QUATRIÈME PARTI K

CIIAIMÏRE PREMIER

Nouvelles d'Egypte. — Retour de Bonaparte.

Rien n'était plus propre à frapper les esprits que la guerre d'Egypte ; et, bien que la grande victoire navale remportée par Nelson prés d'Aboukir en eût détruit les avantages possibles, des lettres datées du Caire, des ordres qui partaient d'Alexandrie pour arriver jusqu'aux ruines de Thèbes, vei-s les contins de l'Étliiopie, accroissaient la réputation d'un liomnie qu'on ne voyait plus, mais qui semblait de loin un phénomène extraordinaire. 11 inel-

tait à la tête de ses proclamations : Bonaparte, (jénéral en chef, et membre de l'Institut national; on en concluait qu'il était ami des lumières, et qu'il protégeait les lettres ; mais la garantie qu'il donnait à cet égard n'était pas plus sûre que sa profession de foi mahométanc, suivie de son concordat avec le pape. Il commençait déjà la mystification de l'Europe, convaincu, comme il l'est, que la science de la vie ne consiste pour chacun que dans les manœuvres de l'égoïsme. Bonaparte n'est pas seulement un homme, mais un système ; et, s'il avait raison, l'espèce humaine ne serait plus ce que Dieu l'a faite. On doit donc l'examiner comme un grand problème dont la solution importe à la pensée dans tous les siècles.

En réduisant tout au calcul, Bonaparte en savait pourtant assez sur ce qu'il y a d'involontaire dans la nature des hommes, pour sentir la nécessité d'agir sur l'imagination, et sa double adresse consistait dans l'art d'éblouir les masses et de corrompre les individus.

Sa conversation avec le mufti dans la pyramide de Chéops devait enchanter les Parisiens, parce qu'elle réunissait deux choses qui les captivent : un certain genre de grandeur, et de la mo([ueiie tout ensemble. Les Français sont bien aises d'être émus et de rire de ce qu'ils sont ônuis ; le ciiarlatanisme leur plaît, ils aident volontiers à se tromper eux-mêmes, jtonrvu cpi'il leur sinl permis, tout en se conduisant comme des dnpes, de montrer