CONFIDENTIEL

SUR LA

La France et V Allemagne devant la guerre de revanche. — Les routes d' invasion et les champs de bataille futurs.

Le traité de Francfort du 10 mai 1871 demeure aux yeux de toute la France une humiliation nationale. S'y résigner serait rétrograder jusqu'au xvi° siècle. La France peut à la rigueur se passer de l'Alsace ; elle ne peut renoncer à la Lorraine, maintenir Paris sous le canon de Metz sans abdiquer le rang de grande puissance. La guerre de revanche, pourvu qu'elle vienne à l'heure propice, sera acclamée par tous les Français, sans distinction de partis, des Pyrénées à la Somme Rien

I. Le 2 février 1873, M. de Bismarck écrivait à M. d'Arnim : « La franchise avec laquelle, depuis le traité de

ne rend une guerre plus inévitable que le sentiment qu'a tout le monde de sa fatalité. Ce sentiment existe en Allemagne comme en France ; de part et d'autre on a pris ses mesures en conséquence.

De Brizach à Wezel, le Rhin est hérissé de forteresses de premier ordre : Metz est le poste avancé, un centre d'attaque toujours prêt. De Dunkerque à Grenoble, la frontière française est un vaste camp retranché Sur les deux versants des Vosges, cent mille hommes sont de chaque côté en présence. Les effectifs allemands en Alsace-Lorraine sont sur pied de guerre ; d'après un écrivain allemand 2 , ce pays ressemble sans cesse à une garnison où vient d'arriver Tordre de marche. Les Français de leur côté agissent comme si les hostilités étaient à la veille d'éclater ; les servitudes militaires sont

Francfort, la haine nationale contre les Allemands est attisée et proclamée en France par tous les partis, ne permet pas de douter que tout gouvernement, à quelque parti qu'il appartienne, regardera la revanche comme sa principale mission. Tout ce dont il peut s'agir, c'est du temps dont les Français aurbnt besoin pour réorganiser leurs armées et leurs alliances de manière à être capables, d'après leurs opinions, de recommencer le combat. Dès que ce moment sera venu, tout gouvernement français, quel qu'il soit, sera forcé de nous déclarer la guerre. »

1. Suivant le Temps (8 mars 1882), on y aurait dépensé plu« de deux milliards.

2. O.Pica, Frankreich und Deutschland. Eine Parallèle. Hannover, 1882.

maintenues avec une rigueur excessive ; pas une route, pas un pont qui ne soient gardés l . Des masses énormes de cavalerie sont en présence. Aucun officier français, aucun officier allemand ne saurait franchir la frontière en uniforme ; le moindre incident peut déterminer le conflit, une étincelle peut allumer l'incendie.

L'Allemagne est prête ; elle désire que le choc qu'elle considère comme inéluctable, éclate le plus tôt possible. Dans les conditions actuelles, il lui reste une avance de quarante-huit heures sous le rapport de la mobilisation et de la concentration de ses forces 2 ; elle a donc le choix entre l'offensive et la défensive. Elle prendra l'offensive. Son organisation militaire, ses nécessités financières le lui commandent impérieusement ; les événements de 1870, la crise de 1875 le prouvent à l'évidence 3 . C'est l'intervention personnelle du Gzar Alexandre II, appuyé, semble-t-il, par le cabinet de Londres, qui a prévenu l'explosion de cette dernière époque (mai 1875). La même situation peut

1. V. Séance du 6 mars 1882 à la Chambre des députés de France.

2. C'est une évaluation minimum ; beaucoup d'autorités militaires estiment cette avance à quatre jours.

3. Dans le cas où les Allemands jugeraient inévitable une guerre de revanche, ils considéreraient que leur gouvernement ferait son devoir en prévenant une attaque de la France, en ne lui laissant pas le temps de réorganiser son armée et de trouver des alliances. Sorel, Histoire diplomatique de la guerre franco-allemande, II, p, 370.

se renouveler à tout moment ; mais l'empereur actuel de Russie pourrait-il, voudrait-il jouer le même rôle que son père ?

Chaque année, chaque mois qui passe amoindrit d'ailleurs la supériorité militaire et la prépondérance politique de l'Allemagne. Les Français perfectionnent avec passion leur outillage militaire ; leur budget normal de la guerre, non compris les dépenses extraordinaires, est de 600 millions ; c'est 100 millions de plus que l'Allemagne. Le nouvel Empire est entouré d'ennemis et menacé sur toutes ses frontières. Les chefs du mouvement panslaviste en Russie ne déguisent plus leur haine invétérée contre la race germanique. Débordée par la population polonaise dans les provinces orientales, la Prusse vient de lui déclarer une guerre à outrance, au risque de rouvrir la question de la Pologne. A l'Ouest, les Français n'attendent plus qu'une occasion ; au Nord, le Danemark démembré ne s'est pas résigné à la perte du Slesvig, et les peuples Scandinaves appuient ses revendications ; au Midi, l'Autriche subit une crise profonde qui dès à présent met la direction de ses destinées entre les mains des Hongrois et des Slaves. L'élément allemand y est passé à l'état de minorité opposante, et fond d'ailleurs à vue d'œil sous la pression des races rivales.

A Tintérieur, la situation n'est pas moins tendue, les classes supérieures et moyennes de TA1magne sont obérées ; l'industrie est peu florissante ;

rémigration a pris depuis dix ans des proportions inconnues. Les hautes espérances de 1870 ne se sont pas réalisées ; l'unité nationale, de l'aveu de M- de Bismarck, a plutôt perdu que gagné du terrain dans ces derniers temps ; le trésor public ne trouve pas les ressources nécessaires ; le gouvernement et le parlement vivent dans un antagonisme perpétuel. L'un après l'autre, le prince de Bismarck a vu avorter presque tous ses plans, repousser ses plus importants projets ; il vit d'expédients ; il se sent aussi faible au dedans qu'il se sait puissant au dehors. La guerre dans ces conditions a toujours paru à des hommes d'Etat de cette trempe une diversion indispensable ; pour la faire avec succès, ^il dispose de deux instruments redoutables : une armée excellente et une administration puissante.

Les nombreux cabinets qui se sont succédé en France depuis 1871, malgré la diversité de leur origine et de leurs tendances, se sont trouvés d'accord pour repousser toute politique belliqueuse, décliner toute initiative d'un conflit quelconque avec une puissance européenne. Beaucoup d'hommes politiques ont même blâmé à ce point de vue l'expédition de Tunisie. Pour que les Français, auxquels reste beaucoup à faire en matière d'institutions militaires renoncent à cette attitude de recueillement et d'abstention, il faudra que se produise l'une où l'autre de ces deux éventualités: ou une crise intérieure grave qui paralyse momen-

tanément lesforces de l'Allemagne, ou l'offre d'une grande alliance 1 . La première de ces éventualités n'est pas impossible, mais elle ne paraît ni imminente ni probable, aussi longtemps que les dépositaires actuels du pouvoir n'auront pas disparu de la scène. L'autre éventualité, au contraire, semble se rapprocher de jour en jour. L'alliance russe hante depuis un siècle l'esprit de tous les hommes d'Etat entreprenants en France : elle se constate sous l'ancien régime comme sous l'Empire, sous la monarchie des Bourbons comme sous la monarchie de Juillet, après la guerre de Crimée comme aujourd'hui. L'alliance russe 2 est au fond de beaucoup d écrits historiques et politiques publiés en France dans ces dernières années.

C'était l'idée fixe de Gambetta, et ses adversaires ne la combattaient pas.

En Russie, le Czar hésite encore ; mais l'alliance devient de plus en plus populaire : les panslavistes l'inscrivent hardiment et publiquement sur leur

1. Dépêche de M. de Bismarck à M. d'Arnim, 20 décembre 1872 :

« Tant que la France n'aura aucun allié, nous n'aurons rien à craindre d'elle. »

2. A la veille des Cent-Jours, un ministre de Louis XVIII écrivait à Talleyrand : « Le calcul très scabreux de reculer nos frontières, de nous lier à la Russie, de sacrifier la Saxe, préparait peut-être de nouvelles aventures. » (Lettre du marquis de Jaucourt, 8 février 1815. Correspondance de Talleyrand, p. 255.)

drapeau, en lui donnant pour premier objet la destruction de la suprématie germanique. Si elle se réalise, l'alliance franco-russe donnera le signal de bouleversements d'autant plus formidables qu'elle aura été plus longtemps différée. Elle sera pour l'Allemagne une épreuve terrible, pour l'Autriche peut-être le signal de sa dissolution. La face de l'Europe sera changée, et de quelque côté que se fixe la victoire, plusieurs Etats secondaires courent le risque de sombrer dans la tourmente.

Ainsi un second conflit franco-germanique est certain ; la France l'ajourne au moment propice.

Pour l'Allemagne, ce moment est plutôt hier qu'aujourd'hui, aujourd'hui que demain ; mais de part et d'autre le choc est prévu et voulu. Où se fera-t-il ?

Si la France prend l'initiative des hostilités, elle ne peut déboucher par les Vosges dont tous les passages sont gardés, ni s'avancer entre Metz et Strasbourg sans laisser 100.000 hommes devant chacune de ces places. Pût-elle immobiliser de telle forces, il lui resterait à franchir le Rhin entre Rastadt et Goblentz sous le feu des forteresses et avec toute l'armée allemande concentrée devant elle. L'échec serait certain. Reste alors la route de la Belgique et celle de la Suisse.

La première passe par la vallée delà Meuse jusqu'à Ruremonde, franchit le Rhin en amont et en

aval de Dusseldorf et conduit directement, sans obstacles matériels autres que l'Elbe, jusqu'à Berlin par les plaines du Hanovre où le parti guelfe, demeuré puissant jusqu'à ce jour, deviendrait aisément un allié. Cent mille hommes en ce cas devraient masquer Metz ; l'armée belge, concentrée sous Anvers, sans point d'appui sur la Meuse, ne comptant probablement pas plus de 70.000 combattants, ne pourrait sans danger grave risquer une attaque de flanc, à vingt-cinq lieues de sa base d'opérations. Au pis aller, deux corps d armée la tiendraient en échec pendant le passage. La même réserve s'imposerait à la Hollande dont la neutralité d'ailleurs serait purement apparente.

Mais ces conditions changeraient totalement si l'Allemagne, encore qu'attaquée sur d'autres frontières, pouvait envoyer à temps deux cent mille hommes sur la Meuse entre Liège et Venloo. L'envahisseur, placé dès lors entre deux feux, succomberait inévitablement. G est cette hypothèse qui s'impose dans l'état actuel de l'Europe ; elle ne serait pas exempte pour la Belgique d'éventualités graves sur lesquelles nous reviendrons ; mais la France, malgré d'anciennes traditions et de mémorables exemples, malgré le conseil célèbre que lui a légué M. Thiers, comprendrait sans doute le danger d'une telle opération.

Reste alors, dans la supposition d'une offensive française, la route de Suisse qui, par les passes

du Jura et la vallée de l'Aar, conduit à Berlin, à travers le Wurtemberg, la Bavière et la Saxe, Elle est semée d'obstacles naturels en Allemagne, mais l'entrée en est actuellement ouverte aux deux frontières de la Suisse. A ce point de vue, ce serait la voie la plus sûre, sinon la plus courte.

Mais en dehors de l'hypothèse franco-russe ou d'un concours de circonstances qu'il n'est pas dans les données de la situation actuelle de prévoir à bref délai, l'initiative ne partira pas, d'ici à de longues années peut-être, de la France.

En vînt-elle, l'Allemagne serait encore prête la première et prendrait l'offensive . Ce qui est à craindre, c'est que cette puissance, menacée de tous les côtés par des ennemis qui s'arment ostensiblement contre elle, aux prises avec des difficultés intérieures, sachant qu'un nouveau duel avec la France est fatal et que chaque jour accroît les forces matérielles de son adversaire, ne se décide à précipiter le conflit sous un prétexte quelconque, à user de sa supériorité militaire acquise pour rompre d'un coup d'épée le réseau qui se tend autour d'elle, réduire pour un long terme la France à l'impuissance et se donner contre elle de nouvelles et plus fortes garanties*

Ceci n'est pas une hypothèse gratuite : c'est l'histoire de la crise qui a failli éclater au printemps de 1875. Le prince de Bismarck s'est trompé dans ses calculs après la dernière guerre ; il n'a prévu, ni que la France se relèverait si vite, ni

que l'Allemagne se constituerait aussi lentement. Ce fut pour réparer cette erreur et se donner un plus long répit que la guerre fut résolue en 1875 à Berlin ; l'alliance russe qui avait assuré les succès de 1870 devint un obstacle en 1875; Alexandre II empêcha la rupture, mais son intervention compromit gravement une alliance à laquelle sa mort a porté un coup irréparable. Ce qui n'a pu se faire en 1875 est possible aujourd'hui : la tension des rapports est extrême du côté de l'Est comme de l'Ouest ; le moindre incident peut amener un conflit que le prince de Bismarck ne redoute pas, qu'il doit plutôt désirer.

L'Allemagne, provoquée ou provocatrice, a le choix de l'offensive : où portera-t-elle son attaque ? Metz est la porte ouverte d'où Paris est atteint en dix ou douze jours de marche. Mais les Français ont érigé sur la rive gauche de la Moselle, sur la rive droite de la Meuse, une barrière de fer ; toutes les routes sont gardées. Des quatre ouvertures que présente la frontière nord-est de la France, celle de l'Oise n'est accesible que par la Belgique, celle de la Meuse moyenne, entre Mézières et Stenay, est dominée d un côté par Verdun et serre de l'autre la frontière de près ; celle de la Moselle, entre Toul et Epinal, si elle n'est pas impraticable, aboutit à la forteresse de Langres ; celle de Belfort est fermée par cinq camps retranchés. Dès les premiers pas sur le territoire ennemi il faudrait donc commencer des sièges, c'est-à-dire perdre

tout le bénéfice de l'offensive 1 . Forçât-on même certaines routes d'emblée, on irait s'immobiliser devant Paris. Or, Paris ne saurait être enlevé de vive force, ni même désormais investi. C'est un immense camp retranché où peuvent s'abriter trois armées décent mille hommes. Ce qui s'est fait en 1870 n'est donc plus à refaire.

Passer par la Suisse est, au point de vue allemand, une impossibilité matérielle. Une reste alors que la route par la Belgique comme base principale d'attaque.

La vallée de la Meuse semble la voie toute tracée pour une invasion allemande en France ; elle n'a, de Verviers à Givet, qu'un développement d'une trentaine de lieues : elle est sillonnée de routes, de chemins de fer, de ponts, et dépourvue de fortifications sérieuses ; elle débouche sur la section la plus vulnérable de la frontière française,

1. Ces camps retranchés sont ceux de Belfort, d'Épinal, de Langres, de Dijon et de Besançon. La trouée de Neufchâteau est bordée en première ligne à gauche par Epinal, soutenue par Belfort ; à droite par Toul, flanqué de Verdun ; en seconde ligne par Langres flanqué de Dijon ; à gauche : par Reims appuyé à Laon, La Fère, à droite. Paris, en face, ferme les vallées de l'Yonne, de la Seine, de l'Aube et de la Marne. La trouée de Stenay, resserrée d'abord entre la Belgique et Verdun, aboutit au nord-ouest aux camps retranchés de Maubeuge, de Laon et de Reims; au sud, elle aboutit aux défilés de TArgonne et à la falaise de Champagne. La vallée de l'Oise n'est fermée que par le système La Fère-Laon-Reims.

entre Maubeuge et Montmédy. « C'est aujourd'hui une opinion courante dans les cercles militaires allemands — écrivait naguère M. Ténot — que la neutralité belge ne serait pas respectée dans l'éventualité d'un nouveau conflit entre la France et l'Allemagne. Les routes de Sambre-et-Meuse mènent l'ennemi droit à Paris, débordant et tournant jusqu'à la falaise de Champagne toutes nos lignes de défense ; mais ces mêmes routes, suivies par les armées françaises, les mèneraient se buter contre la section la plus forte et la plus redoutable de la ligne du Rhin. De là l'indéniable intérêt stratégique qui doit porter les Allemands à violer la neutralité belge et les Français à la respecter. Cet intérêt s'est encore accru depuis la transformation de notre frontière démembrée, au point que de très bons juges considèrent l'attaque par la Belgique comme désormais inséparable de tout plan rationnel d'offensive allemande. » 1

A la même époque, un organe officieux de la chancellerie allemande, la Norddeutsche Allgemeine Zeitung (i mars 1882), discutant les vues de M. le général Brialmont sur la fortification de la Meuse, s'exprimait ainsi : « L'Allemagne n'a pas de motif politique pour violer la neutralité de la Belgique, mais l'avantage qui peut en résulter au point de vue militaire l'y oblige. »

Une armée allemande, en effet, appuyée sur

i. Ténot, La Frontière. Paris, 1882, p. 311 et 313.

Cologne et massée à la frontière, serait en une étape à Liège, grâce aux nombreuses voies qui y aboutissent ; le second ou le troisième jour, elle occuperait Namur.

Il est douteux que l'armée française, moins rapide dans ses mouvements, pût l'y devancer en force. Quant à l'armée belge, elle ne pourrait s'éloigner d'Anvers à une plus grande distancé que Tirlemont ou Wavre, et le voulût-elle tenter, 50.000 hommes la tiendraient en échec sans arrêter le mouvement d'irruption par la vallée de la Meuse. Maîtres de la ligne d'opération qui s'étend de Cologne à Namur, les Allemands trouveraient dans les départements du Nord de la France le théâtre où se viderait définitivement cette guerre de races 1 .

1. Un officier français, qui signe : le capitaine L.K., a publié naguère en brochure un travail qui avait paru dans les livraisons de février-mars 1882 du Journal des sciences militaires, sous ce titre : « La. frontière française du Nord et V invasion allemande, » Par une étude détaillée des chemins de fer allemands et du plan de dislocation des troupes, cet auteur démontre que cinq corps allemands do 50.000 hommes chacun, avec tous leurs convois, pourraient être concentrés à travers la Belgique sur la frontière française du Nord en quatorze ou quinze jours.

Le 7 e corps serait à Liège le soir du onzième jour, le 9° à Liège dans la nuit du douzième jour, le 10 e corps serait à Verviers le soir du onzième jour, le 4 e corps à Dtïren dans la matinée du douzième, un corps mixte (Cologne-Coblentz) arriverait à Saint-Vith le onzième jour. Six jours suffisent à la mobilisation; la concentration prendrait le reste.

Il peut se présenter cependant une autre éventualité. Rien, dans l état présent des choses, ne peut empêcher une armée allemande de s'installer en quarante-huit heures sur la rive droite de la Meuse, d'occuper la plupart des têtes de pont sur la rive gauche, sans que les Français puissent l'y prévenir, ni les Belges seulement s'y montrer. Mais si, en prévision de ce mouvement, une armée française de 100.000 hommes au moins était con-

Trois jours suffiraient pour remonter en Belgique la vallée de la Meuse.

L'auteur suppose que l'armée belge, faute de forteresses de ce côté, se renfermerait simplement dans Anvers, après avoir détruit certaines œuvres d'art, ponts ou tunnels, pour retarder la marche des Allemands.

Mais, d'un autre côté, il affirme que l'armée française serait mobilisée et concentrée aussi rapidement que les Allemands, que le 1 er corps notamment, cantonné dans le département du Nord, pourrait dès le septième jour entrer en Belgique. Le neuvième jour, les Français seraient à Namur, où ils devanceraient les Allemands. Les 2 a , 3 e , 4 e et 10 e corps suivant de près le premier, une bataille serait livrée entre Namur et Givet.

Le capitaine L.K. en conclut que l'invasion allemande par la Belgique n'a pas de raison d'être, parce qu'elle ne se justifie, selon lui, que si les Allemands pouvaient franchir assez rapidement la Belgique pour surprendre les Français dans la vallée de TOise en pleine formation. De là sa conclusion que les Allemands attaqueront plutôt par la ligne Metz-Strasbourg et que la neutralité belge ne sera pas violée .

Mais il saute aux yeux : 1° que dans les conditions où les Français arriveraient à Namur, les Allemands pourraient

centrée dans les places fortes du Nord, de Dunkerque à Maubeuge, elJe pourrait peut-être se mettre assez tôt en marche pour arrêter l'irruption allemande et la contraindre à faire volte-face sur la Meuse. Les Français, entrés par le Hainaut, opéreraient alors aux environs de Bruxelles leur jonction avec l'armée belge, et les plaines historiques de Waterloo seraient probablement témoins d'un second et terrible choc. Certains indices autorisent à croire que tel serait le vœu de Tétatmajor allemand : il y aurait là place à ses yeux pour un second Sedan. 2 à 300.000 Allemands seraient aux prises avec environ 200.000 Franco- Belges : s'ils restent maîtres du champ de bataille, et c'est l'hypothèse la plus probable, les vaincus

être également à Liège dès le septième jour et le lendemain à Namur; 2° que les seconds arriveraient en masses profondes se suivant de près avec tout leur matériel, grâce aux nombreux chemins de fer qui desservent leurs lignes de communications, les premiers, au contraire, en simples détachements qui seraient balayés comme en 1870, à Sarrebruck ; 3° que la vallée de l'Oise est bien plus accessible que la vallée de la Marne, couverte parle système Verdun- Toul-Reims, que l'auteur passe sous silence. Il est visible du reste à chaque page que l'argumentation du capitaine L.K. tourne contre lui; et il l'avoue implicitement; on dirait un piège parfois. Il faut ajouter que le rôle qu'il nous fait jouer est à la fois impossible en droit et tellement humiliant en fait que la Belgique, si elle s'y conformait, sortirait de la lutte moralement morte. L'auteur conclut du reste par une dernière contradiction, que la fortification de Liège et de Namur serait très désirable pour la France.

seraient acculés à l'Escaut d'abord, à la mer ensuite, par l'intervention d'une seconde armée jouant le même rôle que celle du prince royal en 1870 et coupant les Français de leurs communications avec Lille. Cette combinaison qui repose sur un fondement sérieux réclame toute notre attention. L'Allemagne ne reconnaîtrait plus le traité de 1839, encore qu'elle l'aurait violé la première ; les Belges seraient considérés et traités par elle en belligérants. Notre territoire deviendrait avec celui de la France l'objet de nouvelles combinaisons politiques. Nous reviendrons sur ce dernier point qui s'explique par un autre ordre de faits *.

Le double système qui vient d'être examiné repose sur une donnée commune : la non-existence de travaux de fortification sur la Meuse belge et l'impossibilité dès lors pour notre armée de l'occuper et de la défendre. Imaginez Liège fortifiée et gardée par une force imposante, une invasion française devient un non-sens absolu, et une inva-

1. Le système défensif de la France contient de nombreuses indications qui permettent d'induire que dans ce pays on attend et on désire l'attaque de l'Allemagne par la Belgique. Les Français, suivant immédiatement les Allemands en Belgique, dégagent leur territoire, forcent le concours militaire de notre armée et s'assurent l'appui de l'Angleterre, ce qui les dispense de garder leurs côtes et leurs colonies. La faiblesse relative des défenses de la vallée de l'Oise ressemble par certains côtés à un piège.

sion allemande perd ses principaux avantages. Ici surgit la question de la défense de la Meuse au point de vue de ce qu'elle est et de ce qu'elle devrait être.

Importance stratégique de Liège et de Namur. — Plan de défense de ces places en cas de passage d'armées belligérantes.

Si les considérations qui précèdent ont quelque valeur, l'importance stratégique des places de Namur et surtout de Liège dans l'hypothèse du passage d'une armée française ou allemande est une vérité qui s'impose. Les pages où M. le général Brialmont la discute et la démontre sont d'une haute portée *. Nombre d'officiers et d'écrivains militaires éminents avaient tenu le même langage avant lui, l'ont répété après lui.

« Qui est maître de la Meuse est maître de la Belgique 2 », a dit Jomini. Le 28 janvier 1868, le général Renard commentait ainsi à la Chambre

1. Situation militaire de la Belgique. Bruxelles, 1882, p. 185-197.

2. « Prenons, par exemple, le théâtre de la guerre des Français en Belgique ; il est tout simple que celui des deux partis qui sera maître delà Meuse, sera maître du pays; car son adversaire, débordé et enfermé entre la Meuse et la mer du Nord, ne pourrait xecevoir bataille que parallèlement à cette mer, sans courir risque d'une perte totale. » (Tableau analytique des principales combinaisons de la guerre^ p. 261.)

cette maxime stratégique : « La Meuse jouera un grand rôle si la guerre a lieu sur notre territoire ; soit que nous ayons à nous défendre seuls contre une invasion, soit que des puissances belligérantes choisissent notre pays comme champ de bataille, la Meuse, je le répète, exercera une grande influence sur les opérations et sera d'un puissant secours pour celui qui en sera le maître ».

Dans le système défensif de 1815, les forts et places de Dinant, de Namur, de Huy, de Liège, de Maestricht, de Venloo, nous en assuraient la possession. Après la dissolution du royaume des Pays-Bas, Liège demeura la position dominante. D'après le général Renard, « il est de toute évidence que les forteresses de Liège et de Namur ont une importance stratégique qu'on ne saurait méconnaître, et certes, ajoutait-il, en ce qui me concerne, je ne consentirai jamais à leur destruction. » — « Liège, écrivait le Spectateur Militaire des Pays-Bas, peut être considérée comme la clef de toutes les opérations françaises-allemandes en Belgique. » — « Liège, a dit M. Hue, domine la Meuse depuis Mézières jusqu'à Ruremonde ».

D'après le général Cosseron de Villenoisy, « la position de Liège a une importance stratégique reconnue de tous temps, et elle peut devenir quelque jour le théâtre de graves événements militaires ». (Journal des Sciences Militaires, 1873).

« Tout l intérêt militaire belge est à Liège, sui-

vant la République Française (6 avril 1874), Liège seule peut assurer l'indépendance de ce pays ». M. Ténot s'exprime dans le même sens: « Il suffît d une marche de 30 kilomètres, à partir de la frontière prussienne, pour atteindre la grande cité belge de Liège qui est la clef de la vallée de la Meuse. Les chaussées et les chemins de fer qui relient Cologne et Dusseldorf à Aix-la-Chapelle convergent ensuite vers Liège, De Liège, la vallée de la Meuse, prolongée directement par celle de la Sambre, ouvre largement la route de la France C'est pour cela que le général Liagre disait à son tour : <( La vallée de la Meuse est devenue une ligne d'opération extrêmement importante pour la Belgique depuis que la France a perdu l'Alsace et la Lorraine. La vallée de la Meuse, ainsi que l'a dit M. Thiers, est devenue la ligne d'opération des armées belligérantes dans le cas d'une guerre entre l'Allemagne et la France. Si l'Allemagne attaque la France, elle a un intérêt immense à passer la Meuse à Liège ou à Namur pour attaquer la France par le Nord. Réciproquement si la France attaque l'Allemagne, elle aura un grand intérêt stratégique à passer par l'un ou par l'autre des ponts de la Meuse pour chercher à pénétrer en Allemagne parle Bas-Rhin. » (Annales parlementaires, 9 avril 1880) 2 .