X™* LEÇON

Des associations ouvrières et des sociétés coopératives 314

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DÉDICACE

Je dédie ce livre à mes auditeurs de Bordeaux et de Bayonne. Par leur empressement, leur attention soutenue, ils m’ont communiqué cette confiance en moi-même nécessaire au développement de la pensée, que l’étude et des convictions arrêtées ne suffisent pas toujours à inspirer.

Par les témoignages constants de leur sympathie, ils ont donné à mes paroles cette autorité morale qui résulte de la consécration de l’opinion publique. Pendant de longues soirées d’hiver, nous nous sommes trouvés dans une même

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communion d’idées et de sentiments, éprouvant ensemble ce plaisir élevé que procure la recherche de la vérité.

En recueillant ces Entretiens, j’accomplis une œuvre qui nous a été commune, et ma première pensée devait être pour ceux qui s’y sont associés.

Je le dédie aussi, à ceux qui ont foi

dans le triomphe de la Justice et du Droit

au sein de la société, et qui attendent ce

triomphe, non de l’oppression et de la

force, mais du temps, de la raison, du

libre développement des facultés humaines.

Nous entendons répéter autour de nous que notre civilisation est très avancée. Il y a, dans cette croyance, autant d’illusion au moins que de vérité. La liberté du travail et de l’industrie, qui a fait disparaître les derniers vestiges de servitude corporelle, ne date, en France,

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que de la fin du dernier siècle. Admise en principe par les lois de 1791, que de restrictions son application ne trouvet-elle pas encore dans nos mœurs, nos préjugés, et même dans notre législation !

Dans les rapports des peuples , c’est le droit de la force qui domine, et pour vider les différends qui surviennent, nous invoquons encore le Jugement de Dieu, comme dans les temps barbares, au moyen de ces boucheries humaines qu’on appelle des batailles.

S’il était possible d’apporter dans un pareil sujet la méthode et les calculs rigoureux des sciences exactes, nous verrions avec effroi que la moitié, les trois quarts peut-être, des forces produc- ^ tives de la plupart des pays réputés civilisés, sont perdues, paralysées ou détournées de leur but.

Qu’elle serait longue, en effet. Ténu-

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mération de nos erreurs, de nos fautes,

de nos fausses doctrines !

Les guerres, les barrières et les rivalités entre les peuples; l’esprit de domination et de conquête; les armements exagérés qui absorbent une partie des forces vives d’un pays; les impôts écrasants, mal répartis, si rarement appliqués aux choses réellement utiles; le cumul des fonctions, les traitements excessifs hors de proportion avec les services rendus, opérant une répartition arbitraire de la fortune publique, et maintenant dans la nation, par la contagion de l’exemple, le goût du faste, l’amour des distinctions sociales, et l’éloignement pour le travail. .

Nos conquêtes les plus précieuses, au moindre vent contraire, nous en abandonnons indifféremment les fruits, sans même paraître nous souvenir au prix de

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I quels efforts héroïques nos pères en ont assuré le triomphe.

Cette inconstance, cette versatilité qui fait le désespoir des hommes de conviction, en France , ne saurait être exclusivement attribuée à notre caractère. Il y a, selon nous, une cause plus générale qui tient à l’incertitude qui existe encore dans bien des esprits sur cette question

j a primordiale :

« Les sociétés, dans leurs moyens de » conservation et de développement, sont- » elles soumises à des lois accessibles à ,5 » notre raison?

ï » Malgré sa liberté d’action, qui rend

I » possibles tous les écarts et tous les abus,

» l’homme incline-t-il naturellement et 4 » organiquement vers l’observation de

I’ » ces lois, c’est à dire vers l’amélioration

I » de ses destinées? »

I Vainement on agitera tous les problè-

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mes sociaux , si celui-ci n’est pas résolu , on n’aura devant soi que l’incertitude et le doute.

La liberté individuelle, — la liberté de conscience, — l’instruction, — les notions du juste, — l’origine, les attributions et les limites du Pouvoir; toutes ces questions, qui tiennent en suspens nos intérêts les plus graves , se trouvent subordonnées à ce point de départ :

« Quelle est la nature morale de » l’homme?

» Quelles sont ses tendances natu- » relies? »

Nous croyons que la raison et le librearbitre, en nous élevant d’un degré dans l’échelle des êtres par l’idée du devoir et le sentiment de notre responsabilité, ne sauraient avoir pour résultat de nous conduire fatalement à l’erreur, au désordre et à la ruine.