LETTRE IX

27 noyemhre 17 — .

Enfin ce jour tant redouté arriva. M. Quin avait déclaré dans toutes le^ sociétés que je ne réussirais pas. M. Rich, au contraire, avait répandu mes louanges de tous côtés. Ces contradictions avaient excité la curiosité du public. Lorsqu^on leva la toile , la salle se trouva remplie d'une foule nombreuse; ce qui n'arrivait guère à Covent-Garden qu'aux premières représentations, ou à la remise des pantomimes.

Il m'est impossible de vous peindre ce que j '^éprouvai en entrant sur la 3cène. Eblouie par l'action des lumières, étourdie par le bruit des applaudissemens , je perdis tout-àcoup et la voix et la mémoire; je restai en place immobile comme une statue. Enfin, quelque pitié de ma jeunesse , quelque prévention favorable inspirée par ma figure , ou par un costume extraordinaire , parce qu'il

était élégant et simple, engagèrent un des spe<> tateors qui était dans ce teinp&4à le tyran du parterre (i) , à crier de baisser le rideau jus-* qu^à ce que j Vusse vaincu ma timidité.

M. Quin triomphait. M. Rich me conjura de la manière lapins pressante de faire usage de mes moyens; mais ses instances nVurent aucun effet Lorsque j^essayai de reparaître , jetais si tremblante qu^à peine m^entendait-on des loges qui étaient sur le théâtre. Au reste , pen«dant tout le premier acte, on applaudissait avec tant de force , quoiqu^on nVntendit pas un mot, que ma voix , dans toute sa portée , n^aurait pu se distinguer au milieu du bruit.

Le directeur , croyant son honneur intéressé à mon succès, avait , pour me soutenir, dispersé ses amis dans toute la salle. Lorsqu^il vit que je ne pouvais me rassurer, il fut aussi déconcerté que si son sort ou celui de son théâtre eussent dépendu de mon début.

Il renouvelait ses caresses, ses encouragemens : soins perdus ! Rien, jusqu^au quatrième acte , ne put me tirer de ma stupidité. C Vtait

(i) M. Ghîtty; on Tappelait par dérision M. Town rM. le Public).

DR MISTR1S3 BELLAMY. Sg

là le moment critique qui devait décider de mon sort ; cVtait là qu'il fallait tomber ou réussir. Tout-à-coup , à Tétonnement du public , à celui des acteurs et à la grande joie du directeur, je me sentis inspirée; je brillai d''un feu soudain, et, jusqu'à la fin du rôle , je remplis avec le plus grand éclat cette tâche difficile, dans laquelle souvent ont échoué des actrices consommées.

M. Quin fut si émerveillé , comme il eut ensuite la bonté de me le dire , de ce développement imprévu , qu'il m'attendit dans la coulisse jusqu'à la fin de l'acte. Alors , transporté , il me prit dans ses bras , et m'enleva de terre en me disant : Tu es une divine créature , en toi repose le vrai talent. Les spectateurs me prodiguèrent les témoignages de satisfaction. Pour M. Rich, il était aussi triomphant que lorsqu'il voyait réussir une de ses pantomimes fevorites.

Les acteurs qui , une demi-heure auparavant , me regardaient d'un œil de pitié , m'entourèrent pour me charger de complimens et de félicitations. M. Quin , comme pour expier le mépris avec lequel il m'avait tcaitée , fut, ?'il est possible , plus flatteur dans ses éloges ,

qu^il n'^ayait ëtë piquant dans ses sarcasmes. Cette expression pai^aitra forte à ceux qui Font connu. On sait que Fàcreté de ses expressions satiriques Fentrainait quelquefois bien au-delà des mouyemens de son cœur, Yun des meilleurs, j^ose le dire , dont jamais homme ait eu à se glorifier.

La nouy eautë d^im pareil succès obtenu par un enfant (car je paraissais encore plus jeune que je notais) , maigre la concurrence d^un Garrick et d'une Cibber (i) intéressa tellement le public, qu'on donna la même pièce trois jours de suite; chose d'autant plus remarquable , que rOrpheline était une ancienne pièce extrêmement connue, et qui n'était soutenue que par un rôle. M. Quin , comme je l'ai dit, quoique acteur très-distingué dans tous les rôles qui ne contrastaient pas avec son âge et sa tournure , ne pouvait guère , à près de soixante ans , et avec assez d'embonpoint, paraître le firère d'une fille de mon âge. Un accueil si flatteur, des louanges si supérieures à tout ce que j'eusse osé me pro-

(i; Qui jouaient la mêinp pièce au théâtre de Drui\ Jane. ( No/c du traducteur. )

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mettre, enivrèrent, comme on peut le croire, un cœur trop susceptible de vanité.

M. Quin , devenu mon ami , prit quelques informations sur moi , sur ma mère , quHl ne connaissait point du tout, quoiqu^il eût joué

avec elle pendant plusieurs années. Satisfait du résultat de ses recherches , il ne voulut point être obligeant à demi. Sachant que je passais pour la fille de son ancien ami , lord Tyrawley, afin de ne nous point humilier et de ne point embarrasser notre déhcatesse , il mit sous enveloppe un billet de banque , et l'adressa à ma mère par la petite poste. Non content d^avoir pourvu à nos besoins , il chercha toutes les occasions de nous témoigner des égards. Il me fit en particulier Fhonneur de m'^admettre , par une invitation générale, aux soupers qu'ail donnait régulièrement quatre fois la semaine , mViigageant en même temps à nY point venir seule, parce que , ajouta-t-il en plaisantant, il notait point encore assez vieux pour être sans conséquence (i).

(i) Cette précaution rappelle un mot peu connu de madame de Sévignë. Sortant d'une maison oii elle avait r^i-

Tous les gens de lettres du temps se trouvaient à ces réunions, où Tesprit, la gaieté, la bonne plaisanterie , circulaient sans contrainte. La conversation, dans ces repas, roulait en général sur les nouveautés littéraires ; et , cemme la plupart des convives étaient auteurs , une critique fine et juste , une discussion sans aigreur relevait les défauts de chaque ouvrage , ou en faisait ressortir les beautés.

M. Quin , avec tant dVxcellentés qualités , notait pas exempt de quelques défauts. Il avait ses caprices , ses préventions , ses préjugés ; sa satire était amère , et son expression n^était pas toujours délicate. Mais quel homme est parfait ?

L^anecdote suivante vous donnera quelque idée de sa manière.

contré Ménage, elle Tinvita à raccompagner dans une autre visite : prêt à monter en voiture , et ne voyant pas avec elle sa demoiselle de compagnie qui , suivant Tusage du temps , ne la quittait guère , Ménage se plaignit de ce que madame de Sévigné le regardait comme tellement sans conséquence , qu'elle ne ci*aignait pas d'aller seule en voiture avec lui. a Montez , montez , mon cher Ménage ; si vous me fâchez , j'irai vous voir chez vous. »

{Noté du traducteur. )

Ganrîck s^avlsa un jour de vouloir jouei*^ Othello en habit moresque, nouveauté d^une part très-déplacée , puisque Othello, général vénitien , devait être vêtu à la vénitienne , et de Fautre peu avantageuse à Garrick, qui notait pas grand , et que ce vêtement devait faire paraître encore plus petit

Après la pièce , quelqu^un vint conter cette particularité à M. Quin. Sur quoi celui-ci dit en riant : Le petit bon homme , au lieu de représenter le More , devait avoir Fair du petit nègre chargé de porter la queue de Desdémone.

Garrick sentit Tinconvenance de cette innovation , et ne Ta pas répétée depuis.

Vous avez pu juger, par quelques passages de mes lettres , que les conversations savantes ne me déplaisaient pas. Je perfectionnais plus mon jugement par celles des petits soupers de M. Quin , que je n^eusse fait par la lecture de tous les ouvrages dont on j parlait.

Mistriss Jackson me faisait ordinairement Phonneur de mY accompagner. Un jour elle y rencontra un parent qu'elle n'avait pas vu depuis plusieurs années; homme non moins distingué par Texcellence de son caractère ,

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que célèbre par ses poésies. C¥tait Thomson, l'hauteur des Saisons.

Puisque j'ai commencé à vous entretenir de M. Quin, trouvez bon que je vous cite un trait de lui qui fait honneur à sa mémoire, et qui ne sortira jamais de la mienne. Pendant qu"*il avait la principale direction du théâtre de Çovent-Garden , il remit sur la scène the Maid^s tragedy, de Beàumont et Fletcher: il jouait dans cette pièce le rôle de Melantius , mistriss Pritchard faisait celui d'Evadné , et moi celui d''Aspasie. Un jour, après la répétition , il demanda à me parler dans sa loge. Comme il évitait toujours avec soin de me voir en particulier , je fus étonnée de cette invitation ; je craignais devoir, par quelque inadvertance , oflFensé un homme que je respectais comme un père. Ma crainte ne fut pas longue; aiissitôt que je fus entrée , il méprit la main , et me dit avec une touchante bonté : Ma chère enfant, j'entends dire que vous êtes extrêmement courtisée : que Pamour de la parure, ou quelques autres moti6, ne vous conduisent pas à quelque imprudence.

Les hommes en général sont des fripons. Vous êtes jeune , aimable; vous êtes obUgée à plus

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de précautions qu'aune ai^tre. Si vous ^vez besoin de quelque chose que Pargent puisse procurer, et qu^il soit en mon pouvoir de vous * donner, venez me trouver. Dites-moi : « James Quin , donne-moi telle chose. )> Ma bourse sera toujours ouverte pour vous. Quelques larmes de reconnaissanôe coulèrent de mes yeux ; je vis rouler dans les siens celles de rhumanité : sur ses traits était empreinte la douce satisfaction d^une ame noble qui fait une action généreuse.

TQHË I.

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