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distingués du temps, ils préféraient ceux qui gardaient le plus de mesure et de gravité. C'était une de ces &milles dont M. Necker était le ministre, c'est-à-dire qui préparaient la révolution, sans la désirer ni la prévoir.

M"* de Meulan témoigna de bonne heure à sa fille une prédilection marquée, et lui prodigua tous les soins qu'exigeait une enfance maladive et languissante. On remarqua en ellç, dès ses premières années, une vive sensibilité, une probité parfaite, et lorsqu'un peu d'éducation com* mença, une facilité extrême pour saisir et pour apprendre. Cependant son esprit semblait encore engourdi. Docile et rêveuse, elle se livrait par obéissance aux petits travaux de son âge , sans s'y intéresser; ses leçons ne l'ennuyaient ni ne lui plaisaient. Elle faisait son devoir , parce qu'elle aimait l'ordre, et qu'il lui était plus commode de se soumettre que de résister. Lorsque de dix à quatorze ans, la promptitude de son intelligence frappa l'attention de ses maîtres , et provoqua les espérances de sa famille, elle continua de porter peu de vivacité et de goût dans

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ses études. Elle composait quelquefois des fables^ de petits drames , comme en font beaucopp d'en-=^ fans qui n^en auront pas plus d'esprit un jour.- Ces essais, dénués d'originalité et d^invention, ne se font remarquer que par une correctiott singulière, et çà et là quelques traits heureux de sentiment; mais rien n'annonçait ni cette acti-^ vite, ni cette indépendance qui devaient être un jour au premier rang des qualités de son carac^ tère et de son esprit. Pensive et silencieuse , ellp semblait attendre qu'une cause extérieure vînt lui donner le mouvement dont elle manquait. Il est rare en effet que l'âme, pour se développer,, puisse se passer de la provocation des évènemens; et les femmes surtout, même les plus distinguées, appelées par la nature à subordonner jusqu'à un certain point leur existence à ime existence étrangère, ont besoin presque toujours qu'une circonstance particulière , une cause qui n'est pas en elles , leur donne en quelque sorte le signal. Elles attendent une voix qui leur dise : « Lève- » toi et marche. »

L'enfance de M^^* de Meulan avait long-temps

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-duré. Elle en sortit avec le besoin vague de trouver quelque part l'emploi de ses facultés et l'impuissance de les mettre en jeu par elle-même. Elle-même a décrit cette disposition : a A cette » époque (i 787), j'étais précisément dans l'âge où » la vie commençait à prendre pour moi quelque V intérêt, où, après une enfance à laquelle on n'a- » vait pas su donner le mouvement que je n'avais » pas la force de trouver en moi-même, je com- » mençais à sentir l'activité de l'existence, je » sortais des nuages et me réveillais comme par » un beau jour de printemps. C'est l'idée qui me » reste de cet âge. » (Lettre écrite en 182a.)

Elle touchait à seize ans , quand la révolution éclata. Elle vivait au milieu de toutes les opinions et ji'en avait aucune. La révolution ne tarda, pas à semer autour d'elle l'inquiétude et le mécontentement; elle-même en jugeait les évènemens avec sévérité ; les principes généraux étaient peu faits pour son sexe et pour son âge; mais elle jouissait de la liberté, du mouvement, de la vie de ce temps de renaissance. Elle a toujours gardé un souvenir très animé de la société de cette époque.

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et de deux séances de rAssemblée nationale auxquelles elle avait assisté. Dès lors un sentiment très vif et très simple de l'égalité s'établit en elle ; aussi n'est-ce point par les changemens introduits dans les relations sociales que la révolution la blessa ; la violence , l'injustice , la promptitude à sacrifier le droit au succès, le goût de licence et de désordre qui accompagnent tout grand changement, enfin, les maux tristement inséparables des dissensions civiles , la frappèrent si fortement qu'elle conserva toute sa vie une sorte de ressentiment contre la révolution pour l'avoir tant fait souffrir. Telle était l'impression qui lui en était restée que , trente ans après , elle n'en pouvait parler de sang-froid , et que tout l'empire de sa raison lui était nécessaire pour apprécier cette époque avec l'impartialité due à l'histoire. Elle-même se défiait de ses propres souvenirs et , chose rare aujourd'hui, n'en faisait point la règle de ses jugemens.

Aux malheurs publics se joignirent bientôt pour elle les malheurs particuliers. La fortune de sa famille avait disparu , la santé de son père