ORDRE DE SAINT -ETIENNE
Gôme de Médicis , premier grand-duc de Toscane , pour perpétuer le souvenir de la bataille qu'il gagna sur le maréchal de Strozzi , le 2 août i554> jour de la fête de Saint- Etienne, fonda, en i5Ô2 , un ordre militaire dont le devoir était de donner la chasse aux pirates qui infestaient la Méditerranée, et parllculièrement les côtes de ses Etats. Il choisit saint Etienne pour patron de l'ordre , soumit les chevaliers à la règle de saint Benoit, et leur imposa l'obligation de défendre la religion catholique. Le chef-lieu fut établi à Pise. Le pape Pie IV conlirma cet ordre , et reconnut le duc de Toscane comme grand-maître. Les chevalière de l'ordre de Saint-Etienne donnèrent de nombreuses preuves de leur bravoure ; ils enlevèrent aux Turcs un grand nombre de vaisseaux , servirent d'auxiliaires aux Espagnols dans la prise de la forteresse de Pignon en Afrique, battirent Barberousse, vinrent au secours de l'île de Malte attaquée par les Turcs ; enfln montrèrent leur valeur partout où ils en trouvèrent l'occasion. En 1678, ils avaient délivré près de six mille chrétiens et de quinze mille esclaves ; leur dernière expédition fut la défense de Venise contre les Turcs, en 1684 ; ils leur enlevèrent un grand nombre de canons , dont furent faites les statues de Corne I er et de son petit-fils Ferdinand I er : ces statues sont à Florence, dans ia place Ducale et dans celle de l'Annonciade. De même que
l'ordre de Malte , celui de Saint-Etienne avait autrefois des chevaliers nobles, militaires, des chevaliers de justice, des chapelains et des frères-servans ou des servans - d'armes. La première classe avait droit aux commanderies d'ancienneté. Pour y être admis, il fallait avoir fait au moins une campagne. Maintenant l'ordre se compose de chevaliers nobles, de chapelains qui desservent les églises de l'ordre, et de serviteurs à pied qui sont employés à la maison conventuelle où se lient la Caravane. Les dignitaires de Tordre sont i le grand-commandeur, le grand-connétable, l'amiral , le grand - prieur , le grand-chancelier , le trésorier et le prieur d'église.
DÉCORATION
La croix , représentée Pl. XXXV, n°. 4» est portée par les chevaliers sur le côté gauche , suspendue à un ruban rouge ; sur le même côté est la plaque n°. 5. Les chapelains portent seulement la croix en étoffe rouge ; celle des servans^ n'a que trois branches. Tous les membres sont revêtus d'un, costume uniforme.
