SEDAINE ET LA CHAUSSÉE

Sedaine a laissé un nom et une pièce : Le Philosophe sans le savoir, premier modèle d'un genre dramatique qui nous mène en droite ligne au théâtre de Scribe, Sardou, Augier, Dumas fils, Sandeau, etc.

Le Philosophe sans le savoir date de 1765. Diderot avait déjà écrit le Fils naturel (il^l) qui fut joué seulement en 1771, et le Père de famille (17o8) qui fut joué seulement en 1761 ; et il avait en même temps, amplement exposé la théorie du drame bourgeois en prose, d'abord dans les Entretiens sur le « Fils naturel y> (1757), puis dans sa Dissertation sur le poème dramatique {il t>S>), où il s'explique plus longuement. Les pièces de Diderot sont mortes ; celle de Sedaine a survécu. Diderot avait parlé ; Sedaine a réalisé.

Il faut absolument lire cette œuvre, que l'on pourrait appeler du Greuze chevaleresque. Un gentilhomme commerçant, au moment de marier sa fille, apprend que son fils va se battre en duel. Tout l'intérêt est dans la surprise et l'attente de ce duel tombant un jyour de noces au milieu d'une paisible famille. Scènes, caractères, personnages, situations, la pièce est menée avec un sens du raccourci, une étreinte d'exécution, une entente du métier qui sont tout à fait merveilleux. On a signalé, comme une création rare, la fille du cais-

I . Joseph Relnach, dans son intéressant article sur Marivaux. (^Etudes de littérature et d'histoire, p. 137.)

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sier, Victorine, si visiblement amoureuse du fils, sans qu'on nous le dise ^ On trouve déjà dans Sedaine le brusque dialogue de Beaumarchais, l'esprit en moins ; il y a même mieux que de l'esprit : il y a l'humanité émouvante, la dignité, les mots de fond, une incomparable noblesse de sentiments, tout cela sans larmoiement ni déclamation. Rien de commun avec La Chaussée.

Pour des lecteurs du xx^ siècle, l'originalité de cette célèbre comédie, c'est d'être presque une pièce moderne, contemporaine, qui eût pu être écrite il y a quelques cinquante ans, après le Gendre de M. Poirier, par exemple. C'est cela qui est remarquable ; à ce point que, si Sedaine revenait de notre temps, nous n'aurions plus rien à lui apprendre, et il ferait encore à peu près la même pièce. Tous les personnages du Philosophe sans le savoir sont vivants, non point par le ridicule ou la manie, mais de leur propre vie intérieure, sociale, profonde, humaine; et ils n'ont pas beaucoup de choses à dire pour être vivants ; ou plutôt ils sont vivants précisément parce qu'ils disent peu de chose, et que ce peu de chose est toujours d'une émotion dramatique irrésistible^.

La Chaussée passe pour avoir inventé avant Sedaine la comédie bourgeoise et larmoyante. On a commencé à jouer les pièces de La Chaussée à partir de 1733. La meilleure, L'École des Mères, fut représentée en 1744; La Chaussée, il est vrai, a créé le genre ; mais il a traité le drame bourgeois en vers, et en vers assez semblables à la prose. L'École des Mères mettait en scène une fille élevée sous les yeux de sa propre mère, une mère qui ne sait pas que c'est sa fille et qui finit par la croire la maîtresse de son mari, — œuvre froide dont l'efiet dramatique est presque toujours manqué. Ce qu'il faut retenir, c'est que La Chaussée est bien l'inventeur du

I . George Sand ;i donné une suite du Philosophe sans le savoir dans, son Mariage de Victorine, joui' en 18")!.

3. Nous laissons de cùté la Gageure imprévue de Sedaine, insignifiante fantaisie, qui commence agréablement et finit dans i'invrai«rnd}lance.