INTRODUCTION

Les changemens survenus depuis quelques années dans la forme des gouvernemens de l'Europe, en ont amené de très -grands dans les ordres de chevalerie; plusieurs de ces institutions ont disparu avec les causes de leur origine; de nouvelles récompenses nationales ont été créées par les souverains qui ont ressaisi leur autorité, et une foule de décorations qui semblaient oubliées pour jamais ont reparu tout-àcoup. Nous avons pensé que, dans ces conjonctures, un ouvrage qui présenterait le but et l'organisation de chaque ordre pourrait être utile et curieux, et nous avons entrepris ce travail, nous bornant toutefois à mettre sous les yeux de nos lecteurs ce qui pouvait leur donner une idée juste et claire de chaque institution , et les mettre à même de juger au premier aspect de son mérite et de son importance.

Thèbes, Athènes, Sparte ne connaissaient aucune de ces distinctions, qui n'auraient pu leur sembler compatibles avec la liberté. Tous les citoyens étaient égaux. Un d'entre eux avait -il rendu quelque important service à la patrie, on l'en récompensait, soit en lui élevant une statue, soit en le plaçant dans un tableau exposé en pu-

blic, soit en prononçant son éloge dans la tribune aux harangues.

A Rome, comme la population était bien plus considérable, et qu'un simple éloge ne pouvait intéresser que les parens et les amis de celui qui en était l'objet, on décernait des récompenses qui restaient dans les familles et les honoraient ainsi perpétuellement. Ces récompenses variaient selon la dignité des citoyens et la nature de leurs services : par exemple, la couronne Ovale y faite de branches de myrte, se donnait aux généraux qui avaient terminé des guerres peu importantes; la couronne Rostrale, qui était un cercle d'or relevé de proues et de poupes de navires, était le prix de l'officier et du soldat qui , les premiers, avaient accroché un vaisseau ennemi et étaient montés à l'abordage; la couronne Vallaire (cercle d'or relevé d un pieux) était la récompense de celui qui, dans l'escalade d'une ville avait le premier forcé la palissade et franchi les remparts ; la couronne Obsidioi%ale , formée de gazon trouvé dans le camp ou dans la ville assiégée, décorait le général qui en avait repoussé l'ennemi; la couronne Civique, composée de branches de chêne , était offerte au citoyen qui avait sauvé la vie à un autre citoyen : cette dernière était la plus précieuse aux yeux des Romains. Mais la plus illustre de toutes était la couronne Triomphale , composée de branches de lauriers. Jusqu'au temps de ses empereurs , Rome

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en ceignit le front de ceux des généraux qui obtenaient les honneurs du triomphe ; mais bientôt, écrasant la liberté publique et détruisant les causes de leur propre grandeur , les souverains de la maîtresse du inonde se réservèrent exclusivement la couronne de laurier; seuls ils eurent le droit d'enchaîner à leur char les princes et les généraux des peuples vaincus, et dès-lors plus d'émulation, plus d amour de la gloire, plus de prodiges; les hommes ne se distinguèrent plus que par les richesses qu'ils tenaient de l'industrie, de la faveur ou du hasard.

C'est à une époque moins reculée que remonte l'origine de la chevalerie ; elle dut son existence à la haine de l'oppression. La tyrannie des grands était portée à un tel point et se signalait par des excès si révol tans, quà une même époque on vit, dans toute l'Europe, des hommes généreux se dévouer, sous le titre de chevaliers, à la défense des opprimés, et notamment à celle des dames, qui ont les premiers droits à la protection des preux. « Cette institution s'accrut rapidement, » Le titre de chevalier devint la première dis- » tinction dans tous les royaumes. Les souverains » eux-mêmes se firent un honneur de le porter, » de s'assujettir à toutes les fatigues et à toutes » les privations qu'il imposait , et ils ne se per- » mirent pas d'en investir leurs enfans sans les » soumettre aux lois d'un long et pénible no- * viciât. »