TRAGÉDIE DE THOMAS CORNEILLE, REPRÉSENTÉE EN

PRÉFACE DU COMMENTATEUR

La mort du comte d'Essex a été le sujet de quelques tragédies, tant en France qu'en Angleterre. La Calprenède fut le premier qui mit ce sujet sur la scène, en 1632 ^ Sa pièce eut un très-grand succès. L'abbé Boyer, longtemps après, traita ce sujet différemment, en 1672. Sa pièce était plus régulière; mais elle était froide, et elle tomba. Thomas Corneille, en 1678, donna sa tragédie du Comte d'Essex : elle est la seule qu'on joue encore quelquefois. Aucun de ces trois auteurs ne s'est attaché scrupuleusement à

l'histoire.

Pictoribus atque poetis

Quidlibet audendi semper fuit sequa potestas ^.

Mais cette liberté a ses bornes, comme toute autre espèce de liberté. Il ne sera pas inutile de donner ici un précis de cet événement.

Elisabeth, reine d'Angleterre, qui régna avec beaucoup de prudence et de bonheur, eut pour base de sa conduite, depuis

1. La pièce de La Calprenède avait été jouée en 1638. Celle de Corneille le fut dans les premiers jours de janvier 1678, sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne. On ne représenta celle de Boyer, sur le théâtre Guénégaud, que le 25 février 1678, c'est-à-dire environ six semaines après, et non six ans avant la tragédie de Corneille. Voltaire, pour les dates qu'il donne à ces ouvrages, a été induit en erreur par la Bibliothèque des théâtres (de Maupoint), 1733, in-S", dont il a déjà parlé page 304, et dont il a souvent répété les fautes. Cependant la seconde édition du Dictionnaire portatif des théâtres, par Léris-, est de 17G3.