Considérations sur l'avenir de la culture du coton et sur les conditions de l'agriculture en Algérie

Il y a quatre ans, dans l'Exposé de notre projet de barrage-réservoir de l’oued Bou-Roumi (pièce N° 3, rapport à S. Exc. le Gouverneur général), nous disions que sur les 5 millions d'hectares que recferme la zone de colonisation, et lorsque l’eau des rivières sera emmagasinée, pendant l'hiver, comme un bien précieux, on verrait les cultures de coton couvrir des étendues considérables.

Depuis, cette culture, dont le déveioppement offre un grand intérêt pour notre industrie cotonnière, a subi des phases douloureuses, qui ont, avec elles, entraîné bien des ruines.

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Dars les provinces d’Algér ‘et de Constantine,

les planteurs, découragés, ont arraché leurs cotonniers ; on n’y cultive plus le coton. Seule, la province d'Oran a résisté: et, de ce côté, après une courte période de ralentissemert, la reprise et l'extension de la culture n’a plus pour limite que les moyens d'arrosage dont on dispose.

Il ne faut pas croire que la situation particulière de cette province, relativement à la culture du cotonnier, provient éxclusivement de son climat plus chaud et de la nature de ses terres; non, il y a d’autres causes ; nous les dirons plus loin, en même temps que nous démontrerons que les:cultures du coton doivent s'étendre et s’étendront de l’ouest à l'est, conformément à nos prévisions d'autrefois.

Au préalable, jetons un coup d'œil en arrière ; faisons un examen rapide de la cultare du coton depuis son début en Algérie ; suivons-la dansises phases diverses ; nous y trouverons des enseigne-

ments et un point d'appui pour nos aflirmations. |

Les premiers essais de eulture de coton datent d'il y a environ vingt ans ; ils eurent lieu par l'initiative de l'administration ; des graines farent délivrées gratuitement, et l'Etat achetait au planteur son produit à des prix fixés d'avance, et se-

lon l'espèce et la qualité. Ainsi favorisés, les es-

sais se généralisèrent et lorsque survint la guerre d'Amérique et la hausse considérable du prix des cotons qui en résulta, tout mopriétaire ou fermier possédant des moyens d'arrosage, entreprit la culture du coton, dans toute la limite que lui permettait le volume d’eau dont il pouvait disposer. On fit même des cotons au sec, dans des terres fraîches, profondes et bien exposées ; le rendement étai: moindre, il est vrai, le coton était Moins soyeux, quoique nerveux, mais le cours

de la matière était à un taux si élevé, que le

planteur y trouvait encore un bénéfice.

Au plus fort de cette période du haut prix des cotons, le rayon situé entre le Sig et Relizane of-

frit un spectacle assez saisissant. Le crédit était

ouvert à quiconque entreprenait une culture de coton ; celui-ci ne fût-il qu'un Espagnol, sans feu

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ni lieu, et n’eût-il que sa pioche en main, et dans sa poche le contrat qui le déclarait locataire d'un ou plusieurs hectares a:rosés.

L'hectare arrosé se louait jusqu’à 400 fr. et

donnait un produit de 2.000 à 2500 fr.

= Si l'argent s’obtenait et se gagnait facilement, il se dépensait, le plus souvent, plus facilement encore; 11 v avait bombance générale, et l’on peut se rappeler les tables des débits où l’on voyait nos planteurs espagnols savourer le champagne en mangeant de la morue.

Les centres de production cotonnière virent de tous côtés s'élever des constructions qui pouvaient, momentanément, avoir leur raison d’être, mais qui, bientôt, allaient äevenir désertes. Ceux qui n'avaient pas d’eau d’arrosage voulurent prendre part à la curée et firent, à grands frais, établir des norias avec leurs bassins, et, malgré ce que ce système d'arrosage a de coûteux dans son établissement et dans son emploi, il était encore avantageux de s’en servir.

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L'imprévoyance des uns, la hardiesse des autres devaient être chèrement expiées.

A partir de 1865, le prix des cotons commença de baisser. L'invasion des sauterelles, la sécheresse, la maladie des cotonniers en 1866, réduisiren! sensiblement la récolte. En 1867, la fin de la guerre de secession et le vil prix des cotons qui en résulta (on vendit 50 à 75 et 90 fr. les 100Kk., ce qui s'était vendu autrefois de 250 à 275 fr.) déterminèrent la crise dont souffre encore le rayon de production cotonnière de la province d'Oran.

Pendant la période des hauts prix, le rendement considérable en espèces et la facilité d’écoulement avaient entrainé une négligence funeste dans les soins à donner aux cultures de coton ; mauvais choix de graines, pas de fumure et dégénérescence de la qualité du produit par l'épuisement du sol.

Telle était, en 1867, la situation au moment de la récolte. Elle eut pour conséquence une réduction notable de la culture cotonnière. On planta

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peu en 1868 et cette culture qui avait embrassé une étendue de près de 4.000 hectares, se trouva réduite à environ 1800 hectares portant généralement des cotonniers de seconde année.

Mais cette année 4868 vit remonter le prix du. coton ; on paya de 495 à 150 fr. les 400 kilos.

Ces prix sont rémunérateurs et déterminèrent une reprise assez énergique. On plante abondamment en 1869 et la surface cultivée en coton pendant cette dernière campagne a atteint le chiffre, d'environ 3.090 hectares, chiffre qui se trouve limité par les moyens d'arrosage existant dans les plaines du Sig, de l’Habra et de la Mina (Relizane).

Les prix de 4869 plus bas que ceux de 1868, ont présenté des écarts très significatifs, résultant besucoup moins de l’abondance de la récolte des. longues soies d'Amérique, que de la situation particulière du marché des cotons en Algérie, etaussi de l’infériorité d’une partie de la qualité de ses produits ; infériorité dont nous avons signalé la

cause plus haut et à laquelle il faut ajouter l’intervention des juifs dans les achats.

C'est ce que nous examinerons dans le chapitre suivant.

Disons, avant de terminer cette esquisse, que si le plus grand nombre des planteurs a fait preuve d'imprévoyance aussi bien que de négligence dans ses cultures, il s’est heureusement trouvé des hommes sages, des cultivateurs sérieux ayant procédé tout autrement, et si la culture du coton a pris définitivement racine en Algérie, il faut reconnaître que c'est à eux qu’en revient le mérite.

Ce qui précède à trait principalement à la province d'Oran. Nous avons peu de chose à dire au sujet des provinces d’Alger et de Constantine, où des moyens d'arrosage trop restreints n'ont permis qu’une production trop minime, trop divisée et n'ayant, par conséquent, pas assez deconsistance pour résister aux phases que nous avons signalées. Les cotonniers ont été arrachés après la