LE DRESSAGE PAR LES ASSOCIATIONS DE SENSATIONS

Toute la science du dressage et de l'équitation consiste à savoir communiquer à l'animal certaines sensations, à se rendre compte de la manière dont ces diflférentes sensations s'associent entre elles, et par suite à connaître d'avance l'eflfet qui suivra telle ou telle impression produite soit isolément, soit combinée avec d'autres. Il était indispensable d'appeler l'attention sur ce point.

Nous sommes le premier à formuler d'une façon aussi absolue une vérité que tous les hommes de cheval ont soupçonnée ou du moins qu'ils ont tous appliquée dans la pra.tique, pour ainsi dire sans s'en douter.

En effet, tous les maîtres ont bien enseigné que lorsque l'animal résiste ou se révolte, la correction doit toujours être donnée, soit au moment où va avoir lieu cette révolte, soit pendant qu'elle a lieu, jamais

après. Mais l'idée que le cheval — comme les autres animaux — possède une certaine dose d'intelligence, si minime qu'elle soit, faisait qu'on le considérait comme susceptible de comprendre qu'il commettait une faute; alors on prescrivait de lui infliger une punition proportionnée à cette faute, comme s'il pouvait apprécier la justice du châtiment. Or c'est là un erreur. Quoi qu'il s'agisse de faire exécuter à un animal quelconque, il est nécessaire de lui faire éprouver une sensation telle que le mouvement désiré en soit la conséquence. La même sensation étant renouvelée chaque fois qu'on veut obtenir le même mouvement, le souvenir du mouvement exécuté se gravera dans le cerveau de l'animal, associé à celui de la sensation qui l'a précédé, et l'habitude en résultera sans que l'animal ait réfléchi, sans qu'il ait rien compris.

Nous nous trouvions dernièrement à un relais de tramways. Un des chevaux destinés à remplacer ceux qui arrivaient manifesta la plus grande répugnance pour sortir de l'écurie, et, aussitôt dehors, se mit à secouer la tête jusqu'à ce qu'il se fût débarrassé de l'homme qui le conduisait ; on eut beaucoup de peine à le reprendre, et quand enfin on l'eut repris, il refusait d'avancer dans la direction de la voiture. Un garçon d'écurie prit un fouet et le chassa devant lui en lui donnant quelques coups sur les fesses. Voilà une sensation qui produit bien le mouvement qu'on désire

parce qu'elle est intelligemment produite. Une fois le cheval attelé et mis en route, le cocher voulant le corriger pour la faute qu'il avait commise se mit à le frapper de nouveau. Pourquoi? Evidemment parce qu'il se figurait que l'animal était capable de réfléchir et de comprendre qu'une autre fois il devrait se laisser amener et atteler sans résistance. Eh bien! cette seconde sensation doit certainement produire un effet tout opposé, précisément parce que l'animal n'est pas susceptible de faire un raisonnement quelconque ; et si l'on continue à le traiter de la même manière chaque fois qu'on voudra l'atteler, il deviendra d'autant plus rétif que plus il approchera de la voiture, plus se réveillera dans son cerveau le souvenir des coups de fouet reçus. Il eût fallu, au contraire, une fois attelé, le caresser et le mener avec douceur.

• Voilà la vérité ; voilà les progrès qu'il faut faire en dressage; voilà ce qu'il faut que tous les dresseurs sachent.

Depuis plusieurs années que nous suivons les concours de la Société hippique et que nous assistons assidûment aux épreuves des jeunes chevaux et aux courses d'obstacles, nous nous sommes de plus en plus confirmé dans la conviction que c'est au moyen des associations de sensations que doit se faire tout dressage, et que si l'on sait produire toujours des sensa-

tions justes et tenir compte des aptitudes physiques de chaque cheval, on ne peut jamais échouer.

Nous avons déjà dit de quelle manière le cheval qu'on veut dresser k sauter doit y être d'abord exercé en liberté. Ici se place une remarque importante. Ordinairement, lorsqu'un cheval en liberté arrive, à quelque allure que ce soit, devant un obstacle qu'il n'a pas encore rencontré, il s'arrête un instant, tend le cou, regarde et flaire avant de sauter. Ce temps d'arrêt est plus ou moins long, mais ce n'est que lorsque l'animal est habitué à l'obstacle pour l'avoir franchi plusieurs fois qu'il le passe dans le train — à moins qu'il n'obéisse aveuglément à une sensation tellement forte qu'elle l'affole en quelque sorte ; mais dans le dressage on doit éviter autant que possible d'avoir recours à des sensations de ce genre si l'on veut faire un sauteur franc, sage et sûr

Les premières fois qu'on exerce un cheval à sauter, il faut donc lui permettre de s'arrêter un instant devant l'obstacle, mais après qu'il l'a passé plusieurs fois, il faut au contraire, au moment où il doit prendre l'élan, le stimuler plus ou moins énergiquement afin qu'il ne s'arrête plus, ce qui deviendrait une habitude. Il faut ensuite l'accoutumer à franchir indifféremment toutes sortes d'obstacles pour qu'il n'hésite plus devant aucun.

Nous ne sommes pas partisan du dressage à la longe ; nous craignons que le cheval soit gêné dans son élan.

De quelque manière que l'obstacle ait été franchi, il ne faut jamais corriger après le saut ; il faut seulement, les fois suivantes, s'efforcer de communiquer à l'animal avant et pendant l'élan, des sensations telles que le saut devienne meilleur.

Les chevaux de steeple, habitués à courir sur des hippodromes qui se ressemblent tous à peu de chose près, peuvent passer dans le train parce qu'ils connaissent tous les obstacles. De même dans les concours de la Société hippique, avec cette restriction que, les obstacles étant plus rapprochés les uns des autres et devant être franchis avec précision, les tournants étant plus courts et plus fréquents, il est sage de modérer l'allure. Dans les deux cas, il est nécessaire que les chevaux aient été accoutumés préalablement à passer des obstacles semblables à tous ceux qu'ils doivent rencontrer le jour de la course.

En chasse, et partout où l'on est exposé à rencontrer des accidents de terrain imprévus, il faut ralentir l'allure un peu avant d'arriver à l'obstacle, afin que l'animal ne soit pas surpris et n'arrête pas court, et il ne faut pas chercher à éviter le temps d'arrêt dont

nous avons parlé plus haut ; on s'attachera seulement à amener le cheval bien droit, ne lui laissant pas la possibilité de s'échapper à droite ou à gauche, et on fera sentir au moment opportun l'action impulsive des jambes, des éperons et de la cravache.

La difficulté est précisément de saisir ce moment opportun. Affaire de tact et de pratique. Certains chevaux ont besoin d'être stimulés dix mètres, vingt mètres avant l'obstacle, d'autres seulement au moment de sauter, d'autres pas du tout, quelques-uns même doivent au contraire être calmés. On voit donc que tout dépend des sensations qui auront précédé le saut; de plus, la façon dont le cheval aura sauté, restera associée dans son cerveau au souvenir des sensations qu'il aura éprouvées avant et après.

Il y a des chevaux qui passent mieux dans le train qu'à une allure ralentie ; mais, dans ce cas, il faut qu'ils passent ainsi de leur plein gré et non poussés par le cavalier ; autrement ils seraient gênés, et c'est ce qu'il faut surtout éviter. C'est une erreur de croire qu'il faille mener le cheval très vite pour lui faire passer le large ; il faut seulement l'habituer à ce genre d'obstacles et le laisser allonger l'allure de luimême, ayant soin seulement qu'il ne la ralentisse pas. Souvent les chevaux ne refusent de sauter, aussi bien en largeur qu'en hauteur, que parce qu'ils ont

été amenés trop vite et n'ont pas eu assez de liberté pour pouvoir prendre leur élan.

Le rouler, répétons-le encore, ne doit avoir d'autre but que d'empêcher le dérobé, jamais d'accroître l'impulsion. Pour qu'un cheval saute franchement, deux choses principales sont nécessaires : 1° lui maintenir la tête dans la direction de l'obstacle, ni trop haute ni trop basse, afin qu'il voie bien ce qu'il a devant lui ; 2° lui communiquer, à l'aide des éperons ou seulement des jambes, une sensation qui l'oblige, soit par la douleur, soit par la crainte seule de la douleur, à se porter droit en avant sans chercher à tourner à droite ou à gauche. C'est donc toujours les mains qui doivent donner la direction, tandis que l'impulsion ne doit venir que des jambes agissant en arrière.

D'après notre théorie des associations de sensations, il est facile de comprendre que lorsqu'un cheval se dérobe ou essaie de se dérober, on doit s'efforcer de l'en empêcher par tous les moyens possibles, voilà pourquoi nous avons prescrit de placer par exemple sur le côté un mur élevé ou un homme armé d'une chambrière et sachant s'en servir adroitement; de toujours ramener le cheval du côté opposé à celui où il s'est jeté afin de ne pas lui laisser prendre l'habitude d'aller où il veut, et enfin si l'on juge nécessaire de corriger, de toujours frapper pendant la résistance et

du côté où le cheval se jette. S'il s'obstine à se dérober ou à s'arrêter court, il faut bien se garder d'insister trop longtemps; on lui fera passer, d'abord en liberté, des obstacles peu sérieux dont on augmentera progressivement la hauteur ou la largeur, sans jamais exiger rien qui soit au-dessus des moyens de l'animal.

Dans les concours de la Société hippique, tous les obstacles sont très étroits. On veut ainsi rendre le parcours difficile afin de pouvoir classer les concurrents d'une manière plus exacte. Il est certain que ce moyen oblige les cavaliers à rendre leurs chevaux très francs et permet d'apprécier le degré de domination que chacun d'eux exerce sur sa monture, puisque celle-ci a toute facilité pour se dérober à droite ou à gauche. On nous pardonnera cependant de dire que nous n'approuvons pas cette manière de procéder, et voici pourquoi :

Quel but doit-on se proposer avant tout? De faire le plus grand nombre possible de chevaux francs et de cavaliers adroits. Les concours hippiques sont assurément le meilleur moyen d'arriver à ce résultat en stimulant l'émulation parmi MM. les officiers et sousofficiers.

Mais pourquoi demander à ceux-ci des choses qu'ils

n'ont pas l'occasion de mettre en prcxtique , nous dirons plus, qu'ils ne doivent pas mettre en pratique dans leur service if Faire sauter un cheval par dessus un mur très étroit, voilà qui prouve certainement l'habileté du cavalier et la franchise du cheval ; mais c'est de l'art tout pur, et l'on ne peut demander à tous nos cavaliers militaires d'être des artistes, des cavaliers de premier ordre ; il faut même peut-être se garder de les encourager à tenter des tours d'adresse. Au point de vue pratique, toutes les fois qu'un cavalier peut suivre sa route sans franchir un obstacle, il doit la suivre et ne pas fatiguer inutilement son cheval. Ce qui est indispensable, c'est que le cheval ne refuse jamais de passer par dessus tous les obstacles qui lui barrent le chemin. Or, en voulant l'exercer à passer des obstacles étroits lorsque la route est libre cà droite et à gauche, bien des cavaliers échouent, le chgval prend l'habitude de se dérober, est corrigé maladroitement et finalement devient rétif. Les faits sont là pour prouver que nous sommes dans le vrai ; car si nos cavaliers militaires montent généralement avec beaucoup de solidité et d'entrain, en revanche leurs chevaux, quoique très capables de sauter, mwaqyiQYii presque tous de franchise. Or, c'est la franchise qu'il faut leur donner avant tout. Qu'ils sautent les obstacles plus ou moins brillamment, ceci n'est que secondaire ; l'essentiel, c'est qu'ils ne se dérobent pas, qu'ils ne refusent pas, qu'ils n'hésitent même pas.

Voilà pourquoi nous voudrions qu'on ne leur demandât plus de sauter des obstacles devant lesquels leur instinct les pousse à se dérober.

Il vaudrait beaucoup mieux à notre avis que les obstacles occupassent toute la largeur du manège. De cette façon, il faudrait bien passer ; et en tenant compte d'abord des refus, et ensuite des fautes, il serait tout aussi facile de décerner les prix. Et puis, il est bon de faire observer que devant un obstacle étroit, il arrive souvent qu'un cheval se dérobe et passe outre; le cavalier, il est vrai, le ramène; mais si l'obstacle avait barré complètement le chemin, le cheval aurait-il pu le dépasser? Que serait-il arrivé? Et lorsqu'il s'agit par exemple d'un double obstacle, et que le cheval se dérobe devant le second , le cavalier après l'avoir ramené prend du champ et, arrivant en ligne oblique, réussit à passer; si les deux obstacles avaient complètement barré le chemin, le cavalier aurait bien été forcé de rester entre les deux et n'aurait pas pu prendre du champ pour franchir le second.

Le dernier jour du concours, on pourrait faire une course pour les vainqueurs des courses précédentes, et cette fois seulement, les obstacles n'auraient que peu de largeur.

Pour dresser les chevaux à franchir des obstacles étroits, il y a un procédé bien simple qui n'est certainement pas assez employé : il consiste à accoutumer le cheval à franchir d'abord des obstacles très larges qu'on diminue progressivement; on arriverait par ce moyen, à faire sauter le cheval par dessus une chaise placée au milieu d'un manège sans qu'il se doutât le moins du monde du tour merveilleux qu'il exécuterait.

Tout ce que nous venons de dire au sujet des sauts, de même que ce que nous avons dit au sujet des défenses et des résistances, est basé, comme on le voit, sur la théorie des associations de sensations. // n\j a pas de chevaux naturellement ou héréditairement rétifs, vicieux^ méchants. Il n'y a que des chevaux dont le système nerveux est plus ou moins impressionnable et qui, par conséquent., sont plus ou moins susceptibles d'être irrités. Ainsi, il y a des chevaux chatouilleux qui sont toujours prêts à ruer ou à mordre dès qu'on fait mine de les toucher. Toutes les corrections ne pourraient que les rendre plus inabordables. Il faut avoir avec eux, au contraire, beaucoup de patience, de douceur, de précautions, et surtout il faut commencer leur éducation de bonne heure ainsi que nous l'avons prescrit; le poulain a le temps de s'accoutumer alors graduellement aux soins de l'homme et à toutes les opérations du pansage, du

lever des pieds, du ferrage, etc., etc., qui présentent souvent de très grandes difficultés lorsqu'on ne les entreprend que tard. On ne saurait trop répéter cela.

Il arrive quelquefois que, même les hommes de cheval les plus prudents et les plus calmes perdent patience ou cèdent à un premier mouvement irréfléchi. Voilà ce qu'il faut mettre tous ses soins à éviter, surtout dans le dressage. Nous considérons comme de la plus haute importance qu'on soit convaincu que l'animal n'est capable d'aucune espèce de raisonnement, et, par conséquent, qu'il ne faut jamais essayer de lui faire comprendre quoi que ce soit, mais seulement le faire céder à des sensations, lui éviter celles qui peuvent faire naître une résistance, ou les annuler en détournant son attention ou en lui communiquant d'autres sensations plus fortes, sans oublier que si elles sont trop violoites elles ne peuvent que produire le désordre; l'essentiel est de mettre le cheval dans la ?iécessité de faire ce qu'on lui demande et par suite de lui faire prendre l'habitude de la soumissioti. V animal ne saurait être responsable de ses actes, n'ayant aucunement con-science de ce qui se passe dans son cerveau.

Que le dresseur s'en rende compte ou non, qu'il y croie ou non, tout s'obtient ln dressage par les associations DE sensations ET BIEN NE s'oBTlENT QUE PAR ELLES;

tous les actes de l'animal sont la conséquence des sensations qu'il éprouve ou qu'on lui communique. Et nous ne craignons pas d'aiïirmer que le jour où tout le monde serait convaincu de cette vérité absolue et la mettrait en pratique, il n'y aurait plus ni chevaux méchants ni chevaux rétifs. On voit que la chose a quelque importance.