CHAPITRE II

Révolution du 18 brumaire.

Dans le temps qui s'était écoulé depuis les lettres que les frères de Ronaparte lui avaient écrites en Egypte pour le rappeler, les affaires avaient singulièrement changé de fiice en France. Le général Rernadotte, nommé ministre de la guerre, avait en peu de mois réorganisé les armées. L'extrême activité de ce général réparait tous les maux (jue la iié-

gligence avait causés. Un jour, comme il passait en revue les jeunes gens de Paris qui allaient partir pour la guerre : « Enfants^ leur dit-il, // y a sûrement parmi voiis de ijrands capitaines. » Ces simples paroles électrisaient les âmes, en rappelant l'un des premiers avantages des institutions libres, l'émulation qu'elles excitent dans toutes les classes.

Les Anglais avaient fait une descente en Hollande, mais ils en étaient déjà repoussés. Les Russes avaient été battus à Zurich par Masséna ; les armées françaises reprenaient l'offensive en Italie. Ainsi, quand le général Bonaparte revint, la Suisse, la Hollande et le Piémont étaient encore sous Tinflnence française; la barrière du Rhin, conquise par la République, ne lui était point disputée, et la force de la France était en équilibre avec celle des autres États de l'Europe. Pouvait-on imaginer alors que de toutes les combinaisons que le sort offrait à la Trance, celle qui devait la conduire à être conquise et subjuguée était de prendre pour chef le plus habile des généraux? La tyrannie anéantit jusqu'aux forces militaires mômes auxquelles elle a tout sacrifié.

Ce n'étaient donc plus les revers de la France au dehors qui faisaient désirer Bonaparte en 1799; mais la peur que causaient les jacobins le servit puissamment. Ils n'avaient plus de moyens, et leur apparition n'était que celle d'un spectre qui vient remuer des ceudres; mais c'en était assez pour raniiiicr la li;iin(; (pi'ils inspiraient, et la nation se

précipita dans les bras de Bonaparte en fuyant un fantôme.

Le président du Directoire avait dit, le 10 août de l'année même oîi Bonaparte se fit consul : « La royauté ne se relèvera jamais ; on ne verra plus ces hommes qui se disaient déléijués du ciel pour opprimer avec plus de sécurité la terre, et qui ne voyaient dans la France que leur patrimoine, dans les Français quêteurs sujets, et dans les lois que l'expression de leur bon plaisir. » Ce qu'on ne devait plus voir, on le vit bientôt néanmoins; et ce que la France souhaitait en appelant Bonaparte, le repos et la paix, était précisément ce que son caractère repoussait comme un élément dans lequel il ne pouvait vivre.

Lorsque César renversa la république romaine, il avait à combattre Pompée et les plus illustres patriciens de son temps ; Cicéron -et Caton luttaient contre lui : tout était grandeur en opposition à la sienne. Le général Bonaparte ne rencontra que des adversaires dont les noms ne valent pas la peine d'être cités. Si le Directoire même avait été dans toute sa force passée, il aurait dit, comme Rewbell, lorsqu'on lui faisait craindre que le général Bonaparte n'offrit sa démission : « Ek bien, acceptons-la, car la République ne manquera jamais d'un yénéral pour commander ses armées. » En effet, ce qui avait rendu les armées de la République française redoutables jusqu'alors, c'était de n'avoir eu besoin d'aucun homme en particulier pour les conduire. La

liberté développe dans une grande nation tous les talents qu'exigent les circonstances.

Le 18 brumaire précisément, j'arrivai de Suisse à Paris; et, comme je changeais de chevaux, à quelques lieues de la ville, on me dit que le directeur Barras venait de passer, retournant à sa terre de Grosbois, accompagné par des gendarmes. Les postillons racontaient les nouvelles du jour, et cette façon populaire de les apprendre leur donnait encore plus de vie. C'était la première fois, depuis la Révolution, qu'on entendait un nom propre dans toutes les bouches. Jusqu'alors on disait : L'Assemblée constituante a fait telle chose, le peuple, la Convention ; maintenant on ne parlait plus que de cet homme qui devait se mettre à la place de tous, et rendre l'espèce humaine anonyme, en accaparant la célébrité pour lui seul, et en empêchant tout être existant de pouvoir jamais en acquérir.

Le soir même de luon arrivée, j'appris que, pendant les cinq semaines que le général Bonaparte avait passées à Paris depuis son retour, il avait préparé les esprits à la révolution qui venait d'éclater. Tous les partis s'étaient offerts à lui, et il leur avait donné de l'espoir à tous. Il avait dit aux jacobins qu'il les préserverait du retour de l'ancienne dynastie; il avait au contraire laissé les royalistes se llaller qu'il rétablirait les Bourbons ; il avait fait dire à Sieyés qu'il lui donneiail les moyens de niellre au jour la constitution qu'il tenait dans un nuage depuis dix ans; il avait surtout captivé le public, qui

n'est d'aucun parti, par dos protestations générales d'amour de l'ordre et de la tranquillité. On lui parla d'une femme dont leDirecloire avait fait saisir les papiers ; il se récria sur l'absurde atrocité de tourmenter les femmes, lui qui en a tant condamné, selon son caprice, à des exils sans terme ; il ne parlait que de la paix, lui qui a introduit la guerre éternelle dans le monde. Enfin, il y avait dans sa manière une hypocrisie doucereuse qui faisait un odieux contraste avec ce qu'on savait de sa violence. Mais, après une tourmente de dix années, l'enthousiasme des idées avait fait place dans les hommes de la Révolution aux craintes et aux espérances qui les concernaient personnellement. Au bout d'un certain temps, les idées reviennent; mais la génération qui a eu part à de grands troubles civils n'est presque jamais capable d'établir la liberté : elle s'est trop souillée pour accomplir une œuvre si pure.

La Révolution de France n'a plus été, depuis le 18 fructidor, qu'une succession continuelle d'hommes qui se perdaient en préférant leur intérêt à leur devoir : ils donnaient du moins ainsi une grande leçon à leurs successeui'S.

Bonaparte ne rencontra point d'obstacles pour arriver au pouvoir. Moreau n'était pas entreprenant dans les affaires civiles; le général Bernadotte demanda vivement au Directoire de le rappeler au ministère de la guerre. Sa nomination fut écrite, mais le courage manqua pour la signer. Presque tous les

militaires se rallièrent donc à Bonaparte ; car, en se mêlant encore une fois des révolutions intérieures, ils étaient résolus à placer un des leurs à la tête de l'État, afin de s'assurer ainsi les récompenses qu'ils voulaient obtenir.

Un article de la constitution qui permettait au conseil des Anciens de transférer le Corps législatif dans une autre ville que Paris, fut le moyen dont on se servit pour amener le renversement du Directoire.

Le conseil des Anciens ordonna, le 18 brumaire, que le Corps législatif se transportât à Saint-Cloud le lendemain 10, parce qu'on pouvait y faire agir plus facilement la force militaire. Le 18 au soir, la ville entière était agitée par l'attente de la grande journée du lendemain ; et sans aucun doute la majorité des honnêtes gens, craignant le retour des jacobins, souhaitait alors que le général Bonaparte eut l'avantage. Mon sentiment, je l'avoue, était fort mélangé. La lutte étant une fois engagée, une victoire momentanée des jacobins pouvail amener des scènes sanglantes; mais j'éprouvais néanmoins, à l'idée du triomphe de Bonaparte, une douleur que je pourrais appeler prophétique.

Vu de mes amis, présent à la séance de Saint- Clond, m'envoyait dos courriers d'heure en lieure: une fois il me manda que les jacobins allaient l'emporter, et je nw préparais à quiMer de nouveau la France; l'instant d'après j'apj)ris cpie le général Bonaparte avait triomphé, les soldais ayant dispersé

UÉVOLUTlOrS DU 18 UKUMAIHE. Il

la représentation nationale; et je pleurai, non la liberté, elle n'exista jamais en France, mais l'espoir de cette liberté sans laquelle il n'y a pour ce pays que honte et malheur. Je me sentais dans cet instant une difficulté de respirer qui est devenue depuis, je crois, la maladie de tous ceux qui ont vécu sous l'autorité de Bonaparte.

On a parlé diversement de la manière dont s'est accomplie celte révolution du 18 brumaire. Ce qui importe surtout, c'est d'observer dans cette occasion les traits caractéristiques de l'homme qui a été près de quinze ans le maître du continent européen. 11 se rendit à la barre du conseil des Anciens, et voulut les entraîner en leur parlant avec chaleur et avec noblesse ; mais il ne sait pas s'exprimer dans le langage soutenu ; ce n'est que dans la conversation familière que son esprit mordant et décidé se montre à son avantage; d'ailleurs, comme il n'a d'enthousiasme véritable sur aucun sujet, il n'est éloquent que dans l'injure, et rien ne lui était plus dilïicile que de s'astreindre, en improvisant, au geniv de respect qu'il faut pour une assemblée qu'on veut convaincre. Il essaya de dire au conseil des Anciens : Je suis le dieu de la guerre et de la fortune; suivez-moi. Mais il se servait de ces paroles i)onq)euses par embarras, à la place de celles qu'il aurait aimé leur dire : Vous êtes tous des misérables^ et je vous ferai fusiller^ si vous ne m' obéissez pas.

Le 19 brumaire, il arriva dans le conseil des Cinq- Cents, les bras croisés, avec un air trés-sombre, et

suivi de deux grands grenadiers qui protégeaient sa petite stature. Les députés appelés jacobins poussèrent des hurlements en le voyant entrer dans la salle; son frère Lucien, bien heureusement pour lui, était alors président; il agitait en vain la sonnette pour rétablir l'ordre ; les cris de traître et d'wsurpateur se faisaient entendre de foutes parts; et l'un des députés, compatriote de Bonaparte, le Corse Aréna, s'approcha de ce général, et le secoua fortement par le collet de son babil. On a supposé, mais sans fondement, qu'il avait un poignard pour le tuer. Son action cependant effraya Bonaparte, et il dit aux grenadiers qui étaient à côté de lui, en laissant tomber sa tète sur l'épaule de l'un d'eux : Tirez-moi clici. Les grenadiers l'enlevèrent du milieu des députés qui l'entouraient, ils le portèrent hors de la salle en plein air; et, dès qu'il y fut, sa présence d'esprit lui revint. Il monta à cheval à l'instant même; et, parcourant les rangs de ses grenadiers, il les détermina bientôt à ce qu'il voulait d'eux.

Dans cette circonstance, comme dans beaucoup d'autres, on a remarqué que Bonaparte pouvait se troubler quand un autre danger que celui de la guerre èlail en facétie lui, et quelques personnes en ont conclu bien ridiculement qu'il manquait de courage. Certes on ne peut nier son audace; mais, comme il n'est rien, pas même brave, d'une façon généreuse, il s'ensuit ([u'il ne s'expose jamais que ([iiaiid cela peut être utile. Il serait très-fàchê d'être

RÉVOLUTION DU 18 BRUMAIKE. 15

tué, parce que c'est un revers, et qu'il veut en tout du succès; il en serait aussi fâché, parce que la mort déplaît à son imagination ; mais il n'hésite pas à hasarder sa vie, lorsque, suivant sa manière de voir, la partie vaut le risque de l'enjeu, s'il est permis de s'exprimer ainsi.

Après que le général Bonaparte tut sorti de la salle des Cinq-Cents, les députés qui lui étaient opposés demandèrent avec véhémence qu'il fût mis hors la loi, et c'est alors que sou frère Lucien, président de l'Assemblée, lui rendit un éminent service, en se refusant, malgré toutes les instances qu'on lui faisait, à mettre cette proposition aux voix. S'il y avait consenti, le décret ainait passé, et personne ne peut savoir rinij^jcssion que ce décret eût encore produite sur les soldats : ils avaient constamment abandonné depuis dix ans ceux de leurs généraux que le pouvoir législatif avait proscrits; et, ])ieu que la représentation nationale eût perdu son caractère de légalité par le 18 fructidor, la ressemblance des mots l'emporte souvent sur la diversité des choses. Le général Bonaparte se hâta d'envoyer la force armée prendre Lucien pour le mettre en sûreté hors de la salle; et, dès qu'il fut sorti, les grenadiers entrèrent dans l'orangerie, où les députés étaient rassemblés, et les chassèrent en marchant en avant d'une extrémité de la salle à l'autre, comme s'il n'y avait eu personne. Les députés, repousses contre le mur, furent forcés de s'enfuir par la fenêtre dans les jardins de Saint- T. u. 2

14 COJiSIDÉRATIOKS SUR LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

Cloiid, avec leurs loges sénatoriales. On avait déjà proscrit des représentants du peuple en France; mais c'était la première fois, depuis la Révolution, qu'on rendait l'état civil ridicule en présence de l'état militaire; et Bonaparte, qui voulait fonder son pouvoir sur l'avilissement des corps aussi bien que sur celui des individus, jouissait d'avoir su, dés les })remiers instants, détruire la considération des députés du peuple. Du moment que la force morale de la représentation nationale était anéantie, un corps législatif, quel qu'il fût, n'offrait aux yeux des miliUiires qu'une réunion de cinq cents hommes beaucoup moins forts et moins dispos qu'un bataillon du même nombre, et ils ont toujours été prêts depuis, si leur chef le commandait, à redresser les diversités d'opinion comme des fautes de discipline. Dans les comités des Cinq-Cents, en. présence des officiers de sa suife et de quelques amis des directeurs, le général Bonnparic tint un discours qui fut imprimé dans les journaux du temps. Ce discours offre un rapprochement singulier, et que l'hisloirc doit recueillir. Qu ont-ils fait^ dit-il en pailant des directeurs, de celte France que je leur ai laissée si brillante? Je leur avais laissé la paix, et fui retrouvé la guerre; je leur avais laissé des victoires, et j'ai retrouvé des revers. Enfin qn ont-ils fait de cent mille Français que je connaissais, mes compaijnons d'armes, el qui sont morts maintenant? l'iiis, lerminaiil tout à coup sa harangue d'un ton plus câline, il ajouta : Cet étal de choses ne peut du-

ver ; il nous mènerait dans trois ans au despotisme. Bonaparte s'est chargé de hâter raccomplissement de sa prédiction.

Mais ne serait-ce pas une grande leçon pour l'espèce humaine, si ces directeurs, hommes très-peu guerriers, se relevaient de leur poussière, et demandaient compte à Napoléon de la barrière du Rhin et des Alpes, conquise par la République ; compte des étrangers arrivés deux fois à Paris; compte de trois millions de Français qui ont péri depuis Cadix jusqu'à Moscou; compte suitont de cette sympathie que les nations ressentaient pour la cause de la liberté en France, et qui s'est maintenant changée en aversion invétérée? Certes les directeurs n'en seraient pas pour cela plus à louer; mais on devrait conclure que de nos jours une nation éclairée ne peut rien faire de pis que de se remettre entre les mains d'un homme. Le public a plus d'esprit qu'aucun individu maintenant, et les institutions rallient les opinions beaucoup plus sagement que les circonstances. Si la nation française, au lieu de choisir ce fatal étranger, qui l'a exploitée pour son propre compte, et mal exploitée même sous ce rapport; si la nation française, dis-je, alors si imposante, malgré toutes ses fautes, s'était constituée elle-même, en respectant les leçons que dix ans d'expérience venaient de lui donner, elle serait tîncore la lumière du monde.

iC CONSIDÉRATIONS SUR LA REVOLUTION FRANÇAISE.