XXVJ NOTICE SUR LA. VIE ET LES OUVRAGES

de certains esprits toute la civilisation , les jouis^. sances du monde , des lettres , des arts , étaient reprises comme des biens long -temps oubliés, comme des preuves et des garanties de la tran-^ quillité publique. En même temps, les regards se détournaient des choses les plus sérieuses de l'humanité. Les grandes questions de la politique et de la philosophie obtenaient moins d'attention ; on n'y voulait plus penser de peur de tout compromettre. On eût dit que la vraie sagesse de la société fut de ne pas se mêler de ses affaires ; et la France ne demandait que deux choses , qu'on la gouvernât et qu'on la laissât tranquille. Cette disposition pleine de faiblesse fit la fortune du despotisme; mais pour la leçon de l'himianité, la ^?>ance , abdiquant sans trouver le repos , apprit par expérience que le sacrifice de la liberté n'a point de dédommagement.

M*^® de Meulan ne se rendait pas alors un compte exact de cette disposition générale , qui poussait les esprits sous le joug. Elle-même la partageait, ju^ii'à un certain point, par les souvenirs d'indignation et de douleur que lui avaient

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laissés les mauvais temps de la révolution. Cependant elle était bien loin d'appeler l'escla-* vage en expiation de l'anarchie, et luttait sans dessein , et par le seul effet de son indépendance

d'esprit , contre cette timidité de la raison humiliée , qui tendait à ramener dans les livres et les mœurs , comme dans les lois et les institutions , cette puérile frivolité, la compagne et l'instrument de la littérature superficielle et de Ta politique servile.

Elle se rallia donc à ce qu'on appelait encore la philosophie ; mais elle n'en adopta pas tous les principes, elle les combattit même quelquefois dans les choses de morale , celles auxquelles elle avait le plus pensé; car, dès cette époque , toutes ses compositions prouvent un penchant visible à tout ramener au point de vue moral. La critique littéraire même n'est pour elle qu'une occasion d'étudier la nature humaine , et elle puise ses jugemens sur les ouvrages d'esprit dans la nature dessentimens qu'ils sont destinés, soit à éclairer, soit à peindre. Cette méthode avait alors un grand mérite de nouveauté. Dans la ferveur générale à

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revenir aux bons principes, la littérature n'avait pas été oubliée , et Ton ne parlait plus que dé là nécessité d'imiter en tout les grands modèles, sorte de critique qui consiste à puiser dans les livres la règle des livres , et à donner à l'art pour type les exemples que lui-même a produits. Les femmes se contentent difficilement de cette critique des rhéteurs; on les entend presque toujours juger des compositions de Part d'après la réalité ou d'après leur âme , qui est aussi la réa* lité. C'est peut-être parce qu'elles sont moins instruites; elles y gagnent d'être plus vraies* Lorsqu'elles s'occupent sérieusement de littérature , et qu'elles ont reçu par privilège la force d'esprit , la verve du talent , si elles gardent leur manière naturelle de juger , elles peuvent porter dans la critique une supériorité véritable , et donner à leurs vues littéraires quelque chose du prix et de l'intérêt qui s'attachent aux ouvrages originaux.

C'est ce qu'on peut remarquer dans la plupart des articles de M^^* de Meulan. La valeur en est souvent indépendante de l'ouvrage qui les a sug*-

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gérés : lors même qu'ils ne se peuvent rattacher à des idées générales sur la nature humaine , ils se lient du moins à la peinture des mœurs et du temps. Un choix de ces articles formerait un piquant recueil ; quelques-uns pourraient servir à l'histoire de la société en France, depuis la révolution *.

La réputation de M^^' de Meulan la faisait chaque jour rechercher davantage dans le monde.

Elle s'y montrait autant que le lui permettait son travail; son esprit s'y plaisait; elle s'amusait de ses succès de conversation ; elle aimait à y chercher, soit une occasion d'observer, soit cette provocation imprévue qui force l'esprit à réfléchir vite et à se développer clairement. Cependant elle sentait partout qu'il manquait beaucoup à sa vie et à son âme. Elle ne sjnmpathisait avec personne. Toujours indépendante et comme étrangère , parfois sauvage , elle avait en elle la conscience d'une force supérieure à tout ce qu'elle

* Quelque&-uns ont été réimprimés en 1802, sous le titre à^ Essais de Littérature et de Morale. Ce petit volume n'a point été vendu.