Gnoundo (loutre commune

4. Libao (loutre grande, tachetée de blanc), o. (^hitoto (loutre petite, tout à fait noire).

G. Dima (herbivore) ayant à peu près la taille d'une petite chèvre, sans cornes; vivant dans les mêmes conditions que le Quichobo.

Cette rivière possède aussi un grand nombre de reptiles ;

Gnèlé ou chipoulo. — Grandour naturelle, écailles dures et petites, dos gris et rougeàtre, ventre blanc rougeàtre, trois nageoires ventrales, deux sous-vontrales (pectorales), une lombaire (dorsale) courant tout le long du dos ot épineuse.

mais les crocodiles sont petits et n'ont pas un naturel très vorace. Les cobras ne sont pas tous venimeux.

Les batraciens ont beaucoup de variétés ; mais les Ambouélas ne les distinguent pas et leur donnent à tous, en général, le nom de manjoiinda.

Les sangsues existent par myriades dans les canaux elles mares, partout où l'eau est stagnante ; d'ailleurs, comme cela se présente dans toutes les eaux de cette portion de l'Afrique.

Je m'étais bien approvisionné de maïs et j'avais réuni assez d'hommes pour les porter, sous les ordres des filles du sova.

En conséquence, le 4 août, j'effectuai mon départ, après des adieux pleins de cordialité, et je continuai à descendre le long de la Couchibi, sur sa rive droite.

Deux heures après avoir quitté Cahou-héo-oué, les guides me signalèrent un gué où l'on pou>ait en sûreté traverser la rivière. Ils passèrent eux-mêmes pour me montrer la route, et je remarquai qu'un homme de taille moyenne pouvait marcher pendant une vingtaine de mètres en ayant de l'eau jusqu'à la poitrine.

A cet endroit, la rivière était large de 70 à 80 mètres. Je me déshabillai pour faire la reconnaissance de ce gué. C'était une barre étroite, longée de cliaque côté par une profondeur de 3 à 4 mètres, mais ayant un fond de sable très dur. Au-dessus du gué, le courant était au moins de 60 mètres à la minute. Evidemment, une caravane chargée ne pouvait pas le traverser sans difficulté.

Jordomiai de commencer le passage; il dura bien deux heures. Tout ce temps, je restai dans l'eau, ainsi que Vérissimo et Aogousto, les deux seuls de la bande qui sussent nager, nous tenant prêts à assister ceux des hommes qui perdraient pied. Cependant il n'arriva pas le plus léger accident ; et même, tant on y mit de soins et de précautions, pas un seul paquet ne fut mouillé.

Cette opération nous avait beaucoup fatigués; aussi, je pris le parti de camper peu après avoir passé la rivière ; c'est ce que nous fîmes en arrivant au village de Lionzi.

Les naturels accoururent bientôt en foulej dans notre camp, apportant ou des présents ou des denrées à vendre et à échanger. Jamais encore, en Afrique, je n'avais vu une quantité de volailles pareille à celle que nous apportèrent ce jour-là les Ambouélas. Il n'y eut pas un porteur, pas même un négrillon, qui ne fût en mesure de manger son poulet rôti.

La modération et le bon naturel de ces indigènes me frappèrent vivenu'nt : c'était vraiment remarquable chez des Africains.

LES FILLES DU ROI DES AiMBOUELAS.

il3

Tous les hoiiiiiies étaient armés darcs et de fleclies ; quelques-uns portaient des assagaies, et, outre ces armes du pays, il y en avait beaucoup qui avaient de longs fusils à pierre, fabriqués en Belgique.

Hommes ou femmes, ils avaient tous les deux incisives de devant limées en forme de triangle, dont l'angle était bien plus ouvert que celui que j'avais observé cbez les Quimbandès.

Ils font eu\-mèmes leurs armes, mais leur travail est des plus inférieurs; quant au fer, ils le tirent des mines situées au-dessous du confluent des rivières Couchibi et Couando.

Tùtos de flùches des Ambouélas

Ceux des Ambouélas qui se servent d ai'uies à feu tiennent en grande estime ces lazarinas dont j'ai déjà parlé et qu'on fabrique à présent en Belgique. Autour du canon de chaque fusil, ils attachent une bande de la peau de la bcte qu'il a frappée à la chasse ; cette précaution permet à tout le monde, par une simple inspection de l'arme, de conq)ter le nombre des victimes qu'il a abattues.

Mais elle n'a guère d'autre résultat que de gcàter l'apparence du fusil et de le rendre moins utile en en annulant le point de mire; il est vrai que, ne se risquant ù tirer qu'à une

ili> COMMENT J Al TRAVERSE L'AFRIQUE.

dizaine do pas, les Amboiiéias l'éussissent quelquefois à jeter bas leur gibier.

Le chasseur le plus heureux n'avait pas plus de dix bandes de j)eau à son canon de fusil.

11 s'ensuit que, sans les pièges qu'ils tendent dans les bois, ces pauvres gens n'auraient pas beaucoup de peaux de bctes pour couvrir leur nudité.

La poudre est fort rare chez eux. Ce n'est qu'à de longs intervalles et tout à fait [uir hasard, qu'un négociant du Bihé prend cette route et leur vend, à un taux énorme, la plus petite quantité de poudre.

Parmi ceux qui se présentèrent au camp, je trouvai un Ambouéla doué des manières les plus attrayantes. 11 employa tous ses moyens de persuasion pour me convaincre

5ai»i^5>

Assagaies dos Ambouclas.

que je ferais une excellente affaire en échangeant contre une charge de poudre le beau coq qu'il tenait sous son bras. La grâce qu'il mit à me séduire m'amusa beaucoup et je finis par lui dire que j'accepterais l'échange s'il réussissait, à cinquante pas de distance, à tuer l'animal d'un coup de flèche.

L'engagement accepté, je me mis à mesurer la distance.

Le coq fut posé à la place désignée et l'homme tira huit flèches dont chacune passa fort loin du but.

Un groupe de spectateurs se piqua au jeu; enfin une nuée de flèches fut lancée dans la direction du pauvre coq; mais, bien que la distance eût été diminuée jusqu'à quarante pas, le meilleur coup frap]»a eiUM)re à 50 centimètres de la bête. Alors j'engageai mesBihénos]à tirer, promettant que le coq appartiendrait à quiconque le tuerait. Les meilleurs tireurs

LES FILLES DU ROI DES AMBOUELAS. ilo

de Ilèclic se présentèrent. Celui qui approcha le plus lut Jamha. un nègre de Silva Porto, qui planta une flèche à 5 centimètres de l'oiseau. Pourtant le coq anrait pu se débattre quelque temps encore, si je n'avais pas terminé sa vie en lui envoyant une balle de ma carabine winchester.

Dans le bois nous rencontrâmes un fort grand nombre d'araignées blanches, ayant des corps aussi gros qu'un pois. Elles mordent àprement et font un mal violent, mais momentané.

La présence des filles du sova avait probablement attiré dans le camp le nombre considérable de femmes qui s'y j)résentèrent. Elles portaient en quantité des anneaux de fer aux poignets; ces bracelets avaient les deux bords extérieurs dentelés et une éj)aisseur d'environ 3 millimètres de section quadrangulaire. En dansant (ces femmes aiment passionnément la danse), elles faisaient sonner leurs anneaux d'une façon assez musicale.

Pour se complimenter mutuellement, elles se frappent à coups réitérés de leurs paumes la poitrine nue.

Chez tous les Ganguélas, existe une coutume remarquable, qui est plus rigoureusement observée qu'ailleurs sur les bords de la Couchibi : c'est la façon de converser avec un sova ou un sovéta.

La personne désireuse de parler au grand homme ne s'adresse pas à lui directement, mais à un des nègres qui se tiennent aux côtés du chef. L'intermédiaire répète à un second l'observation ou la demande, et celui-ci la transmet au sova. La réponse fait retour de la même manière.

On m'expliqua ce cérémonial en me disant que la personne qui a parlé la première, trouve l'occasion, en entendant ses paroles deux fois répétées, de corriger l'interprétation de sa pensée si elle lui paraît erronée; et qu'il en est de même pour celle ([ui fait la réponse*.

1. Il est curieux de trouver, à la cour impériale d'Aunani, l'exacte reproduction du cérémonial usité chez les sovas et les sovctas de la Couchibi. Le 14 avril

Ouant à moi, je crois que les sovas ont établi cette coutume afin de se donner, durant la ti-iple répétition d'une phrase, le temps de préparer la réponse qui leur convient.

Je fis une tournée de chasse aux environs de Lionzi, en descendant la Couchibi jusqu'à son confluent dans la Couando. J'en ai marqué l'endroit par à peu près, attendu que je n'avais rien là pour faire des observations; cependant il doit être assez exactement indiqué parce que j'avais soigneusement déterminé la position de Lionzi.

Près de ce confluent, j'ai vu deux grands villages d'Ambouélas, Lignonzi et3Jaramo; entre eux et Lionzi, il y en a un autre considérable, appelé Chimbambo.

Le village de Catiba, gouverné par un noir de Cahouhéo-oué, sujet du sova de la Couchibi, est au confluent de la rivière Oueïmbo.

Quand je revins au camp, je trouvai mes gens si abandonnés aux délices de Capoue ([ue je dus renoncer à les retirer des bras des belles filles de cette nouvelle Ninive africaine.

Sous l'influence do la douhle ivresse du bingoundo et de l'amour, ces hommes restaient également sourds aux sollicitations et aux menaces.

Le sovéta de Lionzi, accompagné d'un Moucasséquérè, son hôte, vint me faire une visite. J'eus le jdaisir d'enrôler ce dernier pour nie guider jusqu'aux sources de la Ninda, que je désirais examiner; et, comme j'étais ce jour-là dans d'excellentes dispositions, je eonvotpiai mes pombeïros et leur annonçai que je partais sous l'escorte des Ambouélas avec mes jeunes serviteurs, leur laissant la liberté de rester

1875, l'ompeieur Tliu-duc, recevant le grand cordon do la Légion d'honneur avec les présents remis comme marques de satisfaction pour l'échange opéré la veille do la ratification des traités conclus entre l'Annam et la France, s'^st fait redire, par deux répétiteurs successifs, les paroles do rambassadciu*, qu'il avait parfaitement entendues quand l'interprètte de la mission les avait traduites. Los remerciements de l'F.mpereur et les nouvelles qu'il demande du Président de la Réi)ubli(|ue ont été également transmis à l'envoyé de la France, par les mômes intermédiaires. Voir Tour du Momie, 1878, t. I, p. GO. — J. B.

LES FILLES DU ROI DES AMBOUELAS. Mien arrière s'il leur plaisait de le faire, mais, en tout cas, en emportant toutes les rations avec moi.

Cette communication une fois faite, je m'en allai, sous la conduite du jMoucasséqucrè et l'escorte des filles du sova qu'accompagnaient les gens de leur suite.

Mes quimbarès, à la yue de mon empressement, quittèrent de suite le camp pour me suivre; mais les quimboundos et les nègres de Vérissimo restèrent en arrière.

Une pénible étape de six heures à travers les enchevêtrements de la forêt, oii nous ne trouvâmes pas une goutte d'eau, nous mena, moitié morts de soif, sur la rive droite de la Chicouloui.

Cette rivière court à travers une plaine déserte et marécageuse, dont la largeur varie de 1,600 à 2,000 mètres ; la forêt, qui reste toujours épaisse, n'y expire qu'aux bords des marais.

Toute la nuit, les lions et les léopards, assemblés autour du campement, poussèrent sans relâche leurs épouvantables clameurs.

Le lendemain, au point du jour, je me décidai à passer sur la rive opposée.

Je traversai l'eau à un endroit où jadis un pont avait été jeté sur le courant, sans doute par les caravanes de Bihénos. Je le reconstruisis et le passage eut lieu assez aisément ; mais nous trouvâmes moins facile d arriver à la forêt de la rive gauche, parce que nous étions forcés de franchir la plaine marécageuse, où, de temps en temps, on enfonçait jusqu'au delà de la ceinture.

Plus d'une fois, mon négrillon Pépéca y disparut tout entier, à la tète près, et nous eûmes bien de la peine à l'en retirer. Or, l'étendue de ce terrain si fatigant et si inquiétant à passer était de 1,500 mètres.

Quant à la Chicouloui, je lui trouvai 15 mètres de largeur, 4 ou 5 de profondeur et un courant de 40 à 45 par minute. Les poissons, grands et petits, y étaient nombreux ; j'y I. 27

vis aussi quelques crocodiles , mais de taille médiocre.

Quand la traversée fut achevée, j'aperçus, à un kilomètre en aval, une bande considérable de songués. Je réussis à leur dérober une marche rapide dans le sousbois et en tuai trois.

Cora, ma chèvre favorite, ne m'avait pas quitté d'un pas, et, depuis qu'elle avait entendu le rugissement des lions, n'avait pas cessé d'être dans un état d'excitation nerveuse.

Mes nègres attrapèrent une quantité d'oiseaux; entre autres, une variété de caille à huppe et à jambes blanches.

Vers une heure de l'après-midi, arrivèrent mes quimboundos. Leurs pombeïros vinrent me demander, l'oreille basse, pardon de n'être pas partis, la veille, en même temps que moi.

Je n'étais pas alors disposé à leur tenir rigueur et je pardonnai tout. Peu après j'allai pêcher et, grâce à un très grand filet, je pris beaucoup de poissons, fort semblables aux mulets ou aux tanches des rivières du Portugal.

Ce filet, trémail que les pêcheurs du Douro ont nommé barbai, était un cadeau de mon père ; il fut plusieurs fois notre unique ressource contre les angoisses de la faim.

Un de mes noirs était tombé sérieusement malade. En conséquence, je me décidai à demeurer ici une couple de journées. Ce projet me gênait pourtant à l'excès ; parce que mon escorte d'Ambouélas était si nombreuse que les provisions apportées de la Couchibi disparaissaient très vite ; or, j'apercevais devant moi une énorme région à traverser avant d'arriver au Zambési, et je n'avais d'autre espérance de m'y ravitailler que la» chasse, ressource qui, en Afrique, est toujours des plus incertaines.

Pendant une de ces journées les Ambouélas pénétrèrent dans la forêt pour chercher du miel et, guidés par les indicateurs, ils eurent la bonne fortune d'en trouver une assez bonne provision.

Plusieurs naturalistes bien connus, depuis l'époque de

Sparmann et de Levaillant, les premiers qui ont étudié les habitudes curieuses de cet oiseau, jusqu'aux explorateurs les plus récents, ont pris Y indicateur pour sujet de descriptions prolongées. Néanmoins on m'excusera, sans doute, de dire aussi, sur cet être intéressant, quelques mots qui résumeront mes observations personnelles à son égard.

Je ne m'exposerai pas à chercher si l'indicateur est ou non un coucou ; voilà une discussion que j'abandonne à la science des Bocage et des Giinther. Qu'on l'appelle cucidiis alôirosiris, avec Temminck, ou simplement indicator avec d'autres, peu m'importe. 11 y aurait présomption, vu mes connaissances limitées en ornithologie, à essayer de le décrire ; aussi vais-je me borner à raconter ce que je l'ai vu faire et à tirer, de mes observations, des conclusions qui m'appartiennent.

Dès qu'un homme pénètre dans une des forêts étendues du sud de l'Afrique centrale, l'indicateur vient au-devant de lui, voletant à ses côtés de branche en branche et s'efforçant d'éveiller son attention par sa note monotone. Quand il y a réussi, il s'élève d'un vol lourd, et va se percher à quelque distance d'où il examine si on le suit.

Il revient près de vous, ^oletant et piaillant comme auparavant, si on n'a pas fait attention à lui, et il invite fort clairement l'homme à le suivre. Parfois, on obéit à l'insistance de cet oiseau qui, la majeure partie des fois, vous mène, à travers la forêt, jusqu'à un nid d'abeilles.

Voilà ce qui se passe le plus ordinairement. Les indigènes, en faisant la quête de cire, se laissent invariablement guider par l'indicateur.

Cependant quelques voyageurs et, parmi eux, le Portugais Gamito, affirment que l'indicateur attire aussi l'homme dans les repaires des bêtes féroces. Mon expérience, bien que j'aie suivi une dizaine d'indicateurs, ne me permet pas de soutenir cette opinion, et d'ailleurs je ne l'ai jamais entendue dans la bouche des indigènes.

Je ne nierai point que cet oiseau infatigable ne m'ait, moi comme d'autres, conduit à la carcasse de quelque animal tombant en putréfaction, à un campement qui venait d'être abandonné, vers un lac ou \ers d'autres voyageurs. Maintenant pourquoi agit-il ainsi puisqu'il n'en peut tirer aucun profit? C'est ce que j'ignore. Le fait est qu'il mène l'homme presque invariablement vers le miel; et je crois qu'il en a l'intention formelle. Si les autres rencontres indiquées ont eu lieu en route, cela ne devrait guère étonner ceux qui connaissent les forêts africaines, malgré la mauvaise impression qu'en ont conservée quelques voyageurs.

Il est très concevable que, si un lion se tient à l'affût sur le passage, ce n'a pas été l'intention de l'oiseau d'amener l'homme sous la dent de l'animal féroce.

Toutefois, admettant que l'indication du chemin qui conduit au miel, règle générale des actions de cet oiseau, eût ses exceptions, les exemples conformes à la règle sont si nombreux et attestés par tant de personnes que je n'hésite pas à affirmer que l'indicateur est un ami de l'homme.

J'ai trouvé, près de la rivière Chicouloui, une peau de cobra mesurant 7 mètres en longueur et en largeur 40 centimètres. Les naturels m'ont assuré qu'il y en a de plus grandes dans les environs.

Le 9 août, je fus en mesure de continuer mon voyage. La diminution trop visible de l'approvisionnement et l'extrême inquiétude que j'éprouvais en envisageant mon avenir me faisaient désirer ardemment de voir les filles du sova de la Couchibi retourner chez elles avec toute leur suite.

Une étape de trois heures nous fit atteindre un ruisseau allant au S.-S.-E. ; quand nous l'eûmes franchi à gué, nous nous trouvâmes devant un étang large d'environ 200 mètres ; il fallut encore le passer en ayant de l'eau jusqu'à la ceinture.

Le ruisseau, qui tombe dans la Chicouloui près de son confinent, s'appelle Chalongo; il est vraisemblablement le même que le Longo de nos cartes, oii les dessinateurs, par suite d'in-

formations erronées, en ont fait un affluent du Zambési. Tout en traversant l'étang, nous vîmes plusieurs vautours tournoyer, puis descendre tous à un endroit qui pouvait être à 800 mètres de nous. La curiosité me prit d'aller voir quel était l'objet qui attirait ces rapaces dégoûtants. J'en trouvai une véritable troupe tourbillonnant au-dessus d'une grande charogne, entourée de hyènes. Je ne pus pas arrivera portée

Malauca.

d'un coup de fusil avant leur fuite. Le cadavre était celui d'une énorme malanca [hippotragus equinus), qu'un lion avait tuée.

Les griffes du lion avaient déchiré par bandes la peau de cette antilope superbe et, ce qui me semblait aussi étonnant qu'inexplicable, les sabots de la bête étaient rongés complètement. Les rapaces lui avaient arraché les yeux de leurs orbites.

Mes quimboundos m'avaient suivi. Ils n'eurent pas plus tôt vu la malanca qu'ils se jetèrent dessus, à la lettre, se disputant l'un l'autre avec les ongles et les dents les morceaux tenant à cette carcasse, toute déchiquetée déjà par les carnassiers de la terre et des airs. Ce spectacle me sembla plus horrible encore que celui que m'avaient donné quelques minutes auparavant les bêtes féroces. Le titre me paraissait à présent mieux convenir aux hommes.

Et puis on peut remarquer qu'à ce moment même, rien absolument ne les obligeait à agir ainsi, puisque je venais

Direction des cornes de la malanca.

Empreintes de malanca.

d'abattre du gibier et que les vivres apportés de la Couchibi n'étaient pas épuisés.

Mes quimbarès eux-mêmes ne surent pas résister à la tentation et prirent bientôt leur part de l'odieux festin des quimboundos.

Quand j'eus réussi à remettre quelque ordre dans la caravane, nous continuâmes notre chemin. Et moi, tout en marchant, je me demandais : « Quelle est donc Finfluence exercée sur le nègre par la vie sauvage ? »

Voici des quimbarès, venus de Benguêla, à demi civilisés ; en quoi valaient-ils mieux que les quimboundos restés dans toute la brutalité de leur sauvagerie?

Je ne peux pas quelquefois m'empêcher de croire qu'il n'y a que chimère dans ce que bien des gens en Europe consi-

dèrent comme une chose possible : la civilisation du nègre en Afrique.

Il est vrai qu'aujourd'hui l'élément civilisateur comparé à l'élément sauvage s'y trouve en quantité si infinitésimale que le second doit inévitablement l'emporter sur l'autre, tant que le premier ne se sera pas considérablement augmenté.

Pour réaliser ce rêve, où se complaisent tant d'esprits élevés de l'ancien monde, il faudrait qu'il y eût sur le sol de l'Afrique un blanc à côté de chaque noir. Etablir l'équilibre, c'est le seul moyen qu'un jour la civilisation l'emporte sur la sauvagerie.

Les Boers du Transvaal peuvent nous servir d'exemple à cet égard. Européens d'origine, ils ont, en moins d'un siècle, perdu toute la civilisation qu'ils avaient apportée d'Europe ; ils se sont laissé conquérir par l'élément sauvage au milieu duquel ils ont vécu, et maintenant, quoique Européens par la couleur et par la foi chrétienne qu'ils professent, ils sont devenus des barbares par les mœurs qu'ils ont reçues de leur nouveau pays.

11 faut se rappeler que, dans mon voyage jusqu'ici, j'ai eu à visiter un grand nombre de populations sauvages qui n'avaient jamais été pénétrées, au moindre degré, par l'élément civilisateur ; je n'en ai rencontré aucune qui fut pire que les Bihénos, les seuls qui eussent eu des rapports avec la civilisation de la côte occidentale.

Chemin faisant, je songeais souvent à toutes ces choses et je retournais dans ma pensée une phrase que m'avait souvent répétée mon ami Silva Porto : « Faites-y bien attention : le meilleur des Bihénos est incorrisrible ; souvenez-vous de cette vérité, dans vos relations avec eux. »

Ce ne fut qu'après mètre rendu maître de la langue des Hamboundos que je pus les appréciera leur juste valeur.

Parfois la nuit, me tenant tranquille dans ma hutte, j'écoutais les causeries qu'on tenait à l'entour; personne ne croirait à ce que j'entendais.

Une nuit, en particulier, la conversation roulait sur de certains épisodes d'une guerre qui avait éclaté dans le Bihé une année auparavant contre des gens qui se refusaient à reconnaître l'autorité du sova Quilémo. Alors, au milieu des éclats de rire et d'autres marques d'approbation données par l'auditoire, un de ces bandits raconta ce qui suit :

Il avait, paraît-il, fait un couple de prisonniers, un garçon et une fillette. Celle-ci l'ennuA^ant de ses pleurs et de ses cris, il lui lia fortement les bras, puis lui abattit une oreille avec sa hachette, La malheureuse ne s'étant pas tu davantage, il lui lança sa hachette dans la poitrine, mais de façon à ne pas la tuer tout de suite. Alors ce misérable se mit à reproduire, aux grands applaudissements de ses auditeurs, les contorsions et les gémissements de la pauvre enfant ; puis il raconta comment il l'avait fait mourir. J'eus ensuite quelque plaisir à l'entendre dire qu'il s'était fort repenti de cet acte ; parce que la famille de l'enfant, ignorante de ce qui s'était passé, était venue trop tard lui offrir pour sa rançon trois esclaves, avec lesquels il aurait pu commencer des affaires.

Je ne tiens pas à multiplier les récits de faits atroces comme le précédent ; mais ce qu'on peut garantir, c'est qu'aucun chef de bandits en Europe n'a besoin, pour maintenir la discipline dans sa troupe, de plus d'énergie, qu'il n'en faut à l'Européen qui veut, en Afrique, diriger une caravane de sauvages.

J'avais posé mon camp à la source d'un petit ruisseau appelé Comboulé ; celui-ci n'a guère qu'un cours de 1 ,600 mètres, dirigé à l'O. ; il tombe dans la Chicouloui. Ses eaux n'auraient jamais la force de faire tourner un moulin.

C'est là que je réussis à persuader aux filles du sova de revenir au toit paternel. Après m'avoir fait des adieux affectueux, elles s'éloignèrent enfin. Opoudo se hasarda timidement à me demander de revenir par la Couchibi et à passer dans leur tribu le reste de mes jours. Quant à Capéou, ses

yeux me supplièrent d'une façon plus éloquente encore; les yeux ont tant de puissance quand ils parlent spontanément sans avoir été instruits à la coquetterie !

J'avoue que j'éprouvai du regret à voir s'éloigner ces deux bonnes jeunes filles. Elles m'avaient donné le seul exemple que j'eusse rencontré en Afrique d'indigènes capables d'une amitié véritable.

Après leur départ, mon guide moucasséquérè vint me parler ainsi : « J'ai passé ma vie sur la route que tu vas suivre d'ici au Limbaïe, ainsi je connais bien ce pays. Tiens toujours prête à la main ta meilleure carabine; sois toujours sur le qui-vive en traversant la jungle, car tu vas être longtemps parmi les bêtes féroces. Surtout méfie-toi des buffles de la ?S'inda. Tu rencontreras bien des tombes, dont quelquesunes même recouvrent des blancs, où sont couchées les victimes de leur fureur. Je suis ton ami, car tu ne m'as jamais fait de mal; au contraire, tu m'as donné de la poudre et des perles; c'est pourquoi je te mets sur tes gardes. »

Resté seul avec mes gens, après le départ des Ambouélas, je constatai, non sans alarmes, une énorme diminution dans notre approvisionnement.

Le lendemain nous pénétrions dans une forêt épineuse très étendue, où il nous fallut tailler, à la lettre, un chemin. Nous y fîmes cinq heures de la marche la plus difficile et la plus douloureuse ; nous avions laissé une grande partie de nos vêtements aux épines de la route. Nous campâmes à la source delà Ninda. Une demi-heure plus tard, j'aurais eu l'air, partout, d'une vraie caricature, parce que je m'étais collé des emplâtres de taffetas d'Angleterre sur tous les endroits où les épines avaient arraché des morceaux de ma chair.

J'avais donc fini par atteindre l'cndroil où prend naissance cette Ninda qu'a rendue fameuse la férocité des êtres qui vivent sur ses bords. Ses lions ne m'avaient pas encore dévoré ; mais je disais que, s'ils le désiraient, ils feraient bien de se hâter, car ils risquaient autrement de ne plus trouver de

ma personne que les misérables restes qu'en auraient laissés les milliers d'insectes dont j'étais la proie.

Dans la soirée, des nuées de moucherons, si petits qu'on ne pouvait pas les mesurer, s'abattirent sur le camp. Tourbillonnant dans leur danse insensée, ils s'introduisaient dans les narines, la bouche, les oreilles et les yeux, et finissaient par nous affoler à force de souffrances et d'irritation.

Nous avions entouré le camp de fortes palissades et d'abattis énormes, et nous ne négligeâmes rien pour nous mettre à l'abri de quelque attaque de la part des fauves.

Mais j eus à subir une autre attaque, celle d'un violent accès de fièvre. Pourtant il ne m'empêcha pas de me lever plus d'une fois la nuit pour aller examiner la cause des aboiements de nos chiens.

Tant qu'il fit noir, les lions rugirent à l'entour; vers l'aurore, un chœur de hyènes se joignit à eux, pour compléter leur symphonie infernale.

Il faut bien le dire, quand ce ne serait que dans l'intérêt des hommes au cœur enthousiaste, qui s'élèvent au-dessus de la peur et se figurent la vie des bois comme pleine de charmes : cette vie, si elle est à chaque pas émaillée de bêtes féroces, est des moins agréables.

Je me tins où nous étions jusqu'à l'après-midi du lendemain, afin de déterminer la position; ensuite je transférai le campement un kilomètre et demi plus vers l'E.

Tout à côté de cet endroit, je vis la tomlte d'un compatriote, du négociant Louis Albino, qui avait été tué par un buflle. J'avais justement dans ma caravane le nègre favori de Louis Albino, le vieux Antonio de Poungo-Andongo, celui-là même dont j'avais fait un tailleur pour le sova Mavanda.

Louis Albino était parti du Bihé emmenant une grande (piantité de marchandises avec lesquelles il voulait commercer près du Zambési, et avait campé juste à l'endroit où je me trouvais à présent. 11 sortit pour donner la chasse à un buffle, qu'il blessa à la jambe. Cela prouve qu'il n'était qu'un

médiocre chasseur, car on ne tire pas un buffle aux jambes.

Puis, il revint au camp, appela le vieil Antonio, qui était jeune alors, et lui donna l'ordre de réunir des hommes pour aller chercher le buffle qu'il croyait avoir blessé mortellement.

Les Bihénos, prudents jusqu'à la lâcheté, refusèrent d'y aller. Albino les appela « un tas de poltrons » et partit accompagné seulement d'Antonio. En arrivant au bois, il vit se dresser en pied et s'élancer sur lui son buffle qui, comme tous ses congénères blessés, ne cherchait qu'à se venger du mal qu'il avait reçu. Rapidement Louis Albino tira, mais sans viser, les deux coups de son fusil ; l'animal n'en fut pas arrêté et enfonça ses cornes dans le bas ventre du malheureux homme.

Antonio fit feu avec plus de succès, mais trop tard pour sauver son maître, et le cadavre de la brute roula sur celui du blanc.

Une forte palissade renferme une pièce de terre d'environ 5 mètres carrés de superficie et protège une grossière croix de bois qui rappelle au voyageur la nécessité d'avoir la carabine prête et de bien viser lorsqu'il traverse ces régions.

J'étais arrivé à la limite de celles qu'habitent encore les éléphants. J'envoyai donc quelques chasseurs faire une reconnaissance dans les environs ; mais ils revinrent après n'avoir trouvé que de vieilles traces. Ensuite j'allai moimême faire un tour en forêt, mais je n'eus pas un coup à tirer.

Je continuai le lendemain à descendre sur la droite de la Ninda; rien de notable n'eut lieu dans cette étape.

Le 13 août, je posai mon camp à 16 kilomètres vers l'E. du lieu où j'étais arrivé la veille. Je commençais à me sentir inquiet. Les provisions s'épuisaient rapidement et nous étions encore bien loin du pays où je pourrais les renouveler. Je battis donc la forêt en tous les sens ; mais inu-

tilement, quoiqu'à n'en pas douter, j'eusse vu des traces récentes de gibier; il me sembla même apercevoir quelque bête au loin, mais elle était hors de portée.

Dans la matinée du 14, je marchais en avant de ma caravane sans autre compagnie que celle du jeune Pépéca, ei j'arrivais à l'endroit fixé pour la halte du jour, quand j'aperçus un buffle énorme qui tranquillement paissait. Caché par le bois, je me glissai vers lui et, à une trentaine de mètres, comme il se tenait droit par mon travers, je visai à l'omoplate et lui envoyai mon coup. L'animal tomba comme une masse. J'en fus d'autant plus surpris que, si j'avais touché l'endroit où je visais, la bête serait morte sans doute, mais pas d'une manière aussi subite que cela venait d'avoir lieu. Mon étonnement redoubla lorsque, en l'examinant, je reconnus que ma balle, au lieu de frapper à l'endroit que je m'étais proposé, avait atteint le buffle juste 20 centimètres plus haut. Elle avait brisé les vertèbres et causé une mort instantanée en coupant la moelle épinière.

Cet événement me donna beaucoup à réfléchir, car une semblable déviation de la balle pouvait un autre jour m'être des plus funestes. Aussi je n'eus rien de plus pressé, quand j'eus établi le camp, que de vérifier le tir de ma carabine à 25 mètres.

La déviation verticale qui s'était manifestée dans le tir au buffle se montra de nouveau.

C'était ma carabine Lepage , à gros calibre et à balle d'acier.

Comme elle avait une trajectoire très courte, l'armurier avait calculé la dernière entaille de la hausse à 80 mètres ; et moi, ne m'étant jamais encore servi de cette arme à une distance plus courte, je n'avais pas reconnu le danger que je« courais en visant à 20 ou à 30. Ainsi, à ces distances, et comme, à cause de la rayure du canon, je ne pouvais pas bien distinguer le sommet de la mire, il arrivait que la déviation verticale était constante.

Je pris immédiatement mes mesures pour corriger ce défaut et peu à peu je réussis à rendre plus profonde l'entaille de la hausse, jusqu'à ce que j'eusse obtenu à courte distance la précision nécessaire.

Cet accident, que j'enregistrai dans mon journal et que je décris ici, peut n'être pas intéressant pour la majorité de mes lecteurs, mnis aussi il peut donner à ceux qui me succéderont en Afrique un avertissement salutaire, un avis qui les sauvera le cas échéant.

La rivière Ninda arrose une plaine qui s'élève légèrement vers l'E. et qui, m'a-t-on assuré, va regagner dans le S. la jonction de la Couando et du Zambési.

Jusqu'à mon campement actuel, l'épaisse foret était descendue au point de toucher la rivière ; mais, à partir d'ici, elle ne se montre plus que par des groupes d'arbres dispersés çà et là sur l'énorme plaine.

L'ouco, dont j'ai déjà parlé, est ici un grand arbre ; il abonde et sa floraison est telle que, pendant plusieurs heures de suite, le voyageur respire dans une atmosphère de parfums presque accablante.

Le lendemain nous fîmes une marche de six heures en nous éloignant un peu de la rivière, parce que les joncs et les roseaux qui la bordaient obstruaient le passage. Ensuite nous campâmes sur les rives d'un étang d'eau douce, peu éloigné du petit village de Calombéo, poste avancé du souverain des Barozés.

Le peuple y refusa de nous rien vendre, et nos vivres devenaient rares.

Je ne pus pas me remettre en route le lendemain, parce que plusieurs de mes hommes étaient malades. Je transportai donc mon camp que je trouvais mal placé à 1,600 mètres plus loin vers l'E., en continuant à tirer de l'eau à l'étang ou plutôt au marais, car ce mot en exprime plus fidèlement la nature.

Je me trouvais alors dans la vaste plaine de la Gnengo.

Elle est à 1,012 mètres d'altitude, s'étend à l'E. jusqu'au Zambési et au S. jusqu'au confluent du fleuve avec la Couando.

Le sol, bien qu'il semble sec, n'y est guère qu'une épongea 11 cède lentement, mais certainement au poids du corps ; et, dans le trou ainsi produit, l'eau suinte et finit par remplir le vide.

Pendant les nuits qu'il m'a fallu passer dans ce pays, je me faisais une couche sèche, avec des feuilles mortes recouvertes de fourrures ; mais je me réveillais toujours dans une mare.

Ma vie, à cette époque, redevenait fort tourmentée, parce que je ne pouvais pas dans la nuit jouir de ce sommeil réparateur qui adoucit les fatigues du corps et endort les appréhensions de l'esprit,

La famine s'avançait à grands pas ; les obstacles dont était semé le pays, l'état de ma santé que je trouvais fort ébranlée et la condition peu satisfaisante de mes gens, chez lesquels j'apercevais dès lors des symptômes d'insubordination : tout m'affectait au point que je me sentais toujours de mauvaise humeur.

Le 16 août, je fus pris de désespoir. J'étais isolé, complètement seul : dans toute ma compagnie, je ne comptais pas un homme qui eût conservé une dose d'énergie.

Outre les difficultés matérielles qui s'élevaient devant moi, il semblait que chacun m'en créât d'imaginaires. Il me fallait intervenir dans les plus minimes questions, décider de simples matières de détail, dont je n'aurais même pas dû entendre jamais parler.

J'avais autour de moi quelques gens dévoués, je n'en doutais point; mais c'étaient des dévoués sans énergie; ils obéis-

1. L'expression d'épongé et les caractères de ce terrain, tel qu'il est décrit ici, rappellent le terrain spongieux où le D'' Livingstone a signalé ce qu'il nomme des « éponges de terre », dans les bassins des lacs Moéro et Bangouéolo k environ 4 ou 5 degrés au N. de l'endroit où, dans ce passage, est parvenu le major Serpa Pinte. — J. B.

LES FILLES DU ROI DES AMBOUÉLAS. i33

soient il un ordre, mais ne pouvaient pas faire exécuter jtar autrui ceux qu'ils recevaient.

Vérissimo, sans être lâche, était timide, manquait de force dans la volonté et dans la résolution ; de fait, il ne j)Ouvait en aucune façon obtenir qu'on obéît à son commandement. D'ailleurs, il avait trop de liens de famille avec quelques-uns des pombeïros pour exercer sur eux la moindre influence. ?Son seulement je devais donner des ordres, mais veiller moi-même à ce qu'ils fussent exécutés.

Je vais transcrire ici quelques lignes de mon journal ; elles montreront dans quelle situation d'esprit je me trouvais alors.

« Je suis abattu ! d'une humeur exécrable ! Grand Dieu ! De quelle volonté, de quelle opiniâtreté, de quelle énergie <loit être doué l'homme qui, comme moi, dans l'isolement, entouré de difficultés, dues autant h ses gens qu'cà des causes naturelles, s'est donné une mission à remplir ! Me voici seul, au milieu de l'Afrique, ayant à accomplir un grand devoir et à soutenir l'honneur du drapeau de ma patrie. Combien j'en souffre ! Réussirai-je à m'en tirer sans honte? Dans des situations pareilles, il faut qu'on soit un ange ou un démon et, parfois, je me demande si je ne suis pas l'un et l'autre ! »

Le jour oii j'écrivais ces lignes, nous n'avions plus que du maïs et nous nous étions rationnés.

Assis à la porte de ma hutte, la nuit tombante, je finissais mon maigre repas et je surveillais négligemment mes porteurs, qui mangeaient en silence leur ration. Une profonde tristesse semblait avoir envahi le campement et être tombée sur ceux qu'il renfermait.

Tout à coup mes chiens se mirent sur pied et s'élancèrent vers la forêt en aboyant avec fureur.

Un étranger, suivi d'une femme et de deux garçons, sortit du bois. Sans faire attention aux chiens, il entra dans le camp, jeta un rapide coup d'œil autour de lui et vint I. 2S

434 COMMENT J Al TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

stisst'oir à mes pieds. C'était un uègie, dont la nudité était à peine couverte par des morceaux: de guenilles. Ce qui avait jadis été un manteau pendait à ses épaules nues. Sur la tcte, il avait ce qu'on ne pouvait guère appeler un bonnet sans ell'ort d'imagination, et, à la main, il portait un gros hàtoii.

Les garçons le suivaient en portant ses armes. Sa })li\siorioniie énergique, la vivacité de son regard et la décision de ses manières appelèrent de suite mon attention.

« Qui ètes-vous ? demandai-je, et cpie \oulez-vous de moi ? »

Il me répondit en liamboundo : « Je suis (^aïoumbouca et je viens vous chercher. »

\ii\ entendant le nom de Caïoumbouca , je ne fus pas maître de mon émotion. Ainsi j'avais sous les yeux le plus iiardi des négociants du Bihé. Le nom de Caïoumbouca, ce vieux pombeiro de Silva Porto, est connu du JXyangoué au lac Ngami. A Benguéla, Silva Porto m'avait dit : « Cherchez Caïoumbouca ; engagez-le à votre service et vous aurez l'aide le meilleur que vous puissiez rencontrer dans tout le sud de l'Afrique centrale. »

Je l'avais donc cherché partout, quand j'étais arrivé au Biiié ; personne n'avait pu me donner de ses nouvelles.

« il est parti pour l'intérieur et l'on ne sait pas où il est maintenant, » répondait-on à toutes mes demandes.

Or Caïoumbouca, se trouvant sur la Couando au dessous du confluent de la Couchibi, avait entendu parler de mon passage. Il était parti à travers le pays pour me rejoindre avec sa femme et deux jeunes nègres.

iNous eûmes une conversation d'une heure; je lui lus une lettre que Silva Porto m'avait remise à Benguéla pour lui ; il accepta mes propositions et, avant la nuit close, tout était conclu. Je réunis mes hommes et leur présentai Caïoumbouca en qualité de mon second |»our le commandement.

Le 17 août, je fis une marche forcée de six heures; nos

vivres touchaient à leur fin et il fallait absolument atteindre des villages peuplés.

Le camp fut dresse à la droite de la Gnengo, qui est de fait la Ninda, après qu'elle a reçu du nord un affluent considérable, la Loati.

La Gnengo est large de 80 à 100 mètres, profonde au moins de 4 et n'a qu'un courant presque imperceptible. Parfois elle a lair dun large lac où poussent des multitudes de plantes aquatiques ^ Les deux rives sont couvertes d'arbres si épais que parfois leurs branches vigoureuses peuvent se rencontrer par dessus les eaux, d'une rive à l'autre, et s'y donner un embrassement fraternel.

Cet affluent considérable du Zambési [>arcourt la plaine immense dont j'ai déjà parlé, cette plaine si humide et si spongieuse qu'on la prendrait vraiment pour un marécage et qui porte le nom de plaine de la Gnengo. Là vivent des myriades d'escargots, traînant leurs maisons spirales à travers et sur un gazon court et racliitique.

On y trouve aussi en grand nombre des tortues d'eau douce (émydes). Quelques palmiers, les seuls que j'eusse rencontrés depuis Benguêla, inclinaient leurs têtes empanachées sous le souffle des vents.

Mes nègres ramassèrent une grande quantité de ces tortues et les mangèrent avec l'avidité que leur faim expliquait^ malgré l'odeur répugnante que répandent ces chélonées carnivores.

Caioumbouca m'avertit qu'il y avait, à peu de distance du campement, plusieurs villages ; cette nouvelle me décida à rester où je me trouvais un jour de plus, afin de renouveler mes provisions.

Le lendemain donc, de bonne heure, j'envoyai dans ce dessein quelques-uns de mes hommes ; mais les indigènes se montrèrent si peureux qu'ils s'enfuirent à leur approche

1. C'est donc une des rivières lacustres qui sont fréquentes dans l'Afrique au sud do l'équateur. — J. B.

sans vouloir même écouter leurs offres. Notre situation devenait des plus difficiles : nous n'avions plus rien à manger et nos essais de chasse ou de pèche ne donnaient qu'un mince résultat. Un groupe de nos compagnons que conduisait Aogousto rentra en courant chercher un refuge, ils étaient poursuivis par des lions qui ne se retirèrent qu'en entendant le bruit du camp.

Après une nouvelle conférence avec Caioumbouca, il fut convenu qu'on ferait le lendemain une longue étape jusqu'à de certains villages qu'il appelait Cacapa, et où, il n'en doutait pas, nous pourrions nous procurer des vivres.

Nous partîmes donc encore le 19, n'ayant rien eu à manger depuis le 17 au matin I La marche fut prolongée durant huit heures. A la fin, nous campâmes près d'un lac : voulant être plus près des villages, nous avions quitté les bords de la rivière.

Malgré les fatigues du voyage et l'affaiblissement que produisait la faim, j'envoyai une députation chercher des vivres, et Caïoumbouca lui-même partit avec elle. Le soir, elle rentra, les mains vides, n'ayant rien pu obtenir; et non seulement les indigènes avaient refusé toute espèce de vivres, mais encore ils s'étaient montrés disposés à combattre.

Que restait-il à faire? Essayer encore une étape? Mais, affaiblis comme nous l'étions, c'était nous exposer à nous évanouir et à mourir tous en route. Je convoquai les pombeiros et leur exposai les circonstances besogneuses où se trouvait la caravane ; ils étaient si découragés qu'aucun d'eux ne put me donner un avis.

J'appelai encore quelques-uns des nègres qui avaient été aux villages et les questionnai pour savoir si réellement les habitants avaient des provisions de vivres. Ils me l'affirmèrent. Alors je pris mon parti et j'ordonnai aux pombeiros de relever le courage de leurs hommes en leur assurant que, le lendemain matin, on aurait de quoi bien manger.

Quand je fus seul avec Caïoumbouca, je lui appris que

Nègres ramassant des tortues sur les bords de la Guengo

j'avais résolu de marcher sur les villages et de me procurer des vivres, même par la force.

Au point du jour, le 20, je renvoyai donc Aogousto avec ([uelques hommes prier les villageois de me vendre du maïs ou du manioc, et leur expliquer la situation où nous nous trouvions.

On ne leur répondit que par une attaque imprévue.

Là-dessus, je réunis mon monde : environ quatre-vingts hommes que la disette n'avait pas encore épuisés et qui étaient à peu près valides.

Je me mis à leur tète et j'attaquai de suite l'habitation du chef. Ce ne fut qu'une escarmoucJu^, sans blessure ; la place s'étant rendue à discrétion.

Sans perdre mon temj)S, je me transportai aux greniers. Je les trouvai pleins de patates douces ; j'en pris ce qu'il fallait pour apaiser la faim de mes gens et je ramenai prisonniers à mon camp le chef et quelques-uns de ses sujets. Je leur remis en perles et en poudre la valeur de ce que je leur avais emprunté et les renvoyai en liberté, après leur avoir remontré qu'à l'avenir ils feraient bien mieux d'agir avec plus d'hospitalité. Tout étonnés de ma générosité, ils me promirent de me fournir désormais ce dont j'aurais besoin, à la première réquisition.

A 1 heure 30 de l'après-midi de ce jour, avec un ciel clair, sauf une barre noire à l'horizon, nous reçûmes un ouragan qui, venu du nord, tourna ensuite au sud-ouest. Heureusement la trombe passa à un kilomètre de nous, à l'ouest, déracinant les arbres et ravageant tout sur son passage.

Du reste, dans le camp même, lèvent avait une telle violence que, pour en éviter les effets, nous fûmes obligés à nous coucher par terre jusqu'à ce qu'elle fût diminuée.

Le thermomètre s'éleva de 20 à 32 degrés et le baromètre tomba de 667 millim. à 663. Je n'ai pas observé dans l'Afrique tropicale d'oscillation barométrique plus rapide que celle-là.

A 2 heures 30, le vent s'apaisa aussi subitement qu'il s'était

élevé, laissant Fatmosphèrc toute couverte d'un brouillard intense.

Les villages, situés à un kilomètre vers le sud de notre campement, s'appellent Loutoué; mais Caïoumbouca m'apprit que les Bihénos les ont nommés Cacapa à cause de leur richesse en patates douces, que le dialecte iiamboundo exprime par le mot écapa.

Les lial)itants appartiennent, comme tous les indigènes de la plaine de la Gnengo, à la race des Ganguélas. LesLouinas ou Barozés se les sont soumis par la force et ils forment une population dont la misère égale l'indocilité.

Dans la soirée, une troupe de Louinas arriva au camp. Comme elle faisait une ronde dans les environs, elle avait entendu parler de mon arri^ée et était venue me donner un coup d'œil.

Trois chefs, dont le principal se nommait Cicota, la commandaient.

Les chefs montrèrent une civilité merveilleuse et m'offrirent leurs services. Je les priai de me faire obtenir des vivres; mais ils répliquèrent qu'ils en manquaient euxmêmes; cependant, dès le lendemain, ils m'accompagneraient jusqu'à d'autres villages où l'on en trouverait certainement. Ensuite ils me conduiraient auj)rès du roi du Loui, et, ajoutaient-ils, je ne manquerais absolument de rien, chemin faisant, dès que je serais parvenu aux villages louinas, situés maintenant à peu de distance.

Ces Louinas avaient l)onne tournure ; ils étaient grands et robustes. Une peau d'antilope, parfaitement préparée, leur passait entre les jambes et s'attachait à la ceinture de cuirpar devant et aux côtés. Un amplemanteau de peau complétait leur costume. Les trois chefs avaient des carabines rayées, de gros calibre, fabriquées en Angleterre. Leurs hommes portaient de grands boucliers de forme ovale, mesurant 1"\40 de haut et 60' centimètres de largeur; comme armes de jet, ils avaient un faisceau d'assagaies. Leur poitrine et leurs bras étaient cou-

Louinas. Le chef Cicota et ses guerriers.

veits de talismans. Des bracelets en cuivre, laiton ou ivoire, ornaient leurs poignets; au dessous des genoux, ils avaient de trois à cinq fort beaux anneaux de laiton. Leurs têtes se faisaient remarquer beaucoup, non par la chevelure qui était coupée ras, mais parla façon dont elles étaient ornées.

(-icota, par exemple, le chef de la bande, portait sur la tète une énorme perruque faite de la crinière d'un lion. Les autres avaient des panaches de plumes multicolores, qui couvraient dombre leurs ligures.

La nuit, une foule de scorpions vint nous envahir, quel- ([ues-uns de mes hommes en furent mordus.

Termitière.

Le sol restait toujours humide et spongieux ; c'est une vraie torture que de vivre en un pays semblable.

Les palmiers devenaient plus nombreux et des arbres s'élevaient dans la campagne. Les industrieux termites avaient donné à leurs constructions une nouvelle forme et un autre aspect.

Le 22 août, je levai le camp, pour le rétablir, cinq heures plus tard, près du village de Cagnété, le premier qu'occupent les Louinas. Il faisait beaucoup de brouillard ce matin-là.

Les bois que nous avions traversés se composaient d'arbres énormes, sans ronces ni arbustes; de sorte que Fétape avait été aussi facile qu'agréable.

Ui COMMKXT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

Di's (|tic' nos huttes furent assises, Cicota invita un grand nombre de filles à venir au camp : elles y apjjortèrent de la volaille, du manioc, du massambala et des arachides.

Pendant toute raprès-midi. les présents continuèrent d'affluer et, comme je les rétribuais de mon mieux, nous «'unies des vivres en abondance avant la fin du jour.

Je demandai du tabac, bien que j'en eusse encore une bonne quantité, et du sel. Du sel ! dont je n'avais pas goûté depuis plusieurs mois.

On me répondit qu'on était désolé de ne pouvoir pas satisfaire à mes désirs, attendu que personne n'avait le droit de vendre ni sel ni tabac sans une permission spéciale du roi.

Ainsi, voilà, au cœur de l'Afrique, une région où il y a deux articles de contrebande. Heureusement on n'y trouNc ])as encore de douanier.

J'allai me promener jusqu'au village de Cagnété. Dans les champs, le tabac et la canne à sucre avaient pris des développements énormes.

Les cases, bâties en roseaux, étaient revêtues de chaume. La forme en était ovale ou presque cylindrique, avec un rayon de 1",5; mais, dans tous les cas, ces demeures avaient peu d'élévation.

Les greniers rappellent ceux des villages ambouélas, mais sont plus petits.

Les Louinas me rendirent ma visite au camp et me donnèrent la représentation d'une danse de guerre, fort pittoresque et où un masque joua un rôle de boufîon.

A la nuit, mon nègre Caïnga rentra sans accident ; je l'avais, deux jours avant, dépêché au roi pour l'avertir de mon arrivée dans son pays.

Caïnga conduisait plusieurs chefs qui m'amenaient des cadeaux de la part de Sa Majesté et, entre autres, six bœufs.

J'en pouvais à peine croire mes yeux et j'allais répétant : « Du bœuf I Nous aurons du bœuf à manger ! »

Caïnga m'apprit que le loi avait l'air enorgueilli de me

LES FILLES DU ROI DES AMBOUELAS. iio

voii' lui faire une visite par l'ordre du Mouéné Pouto, cl qu'il me réservait une réception splendide.

Cette nouvelle ne me satisfit pas tout à fait, car je connaissais assez les nègres pour savoir quelles trahisons ils cachent sous leurs révérences et leurs courbettes; pourtant, je ne pouvais pas en être trop fâché.

Afin de déployer sa puissance, le roi avait donné Tordre de rassembler beaucoup de bateaux, pour que ma caravane put passer l'eau tout d'une fois.

Cainga ajouta que le roi était un jeune homme, d'une vingtaine d'années, et qu'en apprenant que j'étais jeune aussi, il s'était écrié: « Nous serons des amis. »

Je mangeai tant de viande et tant de patates, assaisonnées même avec du sel (acquis en contrebande), que je m'en rendis fort malade et que je passai une nuit très mauvaise.

Les chefs louinas, envoyés directement par Sa Majesté, avaient apporté l'ordre aux populations de subvenir gratis à tous mes besoins. C'était me rendre un bien grand service, car il ne me restait presque plus rien pour payer mes dépenses.

Comme je levais mon camp, je reçus de nouveaux envoyés royaux, m'apportant un cadeau de sel et de tabac, plus un message oii l'on m'invitait à ne pas suivre la route directe jusqu'au confluent de la Gnengo, attendu que le roi désirait punir les habitants des villages situés sur ce chemin en les privant du plaisir de me recevoir.

J'envoyai, en réponse, dire au roi que je n'entendais point prendre une autre route, parce que celle-ci me convenait le mieux: je ne voulais pas être un objet de châtiment pour les fautes de ses sujets, et, s'il ne m'envoyait pas les bateaux à l'endroit du Zambési que j'avais indiqué, je n'en passerais pas moins le fleuve sans son assistance.

A peine avions-nous quitté Cagnété que nous rencontrâmes un horrible marais. Bien qu'il eût à peine 500 mètres de large, nous mîmes une heure à le franchir. Je marchai ensuite vers l'est et, au bout de trois heures, j'arrivai aux

villa{xes de la Tapa. Jy acceptai une case que m'offrit le chef, parce qu'il était impossible de camper hors du hameau, sur un sol trop marécageux.

Ici les cases ont la forme d'une pyramide tronquée ; elles sont bâties de roseaux, plâtrées d'argile en dedans et en dehors. La porte a 60 centimètres de haut sur 50 de large. La demeure que j'habitais était entourée par une autre faite de cannes et de torchis, ayant ui>e forme concentrique

Maisons et srenier ; instruments aratoires des Louinas.

et un rayon d'un mètre de plus. Un toit couvrait les deux uiaisons; il était aussi fait en roseaux recouverts de chaume.

Le chef me fit cadeau d'une paire de poulets et de quelques patates douces.

Je remarquai, à 3 ou 4 kilomètres vers le sud, le grand vilhige d'Arouchico.

Le 24 août, nous étions en marche à 8 heures du matin. Après un marais semblable à celui de la veille, nous arrivions à la rive droite de la Gnengo vers 9 heures; nous la suivîmes

jiisqij*,! 10 heures 1/2, oii nous nous trouvâmes au bord du Zambési. Je saluai le fleuve avec enthousiasme.

Aune trentaine de mètres de distance un groupe d'hippopotames respiraient à fleur d'eau. C'était une imprudence qui coûta la vie à deux d'entre eux. Un énorme crocodile se chautîait au soleil sur une île, un peu plus bas ; il eut le sort des deu\ hippopotames.

.lavais donc salué le Liauibaïe en toute convenauce : je l'avais salué en lui dounant la pourpre fournie par le sang des bèt(s féroces.

Section verticale d'une maison des Louiaas dans le village de Tapa.

'/. Maison intérieure. — 6. Espace entre deux murailles. — c. Porte intérieure, 0'",50 sur 0'°,40. — d. Porte extérieure, 1 m. sur O^jôG. — e. Ventilateur. — f. Muraille en canne et en torchis. — «/. Muraille en canno. — h. Charpente en canne. — A-. Toit couvert do chaume.

L'enthousiasme de mes gens et des nombreux Louinas qui m'accompagnaient était porté au plus haut degré, lors([u'arrivèrent les canots du roi. A midi, nous étions passés siu' le côté gauche de la rivière.

Continuant d'aller à l'est, nous rencontrâmes à 2 heures un second bras du Liambaïe qui s'en sépare près de Nariéré. Nous passâmes dans une grande île où s'élèvent plusieurs hameaux, dont le principal est Lioudo.

Le bras de la rivière (jiie j'ai indiqué a loO mètres de large, mais il est si peu proloud que nous le franchîmes à gué. Sur l'autre bord, était un assez grand nombre de naturels, envoyés par le roi.

Avaneant toujours, j'arrivai, à 3 heures, près du village de Liara, à une lagune, qui fut traversée en bateau. On l'appelle Norôco, et elle est due au débordement du Zambési pendant la saison pluvieuse.

Je continuai à aller vers l'est, conduit à travers un véritable labyrinthe de petits étangs, qu'il fallait éviter. Enfin, à 5 heures du soir, j'arrivais à Lialoui, la grande cité, capitale du Barozé ou royaume du Loui.

Je découvris alors que le roi avait rédigé un programme !

Voilà donc deux grandes surprises que j'éprouvais dans l'espace de peu de jours. ?S'en était-ce pas en effet, pour un homme déjà à moitié métamorphosé en sauvage et chez qui s'effaçait de plus en plus le souvenir des coutumes de l'Europe, que de voir, au centre de l'Afrique, le tabac et le sel devenus des articles de contrebande et un roi rédigeant des programmes 1

Il y avait bien douze cents guerriers formant la haie jus- ([u'à la demeure que je devais occuper provisoirement, et j'étais escorté par un des grands de la cour, accompagné de trente serviteurs.

En arrivant à la maison, qui avait un grand pateo ou une espèce de vestibule entouré par une haie de roseaux, je trouvai une estrade où je devais masseoir pour recevoir lessalula lions de la cour.

Alors je vis s'avancer les quatre conseillers du roi, parmi lesquels était le président nommé Gambêla. Ils étaient suivis de tous les grands appartenant à la cour du roi Lobossi.

Ils s'assirent; puis nous commençâmes de part et d'autre une série de compliments et de saints qu'entremêlaient des milliers de protestations amicales.

Quand ils furent partis avec gravité, d'autres envoyés

prirent leur place et ne s'en allèrent qu'après la fin de la journée.

Enfin je pus me retirer dans la case qu'on m'avait attribuée ; elle était, comme celle que j'ai déjà décrite, à moitié cylindrique. J'y dormis peu ou fort mal, tant j'étais tourmenté par des prévisions sur l'avenir de mon expédition.

On le sait, mes ressources étaient épuisées. A moins que le roi ne protégeât énergiquement mon voyage, comment le continuera is-je? Sans sa générosité,' je n'aurais pas eu, a ce moment même, de quoi apaiser ma faim.

Il m'avait fait prévenir que nous nous verrions le lendemain et que nous causerions. Quelle issue aurait cette conférence? J'avais entendu dire, de tous les côtés, que le roi de fait était le président du conseil, ce Gambêla qui venait de me quitter! Comment en agirait-il à mon égard?

Le chapitre suivant montrera que mes pressentiments, mal définis et qui me causèrent une nuit sans sommeil, le 24 août 1878, avaient bien leur raison d'être.