ET UN MOYEN DE LA RÉSOUDRE

« La découverte d'un papier inaltérable ne serait pas une cause absolue de survie, à cause de la tentation d'employer k mille autres usages ce papier trop solide. Ainsi la valeur du parchemin a souvent déterminé le sacrifice d'un manuscrit. » Voilà ce que dit un écrivain contemporain des plus observateurs, M. Remy de Gourmont, dans une très suggestive dissertation sur « la gloire et l'idée d'immortalité ».

Les papiers modernes, il faut l'avouer, n'auront pas à redouter que l'excellence de leur qualité les mette jamais à pareille épreuve. Ce, d'autant plus qu'avant qu'on en éprouve le besoin, chose peu probable, leur liquéfaction ou pulvérisation, selon le régime humide ou sec auquel ils se seront trouvés soumis, en aura occasionné sans aucun doute la disparition anticipée, en même temps que celle des œuvres plus ou moins dignes d'être transmises à la postérité par leurs auteurs ingénus ou trop confiants.

Depuis les perfectionnements introduits par l'industrie dans la confection du papier , depuis le remplacement partiel ,

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puis total, du chiffon de toile pure employé jadis exclusivement, par des matières végétales et minérales destinées à permettre l'abaissement du prix de vente, la conservation future du papier est devenue fort problématique ou plutôt impossible.

C'est vers 1830 qu'on a commencé à modifier la nature des matières entrant dans la composition de la pâte du papier. Et déjà, depuis une trentaine d'années, nous sommes en mesure de constater les tristes conséquences des innovations réalisées, tout au moins au point de vue de la durée des produits. Papiers piqués, roussis, émiettés sont devenus la règle, et les quelques exemplaires parvenus jusqu'à nous, dont la mention figure sur les catalogues des librairies d'occasion, la voient rédigée d'une façon uniforme : « en mauvais état, comme tous les papiers de l'époque ». Des ouvrages relativement récents ont même complètement disparu de la circulation, ou sont devenus plus rares que les incunables, quand une notoriété, reconnue et méritée, ne leur a pas fait consacrer, au préalable, une ou plusieurs réimpressions.

Il est de toute évidence que, plus nous allons, plus le mal empire, plus les fabricants de papier, poussés inconsciemment par les éditeurs qui sont à leur tour talonnés par le public, cherchent à réduire le prix du papier afin d'augmenter ou de maintenir leurs bénéfices tout en abaissant le prix de vente. Il se produit ainsi une sorte de surenchère pour diminuer la valeur au détriment de la qualité, dont la conséquence inévitable est la destruction à bref délai, et sans autre cause, des éditions tirées sur ces matières absolument éphémères.

Le gros du public, dans sa recherche du bon marché et son insouciance pour la conservation des livres imprimés, ne paraît pas s'en apercevoir. Mais on comprend que les érudits et les bibliophiles s'en préoccupent davantage, et que les bibliothé-

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caires, sur lesquels pèse, en plus, la responsabilité de laisser en parfait état à leurs successeurs les dépôts précieux dont ils ont la garde, se montrent sérieusement inquiets.

A la rigueur, les bibliophiles peuvent encore espérer, en consacrant plus d'argent à acheter des exemplaires tirés sur papier de choix, voir leurs bibliothèques courir moins de chances de destruction. Mais, pour notre part, nous pensons qu'ils se font plus ou moins illusion. Les prétendus papiers de choix, pur fil, japon, chine, présentent un aspect pleinement satisfaisant, mais aucun contrôle, aucune analyse, n'a permis à leurs « consommateurs » de s'assurer que les éléments entrant dans leur confection sont scientifiquement exempts de principes destinés a amener leur destruction à une date plus ou moins rapprochée.

Nous dirons plus, c'est que les fabricants de papier ne peuvent eux-mêmes garantir leur fabrication, les matériaux employés par eux ne leur offrant aucune sécurité depuis que l'industrie des tissus emploie des ingrédients où la chimie industrielle joue un rôle plutôt néfaste que bienfaisant, au point de vue spécial et nécessaire de la durée.

Pour obtenir un papier irréprochable, il faudrait, en effet, ne se servir que de pâtes fabriquées avec du chiffon pur fil, absolument vierge de préparations minérales ou végétales susceptibles de compromettre leur conservation ultérieure. Ce papier aurait naturellement un prix de revient très majoré, mais, comme il en serait employé des quantités minimes dans une édition, le sacrifice ne pourrait être bien élevé.

Les manufactures de papiers de luxe prétendent nous offrir des papiers présentant toutes garanties, mais (qu'elles veuillent bien excuser notre méfiance) cela ne suffît pas. Nous voudrions voir, à l'appui de leurs prétentions, de belles et bonnes analyses émanant de tiers experts non intéressés qui puissent nous con-

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ïncre qu'ils ne se trompent ou ne nous trompent pas învolonj-ement. Ce n'est plus dans quelque vingt ans qu'il sera sible de réparer les suites d'une incurie actuellement à lindre.

Si ces papiers, atteignant un prix élevé, correspondant à l'aset flatteur qu'ils offrent, sont à la portée des bibliophiles, ils cadrent pas avec le budget plus modeste de nos bibliothèques, x ressources modérées, alimentées en partie par les envois de Itat. Ce qu'il faudrait, avant tout, serait donc une qualité jyenne en pur fil, dont la conservation soit assurée pour une ri ode prolongée.

Voilà le moyen, à notre avis, d'obtenir cette certitude de nne durée que nous entendons et cela motive l'exposé, peut- ■e un peu long, que nous venons de développer. On s'étonneît si nous ne cherchions pas à en dégager une conclusion pra-

;ue.

Cette conclusion est, pensons-nous, qu'il suffirait à l'Etat iser de son autorité en sa qualité d'acheteur, souvent même de os acheteur, de faire savoir à MM. les éditeurs désireux d'être forisés de sa clientèle, qu'il ne pourra désormais donner suite leurs propositions, quand elles ne se rapporteront pas à des vrages imprimés sur des papiers conformes à des types ana-' ses au préalable dans les laboratoires officiels, soit à la Banque s France, soit à la Chambre de commerce de Paris, soit dans ut autre établissement public présentant pleine et entière irantie.

Les bibliothèques de l'Etat n'auraient qu'à suivre cet exemple, elles ne tarderaient pas à trouver de nombreux imitateurs irmi les Sociétés de bibliophiles, les officiers ministériels et s particuliers, qui ont intérêt à la conservation de leurs impriiés ou archives.

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Les fabricants seraient les premiers à subir ces justes exigences et à préparer les qualités imposées, et, au bout d'un temps relativement court, on obtiendrait ainsi, sans difficulté, rétablissement d'une démarcation nette et précise entre le papier temporaire des éditions courantes et celui dont la préservation offrirait le plus de chances.

L'Etat et les bibliothèques ne souscrivant plus qu'aux tirages sur ce type accepté, nos dépôts publics ne seraient plus exposés à entasser sur leurs rayons des ouvrages destinés à une prompte disparition, et elles pourraient consciencieusement remplir visà-vis des générations futures le rôle que leurs devancières ont joué vis-à-vis d'elles-mêmes.

Une modification du régime actuel sur le dépôt légal devrait intervenir, tout en introduisant les sanctions indispensables propres à assurer son fonctionnement intégral, pour exiger que les exemplaires remis en exécution de la loi fussent également tirés sur des papiers de pur fil. Cela n'entraînerait, en somme, qu'un bien faible débours de la part de l'éditeur, mais ce serait là le rêve et il est peut-être trop beau pour qu'on puisse espérer le voir se réaliser immédiatement.

Pierre DAUZE.