vous , messieurs.

(i) Baron

(i Parmi ceux qui daignent ici m'entendre, plusieurs l'honoraient de leur amitié; ils savent qu'elle faisait l'ornement de la société comme celui du théâtre; et ceux qui n'ont connu en elle que l'actrice, peuvent bien juger, par le degré de perfection où elle était parvenue, que non-seulement elle avait beaucoup d'esprit , mais encore l'art de rendre l'es- • prit aimable.

«Vous êtes trop justes, messieurs, pour ne pas regarder ce tribut de louange comme un devoir; j'ose même dire qu'en la regrettant je ne suis que votre interprète. »

PAR M. L'ABBÉ d'aLLAINVAL.

Ci gît le corps mortel qu'empruntait Melpomène, Quand , sous le nom de Lecouvreur , Elle enchantait sur notre scène Les yeux , et l'esprit , et le cœur.

En voici deux autres latines :