NOTIONS GÉNÉRALES
L'élude de la Physique embrasse non seulement les propriétés générales des corps que nous pouvons voir., loucher , peser , mais aussi les phénomènes qui sont produits par le calorique , le magnétisme , Véleclricité et la lumière. Ces agents si connus ont été sans contredit Torigine des plus belles conquêtes de la Physique moderne dans Tétude de leurs manifestations si surprenantes, si variées et si fécondes. Depuis longtemps ils sont qualifiés de fluides impondérables , parce que les mesures les plus délicates ne révèlent aucune augmentation de poids à Tégard des corps qui sont le siège de leurs actions dans nos expériences.
Ces fluides ont été considérés , jusqu'à ces derniers temps, comme des substances des plus subtiles et essentiellement distinctes, qui sont répandues dans tout rUnivers, qù leurs actions , très-probablement incessantes pour la plupart, s'exercent le plus souvent à notre insu. A Tégard du calorique et de la lumière , on admettait particulièrement que les corps chauds ou lumineux lancent dans toutes les directions et avec une extrême vitesse, des particules de nature spéciale selon l'agent considéré , qui sont susceptibles d'être réfléchies à la surface des corps ou de pénétrer dans leur intérieur. Tel est en résumé le système de remission , qui a été longtemps soutenu par Tautorité de Newton , particulièrement dans Texplication des phénomènes lumineux.
La plupart des physiciens modernes ont adopté une autre hypothèse , le système des ondulations , à cause de la facilité avec laquelle il rend compte des phénomènes lumineux que la théorie de l'émission était impuissante à expliquer. Ce système, dont les principes furent posés par Huygens, il y a deux siècles, est fondé sur la conception de Véther^ ce milieu transparent, impalpable, excessivement raréfié, qui remplirait tout l'Univers. Pour expliquer les phénomènes de la lumière , les nom-
breux partisans du syslème des ondulations adraellent que les molécules des corps lumineux ou les parties de Téther qui imprègne leur intérieur, sont animées de mouvements vibratoires très-rapides, et que ces vibrations se communiquent au dehors à Téther ambiant , comme les vibrations d'un corps sonore se transmettent à l'air environnant. Ces mouvements vibratoires se propagent avec une vitesse excessive au sein de Téther, par rintermédiaire duquel ces vibrations viennent affecter Torgane de la vue, et nous donnent ainsi la perception des phénomènes lumineux dont les corps sont le siège. L'hypothèse des ondulations, qui est généralement adoptée pour la lumière, et d'après laquelle on conçoit aussi la propagation de la chaleur, explique avec une merveilleuse facilité et toute rigueur les phénomènes lumineux, si multiples et si délicats.
D'après une opinion qui tend à prendre cours dans la science , les quatre fluides ne seraient que des manifestations différentes et spéciales d'un seul et même agent. Cette opinion , que semblent affermir des découvertes successives , repose principalement sur les actions simultanées de deux ou de plusieurs agents dans un même phénomène. Ainsi les dégagements calorifiques sont souvent accompagnés de lumière. L'électricité est,
comme on le sait, une source remarquable de calorique, (le lumière el Ae magnétisme. Ajoutons enfin que les transformations si fréquentes des actions de Tun des fluides en manifestations d*un aulre agent , confirment singulièrement Topinion nouvelle sur la corrélation des fluides impondérables.
Nous aurons occasion de revenir sur la question de corrélation de ces agents physiques, et de faire connaître, à ce sujet , des conclusions que Texamen de cette question si importante a suscitées dans un travail récent et très-remarquable *.
* Examen des théories relatives à la nature des agents physiques^ par A. J. DocQ, professeur de Physique et d'Astronomie, à l'Université de Louvain. Mémoire couronné par la Société batave de Philosophie expérimentale de Rotterdam.
