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Professeur au Collège de ñ Jance et à l'institut de Psychologi de l'Université de Paris 3

Directeur du Laboratoire de Psychologie de la Sorbonne Æ Co-directeur de l’Institut National d'Orientation professionnelle

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j ÉLECTROPHYSIOLOGIE a fait depuis ces vingt dernières années des progrès considérables. Une grande idée A semble dominer particulièrement cette branche des

sciences biologiques, c’est l'importance du temps dans les phénomènes vitaux.

Si on se demande la raison de ce développement, on peut reconnaître que les progrès de la technique électrique sont à sa base. Ils ont permis en effet de réaliser des instruments capables de mesurer avec précision l'électricité, aussi bien qualitativement que quantitativement. De plus, la plupart des phénomènes physico-chimiques qui aident à rendre compte des phénomènes physiologiques ayant des répercussions électriques, peuvent être enregistrés sous cet aspect par les instruments. L’excitabilité des tissus vivants a été l’objet d'études de plus en plus importantes, à partir du moment où l'excitant électrique a été appliqué ; c'est le seul en effet qui ne détériore pas les tissus vivants et qui soit dosable. C'est lui qui a permis de montrer l'importance du temps dans les phénomènes d'excitation.

Je ne puis citer tous les physiologistes qui se sont illustrés dans ces études ; je me contenterai de rappeler les noms de Engelmann, Hoorweg, Waller et Weiss. Lapicque [1] enfin a insisté particulièrement sur l'importance du temps en excitabilité ; il a mis en évidence un facteur nouveau du temps : la chronaxie, qui lui a permis, non seulement de classer les tissus vivants par rapport à leur rapidité fonctionnelle (chaque tissu étant caractérisé par une chronaxie bien déterminée) mais encore d'élaborer une théorie générale du fonctionne-

ment du système nerveux, basée sur cette notion de chronaxie. L’électrophysiologie a été étudiée à un autre point de vue également fort important : celui des courants électriques variables engendrés par les tissus vivants à l'état actif, et qu'on nomme courants d'action.

L'étude de ces courants d'action a pris un grand développement dans ces dix dernières années, grâce à l'invention, par Forest, de la lampe à trois électrodes, qui permet d’amplifier les phénomènes électriques variables sans les déformer. En effet, une des grandes difficultés, de l'enregistrement de ces courants d'action était, d'une part, la faible différence de potentiel engendrée par les tissus (quelques millivolts) et d'autre part, la grande rapidité du phénomène dans les tissus animaux (de l’ordre du millième de seconde). On possédait déjà des instruments dont le peu d'inertie permettait d’enregistrer des phénomènes électriques très rapides (oscillographe industriel et oscillographe cathodique), instruments peu sensibles par ailleurs, exigeant plusieurs volts pour dévier. La découverte de la lampe à trois électrodes a permis d'employer ces instruments pour l'enregistrement des phénomènes électriques vitaux. L'influx nerveux, en particulier, qui commande à distance la contraction musculaire, peut être enregistré en opérant même sur une seule fibre nerveuse. L'électrophysiologie végétale s'est développée parallèlement à l'électrophysiologie animale, dont elle ne fut d’ailleurs, au début, qu'une petite branche détachée, et comme une copie. C’est ainsi que Lapicque a pu caractériser les tissus végétaux par une chronaxie, de la même manière qu'il avait fait pour les tissus animaux. Enfin, on a pu déceler également, dans les végétaux, des différences de potentiel variables, et se propageant à la manière de l'influx nerveux et musculaire, avec cette différence, cependant, que tous ces phénomènes se développent beaucoup plus lentement dans le temps.

C'est l'étude de cette variation de différence de potentiel et plus particulièrement de ses manifestations rythmiques qui va faire l'objet de notre travail, ainsi que leur comparaison avec les mêmes phénomènes chez les tissus animaux. D'ailleurs tous les physiologistes qui se sont occupés de la question ont élé frappés par la grande ressemblance de ces deux

ordres de phénomènes, et on peut même espérer à la suite d'Osterhout et de Bose, que l’étude des tissus végétaux pourra, sur certains points, éclaircir les problèmes qui se posent pour les tissus animaux. Les derniers travaux de Blinks sur Valonia et les Characées ne peuvent qu'encourager dans cette voie. On sait que ces travaux ont été rendus possibles grâce à la grande dimension des cellules des Characées et des Valonias (plusieurs centimètres de long sur 1 mm. de large pour les Characées) ; il n’en est pas de même pour les tissus animaux : si leurs cellules nerveuses peuvent atteindre plusieurs mètres de longueur, leur dimension transversale, de l’ordre du millième de millimètre, les rend peu propres à certaines études. Nous aurons l’occasion, d’ailleurs, de revenir sur ces questions.

En écrivant notre thèse, nous avons souhaité apporter une modeste contribution à l'étude de ces importants phénomènes.

Qu'il me soit permis ici de remercier M. L. Lapicque dont le cours si suggestif a éveillé en moi, comme chez tant d’autres, le goût de la physiologie, et dont les précieux encouragements et les critiques n'ont pas cessé de me soutenir et de me guider au cours de mes recherches, qui ont débuté à la Sorbonne, dans son laboratoire, et à son instigation.

Je suis heureux aussi de pouvoir remercier M. Henri Piéron, dont la vaste érudition et la curiosité étendue permettent qu'il s'intéresse avec compétence à des questions qui ne se rattachent pas directement à son enseignement.

C'est encore à M. Piéron que je dois d’avoir pu travailler au laboratoire de la fondation Singer-Polignac. Qu'il me soit permis ici de remercier la princesse de Polignac, dont la générosité a permis la fondation de ce Laboratoire, doté d’un outillage moderne, dont j'ai été heureux de pouvoir bénéficier pour mes recherches.

Je voudrais remercier aussi M. A. Mayer qui a bien voulu abandonner une salle de son Service pour y installer la fondation Singer-Polignac et qui, d'autre part, m'a souvent aidé d'une façon précieuse.

Je tiens aussi à remercier mon ami et collaborateur A. Fessard. Les travaux que nous avons faits en commun

sur les courants d’action rythmiques des tissus animaux ont été pour moi une base solide pour l'étude des phénomènes similaires chez les végétaux, et m'ont engagé à persévérer à travers de nombreuses difficultés expérimentales, dans l'espoir d'obtenir des résultats comparables à ceux que nous avaient fournis les tissus animaux. Mes efforts n’ont pas été vains, et j'ai pu réaliser des expériences montrant un parallélisme qui à pu être poussé fort loin, comme il apparaîtra dans les pages qui suivent.