LES ORIGINES DE L'INDUSTRIE CORDONNIÈRE A PERTUIS

En ce temps-là, établi à Chàteau-Queyras (Hautes-Alpes), le père de Jean Bertrand rendait à la République d'obscurs services de cordonnerie. Cet homme excellent, qui possédait huit enfants et quelques arpents de terre maigre, ne répugnait pas à s'employer pendant les mauvais jours d'hiver au ravaudage des vieilles chaussures.

Or, il advint aux environs de 1840 que M. Bertrand mourut. Ses filles étant mariées, les gendres firent procéder au partage de Théritage. A cause de sa santé délicate, J. Bertrand ne s'était jamais livré aux rudes travaux des champs. Mais comme il

témoignait d'une singulière prcdilectîon pour le cuir fauvv ci la poix odorante, d*un commun accord la famille tut abandonna les instruments du père et cent écus de bon argent pour les premiers besoins de son industrie.

Alors J. Berirand réfléchiL 11 se dit que si la clientèle de Châieau-Queyras suffisait à nourrir approximativement un cordonnier agronome et sobre, il y avait chance qu'avec elle, un spécialiste éprouvât des désagréments. Et cherchant des cieux plus cléments, le jeune cordonnier vint s'établir à Pertuîs, sur les rives de la Durance.

Dès son arrivée, il put entrer au service du maître de la 4c Boite d'or t^ qui possédait un magasin de chaussures dans la Grand'Rue. Mais il fut bien entendu qu'il travaillerait à prix fait et dans son domicile. Le patron en usait ainsi avec ses ouvriers, tant pour s'éviter la peine de les surveiller que pour être sûr d*obtenîr, en échange des salaires payés, de véritables services. En un mot, il manquait de confiance dans leur zèle et leur activité.

J. Bertrand se mit à travailler. En vingt-quatre heures, il acheva ce que d'autres mettaient trois jours à accomplir, parce qu*îl apportait à l'ouvrage une conscience et une ténacité mon* tagnardes.Le propriétaire de la « Botted'on* demeura confondu de celte promplilude. 11 la signala avec de gros rires aux habitués du ^ Grand café Thomas ^, partenaires habituels de sa quadrette quotidienne.

La capacité de travail de Jean Bertrand fut un sujet de conversation tout comme Tattitudc deGuizot et les chances d'ave» nir de la République, On en parla non seulement dans les buvettes et le dimanche, chez le coiffeur, mais encore sous la colonnade du grenier public, où tant de bons citoyens vicn* nent discuter, chaque jour, les affaires publiques. La tonnelle de Taubcrge, sous laquelle il travaillait, devint un but de pile*

rinage. Et lorsqu'il eut osé chausser de neuf et avec succès un gros marchand de la rue Colbert, dont le pied droit était affligé d'un concélèbre, insensiblement ThommedeChâteau-Queyras conquit dans sa cité adoptive la réputation d'un maître-ouvrier.

« La Botte d'or » ne riait plus, parce qu'à petits coups et à ses dépens, J. Bertrand arrondissait sa clientèle. La jalousie du vieux négociant, les incidents homériques qui accompagnèrent le développement de cette rivalité, achevèrent de mettre le jeune homme en vedette. Il prit un lieutenant. Il loua une boutique, place Mirabeau. Et comme les affaires prospéraient, il entra dans la catégorie des commerçants et orna sa porte d'une enseigne.

Le jour où il lui parut que sa situation financière était convenable, il résolut de s'octroyer le repos dominical. Il acheta un fusil, prit un permis et fît venir un chien de la montagne. Il mit à chasser beaucoup de méthode, de ténacité et de conscience. Et une grande renommée cynégétique l'auréola bientôt.

On vit le notaire et ses amis, nemrods d'une insuffisance notoire, lui frapper sur Tépaule, entrer dans sa boutique pour le consulter et finalement en faire le grand directeur de leurs parties. Il avait ainsi conquis la bienveillante amitié de la haute bourgeoisie.

Par l'intermédiaire du notaire, il fit la connaissance d'un sieur Diouloufet. Diouloufet s'honorait de tenir à Aix un magasin considérable de chaussures, fabriquées à Marseille. Or, à son dire, le fournisseur phocéen était en train de le jouer. Il faisait entrer tous ses cuirs pourris dans l'épaisseur des semelles. Si bien qu'à la moindre fatigue, les dites semelles s'ouvraient. Ce gros négociant réclamait aux dieux réunis un cordonnier consciencieux et capable.

Des pourparlers s'engagèrent entre lui et J. Bertrand. Et

quand ce dernier se fui procurer le personnel ci les caprtaut indispensables, un contrat authentique fut signé, aux termes duquel J. Bertrand dcvaiu chaque année, fournir l\ Dioulnufdi plusieurs miHiers de grosses chaussures.

Et voilà un incident qui prouve que J, Bertrand étau jimc du ciel et qu'il dut au hasard de franchir le cercle restrciiu de la production locale.

Deux ans plus urd» le propriétaire de la « Botte d*or ^ mourait* Les quelques ouvriers qui travaillaieni pour lui à domicile, proposèrent à noire homme de le servir aux mêmes condition!^. Au nom de la veuve* le notaire offrit de lui vendre le fonds qui comportait avec sa clientèle locale certains villages de TArdèche. Ayant réfléchi, il accepta d'augmenter son chifîVe d'affaires D'ailleurs, le bon vent de la fortune ne cessait de gooflef , depuis plusieurs années, les voiles de sa nacelle.

Tout d abord» à Aix, sa réputation s^éiait affirmée : successivement plusieurs maisons de chaussures qui se partagent ta clientèle ouvrière de la ville avaitnt fait appel à son habileté reconnue. Et pour les satisfaire, il retenait à Pcauis toute une petite colonie de cordonniers piémontais. nomades qui cherchent fortune au sud de la France. Il songea qu'il trouverait aisément un complément de personnel à Marseille et un déb ché nouveau dans les départements des Alpes, dont il était orî^ ginaire et où des membres de sa famille vivaient encore. El son projet réussit merveilleusement après qu'il se fut décidée entreprendre quelques petits voyages aux environs de Briançon. Digne et Barcelon nette.

Alors, il songea à se marier. Le notaire s employa à loi Iroth ver une dot convenable. De simple compagnon de chasse, le fabricant de chaussures était devenu pour lui ua bon clieot. donc un ami. J, Bertrand, marié, se jugea digne de fréquefiier le Grand café Thomas Cet établissement, semblable à

aquarium, développe les glaces de sa façade sur la place du Quaire-Septembre. Et il reçoit, trois fois le jour, l'élite de la cité et le peuple arrogant d& voyageurs de commerce.

J. Bertrand connut autour d*une table de marbre M. Marrot qui représentait une importante soierie lyonnaise dans le midi de la France et l'Algérie. M. Marrot était un grand chasseur devant TÉternel et il fut bientôt pris de sympathie pour J. Bertrand qui, lui aussi, honorait particulièrement la divine Diane. Il lui révéla qu'à Blidah, par exemple, et dans d'autres petites villes d'Algérie, les populations, pour la chaussure, étaient exploitées par des Italiens qui livrent à des prix fous de la pacotille. Il se faisait fort, au cours de ses tournées, d'abou. cher le fabricant de Pertuis avec les marchands algériens. Et Jean Bertrand s'étant laissé convaincre, un essai fut tenté qui réussit pleinement.

En 1880, il se trouvaitainsi à la tète d'un commerce considérable. Il était devenu notable dans la cité, conseiller municipal, officier d'Académie. Et il ne sortait plus en bras de chemise. Son fils courant sur ses dix-sept ans, décrocha le diplôme du brevet élémentaire. Escomptant la puissance de ses relations politiques, J. Bertrand souhaitait le voir promu à la dignité de professeur du collège. Et il appela un de ses neveux à sa succession éventuelle.

Un jour qu'à pas lents, sur le chemin du Saint-Sépulcre, il discutait ses affaires avec le notaire, celui-ci s'étonna de voir le dauphin renoncer à la couromie pour une fonction, somme toute, plutôt modeste. Et J. Bertrand développa les motifs qui lui avaient dicté sa décision.

Tout d'abord, il prévoyait la décadence de son industrie florissante. Le machinisme. progressait chaque jour. Des usines nouvelles à Avignon, à Nîmes, fabriquaient entièrement le soulier à la machine. Ces maisons allaient inonder le marché

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réj^ional de leurs produits muliiplîés. Leurs capitaux, une fois amortis, les prix baisseraient nécessairement dans des propor*^ lions si considérables que la vieflle école ne pourrait plus lutter*

Incontestablement* rien n*em péchait J. Bertrand de suivre] l'exemple des Avignonais et des Nîmois. Mais comme le sou^ lier fait à la machine est rien moins que solide, il sérail promp* lemeni abandonné par sa clientèle qui est économe et ne veut pas être dupée. Il lui faudrait donc chercher d'autres débou* chés, créer de toutes pièces une industrie nouvelle.

Or, quarante ans d'activité» une étoile constante, lui avaient permis de faîredeséconomiessufiisantes, une véritable fortune pour le milieu. Il possédait une vigne, un verger» des bbours, maison â la ville et maison aux champs.

Arrivé au seuil de la vieillesse, il n'allait pas compromciirc ces résultais par Tachât de machines, rétablissement d'un local | approprié et les frais énormes du commerce moderne. Il se sentait, en outre, incapable de diriger son fils vers des voies qu*il ignorait.

Un autre obstacle s opposait d'ailleurs à la réalisation locale d'un pareil projet. Pertuis» en effet, se refusait à fournir uo ouvrier à la cordonnerie. Pour faire face à ses engagements, ic patron se voyait obligé de recruter son personnel parmi les Italiens débarqués à Marseille. Les rares indigènes qu*au cours de sa carrière J. Bertrand put embaucher» montrèrent iau$| une capacité de travail însuftisanic. Il dut renoncer, dès ses débuts, à les payer à la journée et a les employer chc2 lui. Mais le travail à la tâche lui-même ne produisit pas de brillants résultats. Voyant la population boire le soleil la moitié du jour sur les places publiques» les ouvriers ne résistaient pas | à la tentation de se mêler à elle. Ils estimaient cependant que leurs salaires étaient insuffisants et, en i86(j. ils voulurent oblc*

nir une augmentation par la grève. Mais le mouvement échoua et les cordonniers-amateurs s'éparpillèrent.

J. Bertrand n'avait point celé son intime satisfaction de cette solution extrême. Quelques années plus tard cependant, il dut reconnaître que le recrutement piémontais devenait lui aussi plus difficile. Ces montagnards, mangeurs de poulenta, après quelques années de vie marseillaise, en arrivaient à être exigeants. Ils trouvaient sur les quais, par exemple, des besognes chaque jour mieux rétribuées et pour lesquelles il n'est point demandé de capacités particulières D'autre part, les politiciens s'emploient avec un zèle apostolique à faire leur éducation. Et J. Bertrand trouvait moins facilement que jadis des volontaires heureux de vivre à Pertuis, pour un salaire quotidien et moyen de 3 francs 5o. Ce salaire, il ne pouvait, d'ailleurs, songer à l'élever du moment où la concurrence des machines allait l'obliger à baisser peu à peu ses prix.

Pour toutes ces raisons, le vieux cordonnier prophétisait la décadence prochaine. Il espérait toutefois que ses clients montagnards seraient encore assez longtemps fidèles à sa maison, pour que son neveu puisse, sinon s'enrichir, du moins vivre plus aisément qu'à Château-Queyras, ce qui n'est pas difficile.