PARTIE ni. — CONSCIENCE DU DEVOIR. — LIVRE V

pouvons nous endormir sur la foi de nos pères. Comtien de fois, par des réformes dont la légitimité a été démontrée, le temps n'a-t-il pas protesté contre l'infaillibilité de ces traditions anciennes, « reçues d'une c< résolution indubitable, et qui n'ont appui qu'en la « barbe chenue et rides de l'usage * ! »

La liberté humaine a pu faire le mal dès les premiers jours de son existence ; donc la tradition n'est pas la démonstration du bien. Une certaine probabilité de vérité peut s'attacher à ce qu'elle recommande; mais accepter cette probabilité pour certitude, c'est prendre le fait pour sa raison d'être. — Quelque haut que nous remontions dans les siècles passés, il faudra bien trouver l'explication de la tradition hors de la tradition même; car, à un jour donné, elle a été nouvelle té. Écoutez la puissante ironie de Pascal : a Si a l'antiquité, dit-il, est la règle de la créance, les ance ciens étaient donc sans règle? »

329. La foi exclusive à la tradition ne repose pas seulement sur un cercle vicieux : elle prête à une attaque plus directe encore. Si l'autorité générale, considérée dans le présent, est un critérium philosophique incertain, l'autorité générale ancienne est un critérium plus incertain. — Dans l'individu, « les inc< clinations ou les sentiments se développent ou se c< rectifient à* mesure que les facultés intellectuelles a s'étendent; et il serait difficile de voir pourquoi les il inclinations d'un individu ignorant et trompé pren- « draieiit le nom de naturelles, plutôt que les incli-

A Montaigne, Essais^ liv. I, chap. xxn.

c( nations d'un homme qui est éclairé, et qui a donné a à ses sentiments une bonne direction ^ » — Dans l'humanité il en est de même. De deux générations successives, celle qui précède ne peut avoir autant d'expérience que celle qui la suit. (( Les goufi&es c( de l'ignorance se comblent par le nombre même de (c ceux qui s'y précipitent. Les siècles antérieurs sont « des enfants perdus, qui reçoivent les coups de la « fortune pour ceux qui leur succèdent *. » En un mot, comme dit Bacon ^, a l'antiquité des temps est « la jeunesse du monde. »

TITRE IL

DEUXIÈME SYSTÈME. — CONSCIENCE : DÉTERMINATION TANTOT ABSOLUE, TANTOT RELATIVE, DES OBJETS DU DEVOIR.