NÉCESSITÉ ET AVANTAGES DES ÉTUDES HISTORIQUES

On n'a jamais contesté sérieusement les avantages et la nécessité même des études historiques : parmi les hommes dignes d'être entendus, il n'y a jamais eu qu'une voix à cet égard.

Le plus grand orateur, le premier philosophe de l'ancienne Rome ne craignait pas de dire :

« L'Histoire est la lumière des temps, la contempo- « raine de tout le genre humain, la dépositaire des « événements, le témoin de la vérité, l'âme des sou- « venirs, la grande conseillère et l'oracle de la vie hu- « maine, la messagère et l'interprète des siècles pas-

2 DE l'enseignement de l'histoire.

« ses. C'est en la méditant qu'on puise à la source des « sages desseins et de la prudence, et qu'on découvre « la règle de la bonne conduite et des mœurs *.»

« Sans elle, dit encore Cicéron, nous demeurons « circonscrits par les bornes étroites du temps et du « lieu où nous sommes, et vivons dans une « honteuse ignorance de tout ce qui nous a précédés « et de tout ce qui nous environne. Et qu'est-ce là « autre chose qu'une puérilité éternelle, qui fait de « nous des enfants, et des étrangers pour tout le reste « de l'univers 2. »

Et ici Sénèque tient à peu près le même langage ; dans son Traité sur la brièveté de la vie, on lit le passage suivant :

« C'est l'étude de l'Histoire qui nous ouvre tous « les pays et tous les siècles, qui nous fait entrer en « commerce avec tout ce qu'il y a eu jamais d'hom- « mes illustres; qui met sous nos yeux toutes leurs « grandes actions, toutes leurs plus mémorables en- « treprises 3. »

Je croirais faire injure à mes lecteurs en leur rappe-

i . Testis temporum, lux veritatis, vita memorice, magistra vitce, nuntia vetustatis (Cic, De Orat., lib II).

2. Nescire quid antea quant natus sim accident, id est sempei esse puerum Oc. In. Orat.,n. 120;.

3. Licet in consortium omnis œvi pariter incedere Se.v.., De brev. vit., c. av).

CH. [er. — NâCESSITÉ DBS ÉTUDES HISTORIQUE. 3

lant les paroles si connues de Bossuet, pour faire comprendre au grand Dauphin, «combien il serait hon- « teux, non pas seulement à un prince, mais en gé- « néral à tout honnête homme, d'ignorer le genre « humain. » 11 ajoute, et ici je dois le citer, car nulle part l'importance des études historiques n'a été démontré dans un plus magnifique langage :

« La Religion et le gouvernement politique sont « les deux points sur lesquels roulent les choses hu- « maines : en découvrir tout l'ordre et toute la suite, « c'est comprendre dans sa pensée tout ce qu'il y a « de grand parmi les hommes, et tenir, pour ainsi « dire, le fil de toutes les affaires de l'univers. Or, « c'est là le grand enseignement de l'Histoire : par là, « tout vous tournera à profit. Il ne se passera aucun « fait dont vous n'aperceviez les conséquences. Vous « admirerez la suite des conseils de Dieu dans les af- « faires delà religion: vous verrez aussi l'enchaînement « des choses humaines, et par là vous connaîtrez avec « combien de réflexion et de prévoyance elles doivent « être gouvernées. »

Ecoutons maintenant un autre oracle, plus sûr peutêtre encore que celui que nous venons d'entendre, du moins dans la grande science de l'éducation, écoutons Fénelon.

On sait tout le prix qu'il attachait aux études hist o

riques pour l'éducation de la jeunesse : dans sa Lettre à l'Académie française, il a donné place à un projet de traité sur l'histoire, morceau d'une justesse de pensées et d'une perfection de langage également admirables. Je lui emprunterai plus d'une citation dans le cours de ce livre : ici, ce sera assez de ces courtes et remarquables paroles :

« L'Histoire est très-importante : c'est elle qui « nous montre les grands exemples et fait servir les « vices mêmes des méchants à l'instruction des bons; « qui débrouille les origines, et qui explique par quel « chemin les peuples ont passé d'une forme de gou- « vernement aune autre. »

Toute autre autorité, après celles-là, semblerait superflue. Il en est une pourtant, que je veux emprunter encore à notre grande époque de foi chrétienne et de génie littéraire. Voici en quels termes le chancelier d'Aguesseau regrettait de n'avoir point étudié l'Histoire dans sa jeunesse, et en recommandait l'étude à son fils :

« Comme il faut, mon cher fils, que vous profitiez « de mes fautes, je ne rougirai point de vous avouer « que je me suis toujours repenti de n'avoir pas étudié « l'Histoire avec autant de suite et d'exactitude que « j'aurais dû le faire. Je ne saurais même trouver « une excuse suffisante dans les emplois pénibles et

Cil. Ier. — NÉCESSITE 1>ES ETUDES HISTORIQUES. |

« laborieux dont j'ai été chargé de bonne heure ; ils « m'auraient laissé encore assez de temps, si j'avais « su le mettre à profit, pour acquérir une science « dont on sent toujours de plus en plus l'utilité, à « mesure qu'on avance en âge. »

« L'étude des événements humains nous

« ramène à la première cause morale de tout ce qui « arrive parmi les hommes : en sorte que ceux qui ne « trouvent pas Dieu dans l'Histoire, et qui ne lisent « pas sa grandeur, sa puissance, sa justice, dans les « caractères éclatants qu'elle en trace à des yeux « éclairés, sont aussi inexcusables que ceux dont parle « saint Paul, qui, à la vue de l'univers, de l'ordre, du « concert et de la proportion de toutes ses parties, « s'arrêtaient à la créature sans remonter au Créa- « teur.

« C'est ainsi, mon cher fils, que l'étude de l'His- « toire fondée sur les principes de la vraie philosophie, « c'est-à-dire, de la religion ; élève l'homme au dessus « des choses de la terre, au dessus de lui-même, lui « inspire le mépris de la fortune, fortifie son courage, « le rend capable des plus grandes résolutions, et le « remplit enfin de cette magnanimité solide et véri- « table, qui fait non-seulement le héros, mais le héros « chrétien.»

Voilà donc, d'après les grands philosophes romains,

6 DE L'ENSEIGNEMENT DE i/HISTOIRE.

d'après un grand magistrat français, d'après les grands évêques catholiques, voilà bien la véritable philosophie de l'Histoire : voilà les grands et sérieux enseignements qu'elle donne à ceux qui la savent étudier. Voilà ce qui a fait dire, avec tant de raison, qu'elle est la première école du genre humain.

Il est des rencontres, et nous le savons tous par expérience, où la Philosophie et'toute la science humaine sont forcées de confesser leur stérilité et leur impuissance : l'Histoire au contraire, renferme un fonds de philosophie et de science inépuisable. Les Lettres elles-mêmes, quand elles ont aiguisé les facultés et les désirs de l'intelligence, la laissent souvent vide et affamée : l'Histoire est un aliment toujours fécond, toujours renaissant.

Mais, je le prévois, on va m'arrêter ici dès mon premier mot, on va me demander si l'élévation de pensées, la grandeur de vues que suppose une telle étude, peuvent être le partage de la jeunesse. On m'objectera ce que j'ai écrit moi-même : que la philosophie de l'Histoire n'est accessible qu'à une raison forte, à une intelligence élevée, qui ne sont presque jamais de cet âge.

Sans aucun doute :* mais pour être capable un jour de ces grandes et belles études historiques, il faut y avoir préludé de bonne heure par une étude élémen-

(11. lrr. — NÉCESSITÉ DES ÉTUDES HISTORIQUES. 7

taire; il faut connaître les faits; il faut posséder tout ce qui constitue, comme le dit Cicéron, les matériaux et comme les premiers fondements de l'édifice : Tordre des temps, la description des lieux, le nom des personnages, la suite des événements, voilà ce qui doit être préliminairement gravé dans la mémoire .

Ce qu'on est convenu d'appeler la philosophie de l'Histoire, ce qui en fait le grand intérêt, viendra plus tard. J'ajoute que c'est se tromper étrangement de croire que cette première étude soit sans intérêt et sans philosophie même, si elle est bien faite : indépendamment de l'attrait que les récits du temps passé ont pour tous les âges, et particulièrement pour la jeunesse, je crois pouvoir affirmer qu'il y a telle narration des faits, toute simple et toute élémentaire, qui porte assez de lumière en elle-même, pour donner aux enfants l'impression complète de la vérité historique et laisser peu à faire à un enseignement plus relevé. Tout dépend de l'art du maître.

Il y en a deux dont j'invoquerai ici l'autorité, Rollin et Fleury, noms également chers à la jeunesse.

Rollin veut que l'Histoire soit le premier institu-

i. Hœc scilicet fundamenta nota sunt omnibus. Ipsa autem exœdificatio posita est in rébus et verbis. Rerum ratio ordinem temporum desiderat, regionum descriptionem (De Orat., lib. II, o. i5).

teur donné aux enfants, propre en même temps à les amuser et à les instruire, à leur former l'esprit et le cœur, à piquer même, par l'attrait du plaisir, la curiosité de cet âge avide d'apprendre, et à leur inspirer le goût de l'étude. C'est, selon lui, un principe fondamental et à observer dans tous les temps, que l'étude de l'Histoire doit précéder toutes les autres et leur préparer la voie.

Le langage de Fleury est à peu près le même : « On ne peut, dit- il, commencer trop tôt à donner «aux enfants les principes de l'Histoire. En même « temps qu'on leur contera les faits qui servent de « fondement aux instructions de la Religion, il faut « leur conter aussi ceux que l'on trouvera dansl'His- * toire, les plus grands, les plus éclatants, les plus « agréables et les plus faciles à retenir. Il faut choi- « sir, entre tous les autres, ceux qui peuvent frapper « l'imagination..., leur nommer les hommes qui font « plus grande figure dans l'Histoire du monde. »

Et il continue, en insistant pour qu'on ne néglige pas certaines observations générales, qui rendent l'étude de l'Histoire plus courte, plus facile et plus profitable.

On comprendra qu'à l'entrée même de mon sujet je me fortifie ici de ces graves autorités : il y a pour moi deux raisons de le faire : c'est que d'abord l'en-

CU. 1er, — IfÉCBSSITB DES ÉTUDES HISTORIQUES. 9

seignement même élémentaire de l'Histoire a été longtemps beaucoup trop négligé en France, au commencement de ce siècle ; et que les études classiques, la haute éducation intellectuelle, en ont grandement souffert.

Il faut ajouter que cet enseignement, presque au lendemain du jour où il a pris place dans les programmes de l'instruction publique, s'est empressé de se discréditer lui-même par ses abus. Et ces abus sont allés si loin, particulièrement dans quelques chaires de l'enseignement supérieur, qu'il y a peu de temps, j'ai entendu des voix s'élever pour demander que l'étude de l'Histoire fut bannie de nos écoles où elle venait à peine d'entrer.

Je conjure les chefs de maisons d'éducation chrétienne de se garder de ces deux excès : c'est chez eux que la saine étude de l'Histoire, si on la bannit ailleurs, doit trouver un asile. Le moyen d'éviter le mal ce n'est pas de renoncer au bien. La Religion ne redoute pas plus le bon enseignement de l'Histoire que le bon enseignement de la Philosophie, Ce qu'elle redoute, c'est l'ignorance présomptueuse, ce sont les vanités du faux-savoir, ce sont les mensonges d'une érudition superficielle. Cette plaie n'a jamais manqué aux sociétés civilisées : elle est surtout très-commune dans la nôtre. La Religion, aujourd'hui comme tou-

jours, veut que les enfants qu'elle élève dans ses écoles soient solidement instruits, et qu'un sage et fort enseignement des Lettres, de l'Histoire et de la Philosophie les mette en état de ne rien craindre un jour pour leur foi, ni des hommes, ni des choses.

Dieu ne m'a pas accordé le don de prophétie, et j'ignore où le cours si mobile et si violent de l'opinion publique mènera les esprits dans les temps qui se préparent ; mais quels que soient ces temps, je connais assez la génération qui s'élève et qui doit les remplir, pour affirmer que nul ne pourra vivre au milieu d'elle sans entendre soulever, discuter, résoudre bien ou ma], les plus grandes questions, les plus grands problèmes de l'Histoire : ce qu'on a appelé le progrès social et les révolutions qu'il enfante : les oscillations de l'esprit humain entre la liberté et l'autorité, ces deux pôles au milieu desquels il sait si rarement se fixer et s'asseoir ; enfin le rôle de l'Église dans tous les grands événements des siècles passés et des temps modernes : voilà certes des questions qui ne sont point mortes et sur lesquelles, aujourd'hui plus que jamais, il faut savoir quelque chose.

Sans bonnes études historiques, nul ne saura ni interroger convenablement, ni répondre sur tout cela : ni combattre Terreur, ni défendre la vérité.

Il va sans dire que je n'entends pas jeter nos enfants

CH. i-r. NÉCESSITÉ DES ÉTUDES HIETOIUQUES. H

dans la controverse prématurée de ces grandes et épineuses questions : Dieu me garde de cette prétention déraisonnable ; mais afin qu'un jour ils puissent les aborder, les approfondir, les résoudre, et servir utilement l'Église et leur pays, il faut qu'ils aient au moins reçu de nous la science élémentaire des faits, et avec elle ce préjugé légitime que la vérité doit toujours donner en sa faveur à de jeunes intelligences.

On essaierait vainement de répondre à ces raisons, en disant que plus tard, dans un âge plus avancé et par conséquent plus grave et plus éclairé, les jeunes gens pourront se livrer à l'étude de l'Histoire, et que de simples lectures y suffiront alors.

L'expérience n'a pas été généralement favorable jusqu'ici à cette méthode d'étudier l'Histoire : elle ne pouvait pas l'être.

Outre que l'enseignement historique élémentaire est tout à fait nécessaire à la bonne entente des auteurs anciens et modernes, à la bonne direction des études classiques, il faut aller au fond même de la question, et ajouter ce que je n'ai fait qu'indiquer jusqu'ici.

Il y a dans l'Histoire deux parties bien différentes et toutes deux nécessaires ; et la première, je n'hésite pas à le dire, plus nécessaire encore que la seconde.

S'il est vrai que pour une intelligence mûrie par les années, il y ait plaisir et profit à rechercher les

causes des événements et à en déduire les conséquences, cette étude n'est possible qu'à la condition que l'Histoire aura été pour l'enfant l'apprentissage des dates, des faits et des détails biographiques. C'est là le fondement nécessaire de toute connaissance ultérieure : l'étude approfondie de l'Histoire, et, si je puis ainsi parler, les secrets delà science ne sauraient êtres abordés avec sûreté, qu'après qu'un enseignement élémentaire a gravé dans la mémoire des notions précises de chronologie et de géographie, les noms des grands personnages avec les principales actions de leur vie, et la succession des faits dans les diverses époques et sur leurs divers théâtres.

Or, c'est là une étude longue et difficile, et qu'on n'a presque jamais, ni le loisir, ni le goût, ni le courage d'entreprendre, quand on ne l'a pas faite dans le jeune âge.

On demeure toujours plus ou moins étranger à ce qu'on a totalement ignoré dans sa jeunesse. Il en est des connaissances comme des amitiés qui ne sont jamais si douces, ni si profondes, que quand elles ont commencé de bonne heure.

Et qu'on ne s'y trompe pas. Des lectures, même bien faites (et il est rare qu'elles le soient dans une vie occupée d'autres soins), ne sauraient remplacer l'enseignement méthodique et suivi des écoles; on n'a

CH. 1er. — NÉCESSITÉ DES ÉTUDES HISTORIQUES. 13

plus, à trente ou quarante ans, ni les heureuses facultés, ni les heureux loisirs de l'enfance, pour apprendre pendant plusieurs années de suite sa leçon de chaque jour, et donner ainsi à son instruction une base assurée. A de rares exceptions près, les lectures, telles qu'on les peut faire alors, ne laissent que des souvenirs incomplets et confus. En dépit des efforts tardifs auxquels on se livre, la mémoire refuse sans cesse son office ; sans cesse on voit apparaître sur la scène des personnages dont les noms sont inconnus ; on voit l'historien parler de faits que l'on doit savoir et que l'on ne sait pas : faute de ces connaissances premières, la lecture que Ton fait est souvent sans lumières pour l'intelligence. A chaque page l'esprit est en défaut : il se sent flotter dans le doute et dans le vague, au lieu d'être sur un terrain ferme et assuré. C'est ce qui faisait dire au judicieux abbé Fleury : « Pour bien faire, il faut avoir posé les fondements « de cette étude dès l'enfance. Car, quoique la nou- « veauté soit un grand charme dans l'Histoire, rien « n'est plus incommode que d'y trouver tout nouveau, « et n'y rien voir de votre connaissance : pas un lieu, « pas un homme. »

Que l'enfant, au contraire, par l'étude des dates, des détails biographiques et de toute la partie élémentaire de l'Histoire, ait été initié à la connaissance

des événements et des personnages ; tout ce qu'il lira dans la suite, tout ce qu'il entendra lire, portera profit. Pas un événement raconté par l'historien, pas un personnage mis en scène qui ne lui soit à l'avance plus ou moins familier ; et l'on comprend comment dès lors les connaissances historiques se fortifient, se développent, s'éclairent, s'enchaînent les unes les autres, et donnent naissance à des pensées, à des rapprochements, à des découvertes précieuses : c'est alors quelalecture est véritablement fructueuse, et quel'Histoire bien comprise a tout son intérêt et tout son prix. Résumons : Elever la jeunesse chrétienne au niveau des connaissances que possèdent généralement les hommes instruits ; faire faire aux enfants qui nous sont confiés, une étude à laquelle ils n'auront presque jamais le temps ni la facilité de se livrer plus tard ; les mettre en état de comprendre, et, s'il en est besoin, de traiter sûrement un jour toutes les questions historiques qui s'agitent dans le monde ; leur donner le fond et comme les matériaux essentiels de ce qui constitue la vrai science de l'Histoire ; les aider enfin à ne faire, dans la suite, que des lectures profitables, qui ajoutent à leurs connaissances, les développent, les coordonnent et les fixent : voilà quelques-uns des avantages qu'on peut recueillir des premières études historiques faites dans les écoles.

CH. I r. — NÉCESSITÉ DBS BTUDÇS HISTORIQUBS. \ô

J'ai dit d'ailleurs, et la chose n'a pas besoin de preuve, combien l'Histoire est nécessaire à la véritable intelligence des auteurs, et à toute la conduite des études classiques. Je dois ajouter que c'est surtout dans les classes de seconde et de rhétorique que cette nécessité se fait sentir, et que l'Histoire devient là une source abondante d'aperçus et d'idées, et comme un trésor de riches matériaux dont il est impossible à la jeunesse de se passer. Lorsqu'il s'agit de composer une narration ou un discours, il est indispensable de connaître toutes les circonstances du sujet, les faits qui s'y rapportent, le caractère de la situation des personnages, le pays et l'époque à qui ils appartiennent, sous peine de peindre Rome comme Athènes, de faire parler Charlemagne comme Louis XIV, et de rester dans le vague et le déclamatoire, fâcheuse maladie de l'esprit qui, une fois contractée, devient trop souvent incurable !

L'Histoire peut servir aussi de pierre de touche, de critérium, pour discerner la vraie force des différents esprits, surtout quand on exerce la jeunesse à faire des résumés, qui soient autre chose que des analyses sèches et décharnées.

Il n'y a pas là seulement un heureux effort commandé à la mémoire : le jugement s'y forme, et l'esprit y prend l'habitude de cette vue d'ensemble, de cette

faculté de généraliser qui trouve plus tard de si fréquentes et de si utiles applications.

Je dirai plus : l'enseignement élémentaire de l'Histoire, le simple récit des faits et leur enchaînement clair et méthodique peut avoir en soi, non-seulement pour des élèves de seconde et de rhétorique, mais pour les autres plus jeunes, quelque chose qui exerce et fortifie leur intelligence et contribue puissamment à former leur cœur.

La critique, entendue dans son sens le plus recherché, est sans doute au-dessus de l'intelligence de nos élèves ; mais ce serait étrangement rabaisser cet âge, que d'imaginer que toute critique excède sa portée. Pour qui a pratiqué un peu nos enfants de quatrième ou même du cinquième, c'est une vérité d'expérience qu'il y a certaines réflexions, certains jugements qui sortent, comme par eux-mêmes, du simple exposé des faits, et qui sont parfaitement accessibles à ces jeunes intelligences. On peut même dire que ces réflexions et ces jugements, présentés avec justesse et avec mesure, peuvent seuls donner aux élèves le sens véritable de ce qu'ils étudient, et leur apprendre à se reconnaîte au milieu de la diversité si grande des hommes, des temps et des lieux, des religions et des mœurs.

C'est au maître à rendre la leçon vivante dans sa

en. !••'. — nécessité des études historiques. 17

brièveté et sa simplicité mêmes. Tantôt, il esquissera en quelques traits un grand caractère, et dans une vie héroïque, fera ressortir quelques actions, qui frapperont vivement et élèveront l'imagination de la jeunesse ; tantôt, c'est une belle et grande pensée religieuse qu'il montrera en lutte avec les passions humaines, lesquelles, après avoir longtemps résisté, finiront par s'avouer vaincues ; ou bien, si les passions triomphent un moment, il ne manquera pas d'utiles leçons à tirer de cette victoire impie et passagère. En un mot, l'Histoire, la Fable elle-même, renferment presque toujours quelque grande idée morale que l'on peut mettre à la portée, de la jeunesse : pour lui apprendre où est le beau, où est le vrai ; pour l'habituer à réfléchir sur les spectacles que lui offrira le monde, sur la lutte des passions et du mensonge contre la vérité, de la perversité humaine contre la vertu.

Je m'arrête ici : j'ai dit sommairement les avantages des études historiques. Je vais en dire les inconvénients.