SUR

De tous les Etats de l'Asie , la Chine est le plus vaste , le plus ancien, le plus civilisé. Antique par ses coutumes, autant que par les siècles qu'elle a traversés , elle est pour notre monde mouvant et renouvelé le plus curieux des enseignements. Sa rare fécondité , servie par le travail d'un peuple intelligent, en peut faire la région la plus riche de la terre. Aujourd'hui que la vie et les intéi'êts du peuple chinois viennent se mêler à la vie et aux intérêts de l'Europe, il nous importe davantage de connaître le passé, le présent, d'entrevoir l'avenir de ce peuple. Nous devons nous demander aussi quels sont aux extrémités de l'Asie les véritables intérêts de notre patrie commune, l'Europe.

On trouve dans les traditions du peuple chinois , comme dans celles de tous les peuples , d'abord des fables, puis des légendes , puis cet ensemble de faits plus probables et mieux enchaînés , qui constitue vraiment l'histoire.

La fable représente les temps antérieurs à la fondation des premiers Etats, à l'adoption des premiers cultes , à l'invention des premiers arts. La légende explique et raconte ces débuts de la société; l'écriture commence à lui venir eu

aide,eDfiQ de récriture naîtrhistoireetlacertiîudecommcnce.

Il est naturel que les événements mentionnés par Thistoire se ressemblent, puisque en général, ils doivent leur origine à des lois semblables. La ressemblance des fables ne peut s'expliquer de même, et cependant elle est à peu près constante. Tient-elle à quelque disposition de l'esprit humain ? Provient-elle d'un ancien commerce de tant de peuples sortis d'un même berceau? Ou bien faut-il voir dans ce que nous appelons des fables une portion plus ou moins altérée de l'histoire elle-même ?

Quoi qu'il en soit à cet égard , l'énorme durée de la vie humaine , la taille gigantesque des premiers hommes , leurs prodigieux travaux forment en Chine, comme ailleurs, le fonds de ces antiques traditions.

Pour les Chinois, comme pour les Grecs, les Egyptiens et tant d'autres peuples , les premiers hommes , plus puissants que leur descendance, étaient aussi plus justes et plus heureux; l'âge d'or fut le premier âge du monde.

Plusieurs fois , en divers lieux , nous voyons les eaux inonder la terre. Ces déluges s'enveloppent encore de bien des obscurités , mais la société se constitue. L'esprit humain naïf, ayant encore à peine conscience de lui-même, mais déjà grand par sa spontanéité et ses inventions , emploie le feu , forge les métaux , dompte la terre , creuse des pirogues , élève des temples et les couvre de la représentation grossière des jé^"HWi>^j^ principaux de sa vie.

C'est ainsi quâ<" - Tî\es ava^^^^a^l^ISs^ommence la légenJÈ^lîi -^s , car à*^^ teii^à\^eu

près pareils onp:'.. ''Hégen«^§^^^-yliârt

des peuples. ^. y •:/ -

C'est sur les bords du fleuve Jaune , auteur de plus d'un déluge et difficilement contenu, que paraissent les premiers colons , c'est encore là qu'aujourd'hui la race chinoise est la plus belle et la plus vigoureuse. Les premiers laboureurs étaient en petit nombre; ils se partagèrent la terre comme leurs chefs partageaient entre leurs enfants la domination d'une faible portion de l'empire actuel. Quelques clans se formèrent ainsi; les petits princes qui les commandaient ne portaient que le litre de Ti , titre qui pourrait se rendre assez fidèlement en notre langue par celui de seigneur.

La dynastie de Tcheou , contemporaine de Confucius , fut la première qui eut des rois (wang) , rois faibles et menacés , bornés de tous côtés par des rois voisins dont l'histoire inscrit les noms à côté des leurs. Moins étendue vers le sud que de nos jours , la Chine avait alors six et huit maîtres à la fois.

Trois siècles environ avant notre ère , toute la Chine est conquise par les Tsin , dont le règne est cependant aussi court qu'agité. Un des princes de cette race , Che-Hoang- Ti , bâtit la grande muraille et s'efforce vainement , par la proscription des lettrés et l'incendie des livres , de s'emparer d'une puissance que des révolutions nouvelles rendent à l'école de Confucius.

Vers les temps du Christ, la dynastie des Han règne paisiblement sur tout l'empire. ^Elle règne pendant plus de quatre siècles et remplit toute l'Asie d'un nom dont le peuple chinois aime encore à se parer, comme les juifs de celui d'Israélites , comme les Turcs de celui d'Osmanli.

Trois royaumes s'élèvent sur les ruines de cet empire,

qui se reforme un instant sous la dynastie des Tsin , diiïérenîe des Tsin que j'ai mentionnés plus haut, et dont le nom arrive jusqu'à l'Europe, qui l'accepte pour celui de Tempire.

Bientôt la Chine se morcelle encore. Enfin paraît la ra,ce illustre des Tang qui pendant trois siècles possède ou domine la moitié de l'Asie; la Perse vassale l'implore toutefois en vain contre les Arabes; ses derniers princes viennent s'éteindre dans la domesticité des empereurs chinois. L'islam menace et contient la Chine; il s'y glisse avec le commerce, s'y introduit avec des Turcs mercenaires et s'y maintient sans beaucoup s'étendre. Le bouddhisme , expulsé de l'Inde et cherchant des terres nouvelles , se fait accepter en Chine en acceptant lui-même la plupart des superstitions du pays. Pour la première fois, aux premiers jours de la dynastie des Tang, le christianisme apparaît prêché par l'apôtre ncstorien Olopen et quelques disciples. Leurs eiïorts restent infructueux C'est aux jésuites François Xavier et Mathieu Ricci qu'est réservé le redoutable honneur de planter vraiment la croix sur le sol . ingrat de la Chine et du Japon.

Le trône des Tang s'écroule, et le vide que fait celte chute n'est pas comblé par les restaurations successives et éphémères de cinq dynasties plus anciennes. Les Soung arrivent au pouvoir , mais la Chine reste fractionnée autour d'eux jusque vers les derniers jours de leur puissance. Les dynasties lartares Lycou , Kin , Yuen , Mantchous ou Mongoles, interviennent dans l'empire et s'en partagent les lambeaux. Les Mongols Yuen triomphent pendant un siècle, ils tombent, et pendant que^-Timour règne

à SuiDarcandc, la {lynn.slio chinoise chis Miiii^- se fontlc.

Sons les Soiing et les Yucn , la famille véiiilienne des Polo avait visité la Chine. Sous les Ming, Andrada on aborde les côtes, et les jésuites y commencent ces missions et cQs recherches qui leur valent encore l'admiration reconnaissante de quiconque s'occupe de la Chine.

En 1644 enfui les Mantchous s'emparent de reiin)ire que leurs princes gouvernent encore.

Pendant une suite si longue, non d'années , mais de siècles , la Chine avait suivi Lien des roules (jue coiinaîl aus.i notre histoire. Elle avait vu changer ses capitales comine ses dynasties, tomber l'un après l'autre hîs [)etils princes qui se la disputaient , linir le règne de la léodalilé, naître celui du despotisme administratif et centralisé.

La Chine nous oiïre également le spectacle de la division primitive des terres entre (juelques rares colons ; la marche constante de leur race du nord vers le midi, le triom[)lie définitif de cette race sur les populations méridionales aborigènes , refoulées ou détruites.

Nous trouverions enfin dans les annales de la Chine un faipque les noires ne présentent point au ménie degré : la lutte perpétuelle de deux peuples, l'un laborieux et riche qui cultive les plaines fertiles ; l'autre paresseux et pauvre, mais fier et turbulent, surgissant de temps à autre du milieu de ses prairies pour se précipiter sur l'empire (pii la repousse à son tour. Cette lutte est celle des pasteurs et des Arabes contre les Egyptiens, et dans bien des pays, celle des montagnards contre les gens de la plaine. En Chine , on peut la regarder comme ayant eu trois phases : pendant la première, lesTartares, plus avides d'incursions que de

conquêtes , sont à peu près contenus ; la muraille dont la construction est attribuée à Che-Hoang-Ti , suffit à les arrêter pendant la seconde, qui correspond à la grande époque de l'histoire des Mongols ; ils interviennent à chaque instant dans l'empire et le dominent presque toujours. Avec les Ming commence une troisième phase; la victoire des Chinois est complète. Les Mantchous peuvent bien après trois siècles envahir encore l'empire et le subjuguer, mais leur petite nation y reste comme engloutie; leur petit royaume devient la plus petite province de la Chine proprement dite ; il se remplit d'émigrants chinois ; ces émigrants innombrables se jettent de même sur la Corée , sur la Mongolie ; ils promènent leurs charrues à travers le sol vierge de la prairie sans limites , et, conquérants paisibles , repoussent devant eux les hordes guerrières qui les avaient conquis.

A travers tant de vicissitudes , tartare ou chinois par l'origine de ses maîtres, l'empire s'était constitué sur des terres aussi grandes que l'Europe , aussi riantes que l'Italie, aussi fécondes que l'Egypte. Sa domination s'étendait à travers des déserts sans fin , sur des centaines de peuples nomades; il s'imposait à presque toute l'Asie et comptait ses tributaires jusque dans l'Inde et jusqu'aux confins mêmes de l'Europe. Le maître de cet empire, séparé du reste du monde par des espaces rarement franchis, se regardait comme le chef de la race humaine , l'intermédiaire du ciel et de la terre , le pontife suprême des sacrifices célestes.

Un jour cependant, l'Europe sortant de ses liiiiites devenues trop étroites et répandant par toute la terre ses

aventuriers , ses marchands, ses apôtres , vint se révéler à la Chine. On vit alors aux extrémités de l'Asie les marins du Portugal, de l'Espagne et de la Hollande , âpres à toutes les curées , s'arracher toutes les îles et tous les continents pour en exclure le reste des hommes, sans se préoccuper un instant de savoir ce qu'eux-mêmes ils en pourraient faire ni comment leurs petites nations pourraient remplir ou même garder de si vastes et de si lointains domaines.

Cette avant-garde de l'Europe devait la faire mal juger. L'Angleterre et la France n'occupaient encore sur la scène des uîcrs que le second rang; quant à la Russie, elle se préparait dans l'ombre aux destinées les plus hautes.

Depuis lors, sur les frontières mêmes de la Chine , deux grands empires ont planté leur drapeau :

La Russie , asiatique aujourd'hui autant qu'européenne, maîtresse de la moitié de la Tartarie aussi peu étrangère à Pékin qu'àParis ou à Londres;

L'Angleterre, maîtresse de l'Inde, arbitre del'islam, audacieuse , ardente , laissant flotter sa politique lointaine entre les écarts de la liberté et les excès de la violence , souvent entraînée par ses fautes jusqu'au bord de l'abîme , relevée toujours alors par les élans d'un patriotisme audessus de tous les sacrifices et d'une vertu militaire supérieure à tous les périls.

Le gouvernement de la Chine n'a pas voulu tenir compte de la situation nouvelle qui lui. était faite. Décidé à repousser l'Europe , il n'a reculé devant aucune violence ni devant aucune imposture, espérant l'intimider et la tenir éloignée, il a exagéré ses recensements et jusqu'aux distances portées sur ses livres de poste , ameuté contre nous

des populations égarées , menacé ou massacré nos agents ; notre loyauté lui donnait des armes au lendemain même de nos victoires.

Les derniers événements ont montré la nécessité d'une transformation qui réformât la Chine. Devenue limithrophe des plus grands empires , elle a besoin de se ranimer en acceptant d'utiles relations avec eux et prenant, à bien des égards, exemple sur eux.

On a parlé beaucoup de l'immobilité de cet empire , rien cependant n'est immobile dans ce monde.

La Chine a passé par des phases analogues à celles qu'ont traversées les régions occidentales de l'Europe. Aujourd'hui elle est, sous bien des rapports , s'il est permis de lui donner une date européenne , en plein xiv^ siècle.

Elle est en plein xiv^ siècle par le caractère limité de ses études, par celui de sa philosophie scholastique , par l'aspect de ses livres et l'étroilesse de ses idées.

Elle est en plein xiv^ siècle encore par l'imperfection de ses moyens militaires , de sa tactique , de sa fortification , de son artillerie.

Elle est en plein xiv^ siècle surtout par la théorie absolue et la pratique impuissante de son gouvernement, par sa pauvreté, les artifices qu'elle lui suggère, les embarras qu'elle rencontre et les débordements d'une anarchie intermittente.

Si les Mantchous , conquérants de la Chine, avaient pu triompher d'un pays libre , ils n'eussent pu manquer d'en changer les lois. Se substituant, non sans lutte, à une > dynastie dont le gouvernement était absolu , ils en exagérèrent le despotisme.

La docilité des peuples asiatiques, de ceux surtout qui cultivent des contrées fertiles, a favorisé de tout temps en Asie la formation des grands empires. Mais les peuples asservis, passifs et indifférents aux vicissitudes de leurs maîtres, ne leur apportaient aucune force nouvelle. Le gouvernement ne reposait qu'à la surface de la nation, et la moindre agitation du dedans comme la moindre attaque du dehors faisait trembler ce colosse aux pieds d'argile.

Sans cesse inquiets sous leur masque orgueilleux, les despotes asiatiques sont condamnés à une politique constante de m.éfiance et de mensonge, de temporisation et de ruse. Ils se soutiennent par les rivalités qu'ils fomentent, par le désarniemcnt du peuple et l'abaissement de sa pensée, par l'emploi d'esclaves ou de créatures sans puissance propre. N'osant élever les contributions publiques au niveau des besoins croissants de l'Etat, ils rançonnent et pillent les faibles afin de ménager mieux les forts. L'antagonisme des populations est un des moyens de ce système. Les princes mantchous font garder la Chine par leur archers tartares et maintiennent la Tartarie par des intrigues chinoises.

Les Mongols et les Mantchous, qui me paraissent fort supérieurs aux premiers, diffèrent des Chinois, non-seulement par toutes les habitudes de leur vie, mais encore par le dogmatisme de leur religion, l'ascétisme de leurs pratiques, la naïveté de leurs croyances, leurs lois et leur constitution politique tout entière. Tandis que la Chine, depuis si longtemps organisée et soumise, a vu disparaître les derniers vestiges de la féodalité et ne voit plus s'élever

au-dessus du niveau commun d'un peuple désarmé que la richesse suspecte ou la magistrature servile, les peuples errants et pillards de la Tartarie ont conservé fidèlement le lien d'une féodalité à la fois patriarcale et guerrière. Tous les Mantchous se regardent comme les parents, les serfs et les soldats de l'empereur. Les Mongols groupés avec eux sous quarante-huit bannières ne doivent qu'un service militaire limité dans sa durée, conime l'était jadis en Europe celui des feudataires. La Corée, le Japon ont une organisation plus ou moins analogue. Seule ressource militaire actuelle de la Chine, elle est le plus redoutable rempart du Japon , et fournirait peut-être la meilleure explication des progrès actuels de cet empire, empressé à accueillir toutes les inventions de l'Europe. Quant au gouvernement absolu , il s'étend non-seulement sur la Chine, mais encore sur presque tous les États de l'Indo-Chine, Etats qui ont reçu du nord leur civilisation et presque leurs peuples. Partout centralisé, partout méfiant, partout cauteleux, ce gouvernement est d'autant plus mauvais qu'on s'avance plus vers le sud, et il semble que les peuples s'y soient d'autant mieux plies qu'ils étaient moins intelligents, moins actifs, d'une race plus mêlée. Ainsi, la Chine offre encore quelques vestiges de liberté, quelques âmes indépendantes et hardies, tandis qu'on ne trouve plus dans la péninsule que deux sortes d'esclaves, les employés et les prolétaires rapprochés par la bastonnade.

Je serais porté même à croire que depuis quelques années, l'esprit public a fait en Chine de grands pas vers un système plus libéral et plus sage. Les études scholastiques sont peu à peu abandonnées pour des études plus sérieuses

et plus utiles, les vieilles idoles sont délaissées, les pâles lumières du passé s'effacent devant les clartés plus vives de la science européenne.

On s'est beaucoup hâté de juger le peuple chinois sur l'écume des grandes villes, soulevée plus d'une fois contre nous par le gouvernement local. Trois millions de fumeurs d'opium ne suffisent pas à faire des Chinois un peuple dégradé. Leurs superstitions ressemblent à celles des Grecs et des Romains qui furent nos maîtres; aucun fanatisme ne les éloigne de nous, quelques-uns même s'inclinent déjà devant nos autels.

lis sont intelligents et laborieux, moins que nous sans doute, mais plus que les Arabes, les Turcs ou les habitants de l'Inde. Ils sont dociles, et bien que leur conscience ait moins de rigueurs que la nôtre, comme ils ont aussi moins d'audace et d'initiative, ils font peut-être moins de mal que nous n'en faisons.

Il est certain encore que ce peuple aime et recherche l'instruction, qu'il n'est point notre ennemi, qu'il aime l'ordre et la paix, et que voyant où ses maîtres l'ont mené, il aspire à se mener un peu lui-même.

Le premier besoin du peuple, ce qui le pousse vers nous, alors même que nous paraissons en envahisseurs , c'est la juste sécurité des personnes et des biens. Les moyens actuels du gouvernement ont montré leur insuffisance. Il faut des moyens plus puissants, c'est-à-dire avant tout de l'argent et une armée.

Que l'État reconnaisse et étende les institutions communales jadis toutes puissantes, aujourd'hui seulement tolérées, bien que les délégués municipaux possèdent seuls la

confiance du peuple, qui les nomme librement par voix d'acclamation; qu'il crée des conseils provinciaux, et que, rendant plus juste d'ailleurs la perception des deniers publics, il demande à la nation des contributions plus en rapport avec l'accroissement fatal de ses cbarges, j'ai la conviction qu'il ne les demandera pas en vain. Il m'a paru que le peuple était prêt à tous les sacrifices dès qu'il y avait la moindre apparence que ces sacrifices pussent être féconds. Chang-Haï, îsing-Po, et bien d'autres villes, doubleraient leurs impôts, si nous devions consentir à ce prix à les gouverner comme à les défendre.

Les premières dépenses que l'Etat devrait faire pour assurer mieux sa police, pourraient d'ailleurs être couvertes par la vente de certains privilèges, l'engagement temporaire des fermes du sel ou de la douane, enfin par un emprunt. Si un emprunt- était conclu par la Ciiine avec les grandes maisons européennes qui y sont établies, les revenus de la douane sutliraient à le garantir. Le taux très-élevé auquel il devrait être émis est normal dans le pays et ne saurait créer un grand embarras à l'Etat.

La création d'une bonne armée est moins difficile qu'on ne le suppose. Les Chinois, comme tous les cultivateurs, peuvent être plies à la discipline et fournir une bonne infanterie. Ces mêmes Chinois, attaqués par nous, ont été vaincus surtout par la supériorité de nos armes. Ils se sont bravement battus et se sont faits tuer dans les forts qu'ils ne pouvaient garder.

Il faut dans les choses militciii^'^^^^^ce qui essentiel de ce qui n'est qu'acci^rltJ^ia^4î^,o$\fantaWlef Ce qu'il faudrait à la Chine •Sc'^^^-stjh^ rSduc^iulLiHîOl

armes, la discipline fondée, quelques manœuvres trèssimples, une bonne arlillerie légère, une milice nombreuse et bien exercée, toujours prête à défendre ses foyers contre les pillards dont le succès fait des rebelles.

En même temps qu'il accomplirait ces réformes, il faudrait que le gouvernement chinois encourageât des études plus utiles que celle des livres de Confucius, qu'il changeât la nature et l'objet de ces examens dont le prestige même est passé.

Le télégraphe rayonne déjà dans l'Inde sur un développement de 15,000 kilomètres. Il pénétrera bientôt en Chine et y rencontrera une langue qui, de toutes les langues connues, est celle qui se prêtera le mieux à ses transmissions. Les chemins de fer de l'Inde atteindront bientôt 6,000 kilomètres. Comment la Chine mieux cultivée, plus peuplée, plus riche, n'aurait-elle pas les siens. Une compagnie s'est déjà formée pour la navigation à vapeur de ses fleuves et de ses côtes. Elle a commencé même son service.

La nécessité des réformes , au moins dans ce qu'elles ont de plus essentiel et de plus général , est parfaitement comprise par la Chine. Succédant à deux règnes détestables et ruineux, le règne actuel s'annonce sous les plus favorables auspices. On n'osait espérer beaucoup d'un empereur au berceau et d'un régent aussi jeune qu'est le prince Kong. Ce prince cependant, par l'habileté de sa patience et l'énergie de son réveil , a délivré l'Etat des hommes qui le perdaient en le déshonorant; il a donné des gages à l'Europe et manifesté les vues les plus sages. Sans doute, un empire aussi vaste que la Chine ne peut se transformer en un jour, et tandis qu'il accomplira cette transformation,

toujours lente et difficile, bien des périls conliQueront à l'environner. Le plus grand est la rébellion- actuelle. Examinons donc jusqu'à quel point elle menace la Cbine dans £on existence ou peut l'arrêter dans sa marcbe.

En Europe, et même dans quelques ports chinois ouverts à l'Europe, les désordres de la Chine ont un moment passé pour une révolution politique, pour le soulèvement d'un peuple conquis , pour les luttes et le triomphe d'un dogme nouveau.

Nos révolutions politiques cependant ont un programme connu f sous quelques chefs qu'ils combattent, leurs soldats sont des citoyens qui s'agitent pour ce qu'ils croient être le bien-de la cité , et pour grandes que soient leurs illusions , la conscience publique les excuse en raison de leur sincérité.

La nation chinoise ne connaît guère que la discussion des intérêts locaux. Pliée depuis des siècles à un joug qui n'est pas très-lourd, elle supporte les Mantchous comme des hptes peu gênants et d'ailleurs peu nombreux; deux cents ans ont passé sur les souvenirs de la dernière dynastie , qui n'est plus représentée, même par un imposteur.

Les aspirations militaires manquent à la Chine, et le sentiment religieux n'y a pas non plus l'intensité redoutable qui enfante les martyrs ou même les persécuteurs. La Chine n'eut pas suivi le prophète des Arabes. Ses sectateurs y sont comme dépaysés; leur fanatisme y reste sans écho.

On ne s'étonnera donc point si j'avance que le peuple chinois, c'est-à-dire tout ce qui en Chine possède ou travaille, est étranger aux mouvements actuels.

Cultivant avec une patiente ardeur un sol fertile extrê-

mement divisé , les populations de la campagne paraissent heureuses; leurs mœurs sont patriarcales; leurs habitudes polies. Leurs demeures sont propres; on y trouve quelques livres et souvent de petites collections de vases ou de peintures d'une faible valeur, mais qui suffisent à des hommes modestes et font voir que leur simplicité n'exclut pas une certaine culture. Les populations rurales du Tchi-Li , du Chan-Toung, du Kyang-Nan, m'ont paru , au point de vue de l'aisance, être au moins égales, et au point de vue de de l'instruction être assez supérieures à celles de l'Italie ou du Portugal au milieu desquelles j'ai pu vivre.

Dans quelques parties de la Chine méridionale cependant, la vie n'est pas aussi facile. Sur un sol maigre et rocheux végète un peuple stupide et rude que sa misère rend turbulent et vagabond. Enfin, les villes si grandes, si corrompues de l'empire le plus peuplé de la terre, nourrissent une multitude d'êtres déclassés et vicieux, sans famille, sans asile, presque sans nom, mendiants ou bateleurs, coupeurs de bourse ou pirates ; liés entre eux par la communauté de l'infamie et la solidarité du crime; groupés en sociétés secrètes, sortes d'assurances mutuelles du vol, du meurtre et du faux témoignage. Ces sociétés, quelle que soit leur devise ou leur bannière, ne sauraient s'élever à un caractère politique. Les magistrats qui en tiennent toujours sous les verrous quelques représentants, les ont plus d'une fois soulevées conire nous. Tout prétexte leur est bon, même le nom des dynasties éteintes ou celui du chris^ tianisme que leur contact doit faire reculer.

Proclamée il y a une quinzaine d'années par un intrigant du nom de Houng-Tseu-Syuen qui avait exploité

quelque temps des missionnaires crédules , la rébellion recruta d'abord dans le Kwang-Si quelques montagnards à demi sauvages; grossie dans la province de Canton par quelques milliers de pirates et de bandits, cette bande devint presque une armée. Son chef se transforma en empereur céleste et quelques brigands subalternes furent proclamés par lui rois des quatre points cardinaux. Le grand drame des révolutions ne se joue point sur de pareils tréteaux. Qu'importe ici le nom des acteurs, le céleste Houng-Tseu-Syuen en a sans doute porté bien d'autres dans les phases diverses de sa vie. Les historiens parlent à peine des chefs des pastoureaux. Il est en effet des noms et des biographies auxquels l'histoire et la politique dédaignent également de descendre.

C'était peu d'être empereur, surtout de celte façon. Houng-Tseu-Syuen le comprit et se fit à peu près dieu , espérant entraîner des missionnaires aussi ardents que peu éclairés , ou des agents européens sans rapports avec !a Chine officieile; il inaugura une sorte de christianisme grossier et sacrilège, que ses complices avides de débauche et d'opium , eurent du moins la sagesse de ne pas prendre au sérieux. Un de ces missionnaires américains sans église et sans mission, qu'un dogme de plus ou de moins n'effraie pas, devint le pontife de ce culte fallacieux, l'aumônier d'un faux empereur qui se disait le frère cadet du Chrish Enfin son ministre des affaires étrangères, ministre avec lequel aucun étranger ne voulut avoir de rapports, et que les Anglais trouvèrent à Nankin, affublé d'oripeaux étranges, logé dans une ruine, humilié, misérable; . mais toujours insolent. Depuis lors , ce pontife battu et

presque tué par un des quatre rois , ancien portefaix de Canton, a dû fuir ses dangereux amis. Il est arrivé à Chang-Haï pantelant et dépouillé, condamnant un peu tard ceux dont il était si longtemps resté le complice et condamné bien plus sévèrement lui-même par les justes retours du sentiment public.

Partout cependant les nouveaux sectaires renversaient et brisaient les idoles. Une foi ardente ne les entraînait pas comme les premiers chrétiens h cette intervention plus brutale que pieuse, dont l'Évangile a le droit de se passer; ils suivaient seulement le dicton des voleurs chinois, qui disent en leur grossier langage que les dieux ont le ventre gras parce que souvent on y ^ renfermé de l'or, de l'argent, des objets de prix; parce que les bonzes eux-mêmes y cachent quelquefois leur petit pécule. Les églises chrétiennes eurent leur tour, et des œuvres remarquables dues au ciseau du frère Ferrer furent mises en pièces au couvent de Zi-Ka-Wey, pendant qu'à peu de distance de là, un missionnaire catholique était massacré avec les enfants qu'il instruisait, pour n'avoir pas livré des trésors qu'il ne possédait assurément pas. Un grand nombre de missionnaires catholiques et protestants eurent depuis le même sort. Il n'y eut pas trace d'une préférence. Du premier jour, les missionnaires catholiques avaient jugé les rebelles. Les piole^Uants, un instant trompés, avaient reconnu bientôt leur erreur, et mus par un sentiment élevé de leur honneur et de leur devoir, étaient revenus avec éclat sur un jugement précipité.

Que pouvait d'ailleurs gagner la religion du Christ à cette parodie honteuse de ses dogmes? Que pouvait gagner

l'Europe politique ou marchande au triomphe d'une secte nouvelle essentiellement militante, pour peu qu'elle eût été sincère? au soulèvement religieux d'unerace jusqu'ici paisible, tolérante, facile à dominer?

La rébellion chinoise est aujourd'hui bien connue, pleinement démasquée. Partout elle s'est montrée la même. La marine anglaise, désireuse de faire respecter le nouveau traité , a visité l'année dernière Nankin , capitale des rebelles. Cette ville, si puissante jadis , si riche, si peuplée, longtemps capitale de j'empire, n'était plus au dire des officiers qui avaient sui\i l'amiral Hope, qu'un amas de ruines abandonnées. Vingt mille brigands y campaient, adonnés à tous les vices, servis par des femmes enlevées, des enfants volés qu'ils exerçaient au métier des armes, et quelques paysans réduits en esclavage. Leur chef, enrichi par le pillage, y trônait dans un palais délabré, entouré d'une centaine de femmes armées, ses concubines et sa garde. Ses ministres savaient à peine lire; tout, dans celle ville devenue un repaire, était hideux et repoussant. Bien d'autres \\\\es célèbres, bien des districts populeux et fertiles , ont tour à tour été foulés par ces barbares. L'incendie et le massacre marchent à leur côté; les populations disparaissent à leur approche. Lors du sac et de l'incendie de Sou-Tcheou , la Venise chinoise, j'ai vu moi-même arriver à Chang-Haï plus de 60,000 infortunés, les uns offrant de boutique en boutique quelque lambeau misérable de leur fortune passée; les autres privés de tout, sans pain comme sans gîte; plusieurs frappés dans leurs affections les plus chères; quelques-uns acharnés à la recherche de leurs enfants disparus dans le désordre d'une fuite préci-

pitée, perdus dans cette foule, ou noyés dans quelque canal, ou ravis par des malfaiteurs. Tous moi-nes et désespérés avaient en un seul jour franchi la dernière limite des misères humaines; entassés dans les cours des temples, remplissant toutes les rues, ils appelaient la mort, car aucune charité ne pouvait combler l'abîme de leur misère, et les magistrats effrayés de leur affluence se hâtaient de les éloigner de la ville pour les rejeter sur des campagnes ravagées et désertes. Récemment encore Chang-Haï, entouré par les rebelles, a vu camper dans ses rues, sous ses murs, dans les plaines qui l'environnent près de deux millions d'hommes dépouillés de tout. La faim en faisait périr plus de mille chaque jour; les jésuites cependant en avaient recueilli près de dix mille, et la charité chinoise elle-même luttait d'efforts et de sacrifices avec la charité chrétienne.

Comme les flammes d'un incendie abandonnent les cendres qu'elles ont faites pour se précipiter sur une proie nouvelle, la rébellion chinoise dévore tour à tour les villages et les villes, ne laissant derrière elle que des ruines et du sang, elle se déplace sans s'étendre, mais tout ce qu'elle touche est pour longtemps frappé de mort. Les champs restent abandonnés; les villes ne se relèvent pas; quelques heures d'orgie ont vu périr toutes leurs richesses, et ceux de leurs infortunés habitants qui par la fuite se sont dérobés au massacre, au déshonneur, à l'esclavage, errant par les chemins , mendiant leur vie et repoussés à cause de leur nombre, affamés, exaspérés, devenus incrédules à la justice de Dieu comme à celle des hommes, viennent grossir à leur tour les hordes qui les ont dépouillés. Ainsi le désordre entendre le désordre. On se deman-

— aidera sans doute comment un fait pareil a pu se produire, comment il peut se perpétuer. Une seule chose l'explique : la faiblesse du gouvernement, la désorganisation militaire dans laquelle il a laissé le pays. Des conquérants ont cru dominer mieux un peuple désarmé. Le jour de la lutte est venu, les défenseurs n'étaient plus là. On a dû combattre des bandes désordonnées par d'autres bandes sans discipline. On s'est soutenu péniblement; on a perdu de riches provinces et recouvré des districts déserts. On a pu ne point périr, on n'a pas pu vaincre.

L'Europe moderne ne nous offre assurément aucun spectacle comparable à celui-là , mais nous en trouverions quelque image en remonlant le cours de notre histoire. La Chine en est encore aux jours des Pastoureaux.

Presque tous les états de l'Europe, la Turquie même ont souffert de pareilles atteintes. La Chine ne les souffre pas pour la première fois, et l'on ne saurait y voir un signe de décrépitude, puisque les états les plus jeunes en ont souvent offert le spectacle, mais seulement un des traits par lesquels se distingue souvent, bien qu'à des divers degrés, une des périodes de la vie des peuples , une des phases de leur développement, période que tous les peuples, il est vrai, n'arrivent pas à franchir, et dans laquelle les Chinois ont trop longtemps demeuré.

En Europe et ailleurs, ces désordres autorisés par la faiblesse de l'Etat, n'ont cependant jamais triomphé d'une soeiété dont l'instinct et la nature les repoussait. Il en sera de même en Chine : qu'une grande défaite atteigne les rebelles chinois, et les populations, altérées de vengeance, n'en laisseront pas échapper un seul.

Quoi qu'il arrive, la Chine n'est jamais tombée assez bas pour accepter le joiig d'aventuriers aussi vils. Cette nation lettrée repoussera toujours des maîtres ignares et grossiers ; jamais les gens du midi n'ont conquis ceux du nord ; jamais une révolution n'a triomphé que dans la capitale de l'empire : et cette capitale, environnée de vastes plaines, que garderont aubesoin les cavaliers de la moitié de l'Asie, est inaccessible aux rebelles qui n'en peuvent même point approcher.

Ceux qui défendaient en Europe les rebelles représentaient leur triomphe comme prochain et voyaient déjà Houng-Tseu- Syuen maître de toute la Chine pacifiée, libre, heureuse. Ce ne pouvait être là qu'un rêve. Les dynasties ne se fondent point ainsi, les jours de leur changement sont des jours de guerre. La dynastie actuelle a dû lutter longtemps contre la résistance acharnée de plusieurs de ses provinces, et lors de la chute des Tang, on vit cinq dynasties plus anciennes reparaître tour à tour sur la scène, pendant un demisiècle, avant que la dynastie des Soung parvînt à s'établir d'une façon durable sur une portion limitée de l'empire.

La rébellion doit avoir un terme, l'heure approche oii ses excès seront expiés. En même temps qu'elle on verra finir des soulèvements dont l'origine est moins vile et toute différente : je veux parler des insurrections musulmanes, mal comprimées, sans cesse renaissantes, que des mesures maladroites ont provoquées, qui même n'étaient que trop justifiées dans la province de Yun-Nan par les criminelles menées d'un gouverneur général qui rêvait le massacre des musulmans, et que les musulmans n'ont fait que devancer.

Sans doute il est impossible qu'il n'y ait pas de temps à autre quelques émeutes dans un empire aussi vaste que

la Chine. Mais ces émeutes toutes locales et dirigées presque toujours contre quelque agent secondaire , ne menacent point le souverain, dont la prudence peut les prévenir, dont la parole suffit à les calmer, et auquel la modération sera d'autant plus naturelle et plus facile, qu'étant plus fort , il sera moins incertain de la victoire.

La modération est un des plus beaux privilèges de la force; la violence n'accompagne que la faiblesse; la Chine en subit encore les excès. Sans armée capable de la défendre, elle combat avec des bourreaux; ses triomphes sont des supplices, et la cruauté des tortures supplée à la vigilance des magistrats. Pendant plusieurs mois le nombre (\qs> exécutions journalières était à Chang-Haï de plus de dix; il s'est élevé jusqu'à cent et peut-être plus encore. En une seule année le gouverneur général Yeh fit périr à Canton 70,000 coupables ou suspects ; vers la fin même il recourut aux noyades. Qui pourrait dire combien d'innocents furent victimes des erreurs de pareils juges. Une instruction du dernier empereur a reproché aux magistrats ces exécutions précipitées , qui, d'après l'empereur, avaient pius d'une fois atteint ses plus fidèles sujets , ses partisans les plus dévoilés. Proscrits et pourchassés par les rebelles, ces infortunés avaient trouvé la mort là même où ils cherchaient le salut. Les bourreaux du prince relayaient ceux de ses ennemis ; sa justice descendait au niveau même de leurs crimes. Un tel état de choses n'est pas plus lolérable que la rébellion elle-même. L'Europe doit s'efforcer d'y mettre un terme, au moins par ses conseils et ses instructions, secours moins efficace , mais plus fécond que l'appui de ses armes. Mais si le gouvernement chinois triomphe de la rébellion

actuelle, poiirra-t-il en même temps survivre aux secours qu'il attend ou qu'il a reçus de l'Europe?

Ne doit-il pas redouter l'ambition de l'Angleterre, celle de la Russie?

Examiner quels sont en Chine les intérêts de l'Europe, ce sera peut être résoudre cette question. En tout cas , ce sera la bien poser.

L'acquisition de territoires nouveaux serait pour la Russie plus encore un embarras qu'un agrandissement. Maîtresse de peuplades asiatiques presque sans nombre , à peine soumises et dont la moindre agitation serait redoutable, elle est en quelque chose solidaire de la Chine. La paix et la prospérité de cet empire sont nécessaires au progrès comme à la paix de ses possessions orientales. Ebranler cet équilibre serait une aventure mongole dans laquelle la Russie ne semble nullement désireuse de se jeter. Lors de la dernière guerre , un même but fut poursuivi par l'Angleterre , la France et la Russie ; les premières insultées agirent par les armes , la dernière par la noblesse de son attitude et la loyauté de ses actes. Un même sentiment animait aux extrémités de la terre les représentants des trois plus grands empires du monde. Ces grands empires , qui sont comme les magistrats de la république humaine , voulaient également le triomphe de la justice et du droit, cette liberté de relations, cette hospitalité des peuples, sans lesquelles chaque moitié du monde eût été créée inutilement pour l'autre.

Il y a, en fait de conquêtes lointaines et de colonies , deux systèmes entièrement opposés dans leur essence comme par leurs résultats»

D'après le premier de ces systèmes , les colonies sont politiques; elles sont commandées par la prévision des guerres maritimes , qu'elles servent à justifier à leur tour. Elles sont nationales et exclusives, classées sous des pavillons rivaux ou ennemis, fondées, réglées, protégées par les gouvernements.

Elles sont l'asile d'un petit nombre d'agents militaires ou civils, une charge pesante pour la métropole, une confiscation subie par tous les peuples au profit imaginaire ou réel d'un seul , et trop souvent de lointains cimetières où s'engloutissent les forces et la vie de l'Europe.

L'autre système , beaucoup plus récent , a pour seul élément la libre initiative des hommes. Un pavillon qui flotte sur une forteresse ne sert point à les grouper ; ils vont où le sol est libre et fertile, et dans ce grand mélange des races humaines, l'activité de chacune d'elles est la seule force et la seule loi qui marque sa place et limite sa part.

Comme tant de peuples en marche , comme les juifs portant avec eux l'arche sainte, ces pionniers du monde nouveau portent avec eux leur propre cité; ils ne deviennent point les sujets , ils restent les égaux de leurs frères; et partout où leur pied se pose, un état se fonde, qui, gouverné par lui-même et par lui seul, se développe, grandit et frappe d'étonnement notre vieux monde , trop habitué à d'autres spectacles.

Laboureurs ou marchands , ces hommes bientôt riches , tirent de l'Europe ce qu'ils consomment ou ce qu'ils revendent, et par une loi de la nature humaine plus puissante qu'aucune restriction douanière , comme en changeant de cité ils n'ont point changé u'habitudes , c'est de

son ancienne patrie que chacun d'eux tire ce qa*il achète.

L'Europe ne perd donc à ce système que le dangereux honneur d'avoir des sujets lointains. Le commerce y retrouve cette liberté qui fait sa vie , il y entrevoit de plus le gage de cette neutralité qu'on ne lui conteste pas sur terre et que la mer doit lui rendre, car la piraterie reconnue, le travail arrêté, la famine triomphante ne sont ni le but de la guerre ni les moyens que la guerre puisse avouer.

Chose remarquable, c'est la plus grande puissance maritime qui la première a compris que les établissements lointains devaient être libres. Hésitante et menacée ; elle a partout des forteresses; liée par les souvenirs et les fautes de son passé, elle se débat sous le poids de l'Inde; mais elle ne confond déjà plus cette occupation prudente des points stratégiques de la mer, cette domination superficielle et précaire de l'Inde, avec l'exploitation même du monde par le travail et par l'échange.

L'émancipation des Etats-Unis fut pour l'Angleterre une révélation; il y a quelques jours à peine , dans un discours prononcé à Manchester , le chancelier de l'échiquier remerciait le ciel de cette séparation , source d'une prospérité si grande pour l'Amérique et l'Angleterre. Entrée hardiment dans une voie si nouvelle, l'Angleterre fait peu à peu de toutes ses colonies autant de cités, auxquelles elle n'impose ni ses lois ni ses idées , qui repoussent quelquefois jusqu'à ses conseils les plus sages ; qu'elle est décidée à ne point retenir par la force quand elles se croiront assez peuplées et assez riches pour se défendre seules , et qui compteront quelque jour parmi les plus grands Etats, parmi les républiques les plus prospères du globe.

— ov —

L'Australie, qui déjà est une république et même une démocralie turbulente , ne coûte, grâce à ce système, que deux millions et demi par an à l'Angleterre; elle ajoute quatre cent millions au mouvement de son commerce , et il Y a tout lieu de croire que ce commerce sera plu: grand encore quand l'Australie , devenue plus riche , voudra faire elle-même les frais de son gouvernement et repoussera les deux millions et demi de l'Angleterre.

Chang-Haï , qui n e.-t pas même une colonie , et ne coûte à l'Angleterre, comme aux autres États de l'Europe , que l'entretien d'un consul , voit déjà ses relations commerciales avec l'ELirope représentée surtout par l'Angleterre, avec l'Amérique et l'Australie, s'élever à 750 millions de francs, chiffre à peu près triple de celui du commerce de la France avec l'Algérie et toutes ses autres colonies.

En supposant que le peuple anglais pût s'associer à des desseins que son esprit pratique repousse et que ceux qui le gouvernent ne paraissent point nourrir, que gagnerait rAngîeierre à ce que Chang-Haï devînt sa propriété, à ce que des gouverneurs ambitieux l'euîrainatsent, par une pente insensible à la conquête, peut-être diiScile et certainement coûteuse , de cet immense empire , qui ne lui refuse ni le thé ni la soie , qui ne repousse ni ses cotonnades ni l'opium ?

Que gagneraient la Russie ou la France elle-même à la possession d'un tel pays ? L'entoureraient-elles d'un million de douaniers , pour assurer la vente de produits auxquels ceux de l'Angleterre sont préférés ? Consommeraientelles plus de thé? jleltraient-elles en œuvre plus do soie? PaieraiuLt elles ces marchandises moins cher? — >'on,

sans doute. Quelques places de plus à donner en échange de sacrifices inconnus , d'embarras sans nombre ; voilà le seul résultat que pût avoir l'occupation de la Chine par une nation européenne, en supposant même que cette occupation ne fût point menacée par d'autres nations d'une puissance égale. Pour riches qu'elles puissent être, l'Angleterre, la Russie, la France ne le sont évidemment pas assez pour essayer la grande guerre à cinq mille lieues de leur capitale, et n'oseraient, en face les unes des autres , confier la garde de la Chine à des auxiliaires asiatiques.

Il n'est donc pas probable que l'Europe s'impose la conquête et l'occupation de la Chine. Elle n'interviendra dans ce pays que pour faire respecter des droits que tous les peuples tiennent de Dieu avant même que des traités les reconnaissent , ou que pour rétablir la paix publique nécessaire à son commerce cocime au maintien du gouvernement chinois et à la prospérité du peuple.

S'il arrivait cependant que la Chine échappât aux mains qui la gouvernent et ne parvînt point à se donner un gouvernement plus fort , c'est évidemment aux cités européennes qui bordent ses côtes qu'appartiendrait son avenir. Un trait de plume ferait de ces villes et de leur municipalité autant de républiques et de sénats. Le peuple suivrait avec confiance ces gouvernements nouveaux. Le jour, en effet, où pour la première fois (en ^1840) le drapeau anglais flotta sur Hong-Kong , cette île ne comptait que 7,000 habitants, elle en compte aujourd'hui 120,000. Partout les Chinois affluent autour de nos établissements. Le retrait de nos troupes, l'évacuation de Chusan sont pour eux des malheurs publics; et lorsque nous avons remplacé à Canton

le sanguinaire gouverneur Yeh , nous avons pu gouverner un peuple, longtemps excité contre nous , sans supplices et presque sans soldats , par le seul prestige de la loyauté , de la justice et de l'intelligence.

L'impôt direct, le revenu des douanes actuelles, qui s'élève à 2o millions , pour le seul port de Chang-Haï , permettraient aux républiques ainsi formées le recrutement d'une force mercenaire suffisante à les protéger. Carthage , Marseille , Venise peuvent ainsi reparaître à l'autre extrémité de la terre. Mais je ne crois pas que nos vœux doivent en hâter le moment. Tant que, sous notre surveillance et assistés de nos conseils , les asiatiques pourront se gounerner eux-mêmes, il sera à la fois plus juste et plus utile de demeurer leurs hôtes que de devenir leurs maîtres.

Au moment de mettre sous presse , je suis à même d'ajouter qu'en ce moment le télégraphe de lafronlière russe à Pékin est en voie d'exécution, que deux autres routes télégraphiques sont proposées : Tune par le littoral de 1 Indo-Chine ; laulre associée à des tramways, du Pégou à la frontière méridionale et occidentale de la Chine. Chang-Haï, déjà éclairé parle gaz , va enfin recevoir des télégraphes urbains et privés , comme en possèdent déjà les villes d'Angleterre.

d'E. de L.

Orléaiîs. —Iran. Ernest Colas.