LIVRE II, CHAPITRE I

l’exislenceel la nature de I’éléhent intermédiaire soient plus dilliciles à constater que celles de I’élément matière. Mais l’esprit de système , je dirais presque l’esprit île parti , et puis les assertions en apparence simples et séduisantes d’un matérialisme pourtant grossier, ont tellement obscurci la question que nous aurons à faire un travail continu de critique en même temps que d’affirmation. Nous aurons à débarrasser péniblement notre route des ronces qui l’encombrent, avant d’arriver à une éclaircie; nous aurons à lutter corps à corps avec des doutes et avec des erreurs de tous genres, avant de parvenir à ce ternie où , comme il advient toutes les fois qu’une vérité nous apparaît dans sa pleine lumière, il nous semblera que nous avions toujours admis comme évidente l'affirmation que nous aurons eu tant de peine à mettre hors de doute.

Pour procéder d’une façon concise, claire et méthodique, il est nécessaire d’examiner rigoureusement les diverses hypothèses explicatives qui ont été proposées pour rendre compte des phénomènes de chaleur, de lumière, d’électricité, et puis les hypothèses bien plus rares qu’on a hasardées pour expliquer aussi le phénomène de la gravitation universelle. Leur réfutation nous conduira , presque malgré nous, à notre but.

Dès l’origine de la physique expérimentale, on s’est aperçu de la ressemblance qui existe entre les phénomènes les plus variés de ce qu’on a nommé les impondérables, et l’on s’est efforcé de chercher les rapports et les rapprochements qui existent entre eux. Les résultats fructueux de ces efforts ont constitué certainement l’une des faces les plus intéressantes de la science moderne, qu’on les considère soit en eux-mêmes, soit dans les déductions synthétiques auxquelles ils ont donné lieu. Ils sont de nature à nous conduire rapidement à la métaphysique positive et rationnelle la plus élevée, et, chose remarquable cependant, ils ont poussé la plupart des esprits vers le matérialisme le plus radical. Au point de vue philoso-

UNIVERS INANIME

phiquc, ce côté de la question ne sera pas un des moins intéressants que nous aurons à examiner. Mais tenons-nous d’abord dans le cercle des sciences physiques toutes pures.

Les principales hypothèses explicatives peuvent se diviser en deux classes très-distinctes, qui se subdivisent elles-mêmes chacune en deux sous-genres nettement limités.

L’ordre dans lequel je présente ces interprétations est, à dire vrai , l’ordre historique dans lequel elles se sont formées