CHAPITRE PREMffiR

Méthode philosophique des Américains et source principale

de leur croyance.

Ce qui a le plus frappé M. de Tocqueville comme influence directe de la démocratie sur le mouvemeut intellectuel aux États-Unis, c'est que, malgré l'absence complète d'idées philosophiques qu'on y remarque , les Américains ont une certaine méthode philosophique.

« Ainsi échapper à l'esprit de système, au joug des habitudes, aux maximes de famille , aux opinions de classe, et, jusqu'à un certain point, aux préjugés de nation ; ne prendre la tradition que comme un renseignement , et les faits présents que comme une utile étude pour faire au-

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trement et mieux ; chercher par soi-même et en so^ seul la raison des choses ; tendre au résultat sans se laisser enchaîner au moyen , et viser au fond à travers la forme^ tels sont^ suivant M* de Tocqueville, les principaux traits qui caractérisent ce qu'il appelle la méthode philosophique des Américains. »

Ce qui revient à dire que dans la plupart des opérations de l'esprit, chaque Américain n'en appelle qu'à l'effort individuel de sa raison, bien Convaincu que chacun est pour soi son meilleur juge et son meilleur conseil.

Aussi un Américain ne doute de rien^ explique tout, et ce qu'il ne peut comprendre il est disposé à en nier l'existence. Je me rappelle à cet égard qu'à la suite d'une discussion sur les di-^ verses interprétations données par la société au mot honneur , j'eus occasion de citer l'anecdote de Yatel, si bien connue de tous) mes auditeurs^ officiers américains, ne pouvant s'expUquer ce fait, refusèrent de croire qu'il eût jamais eu lieu*

M. de Tocqueville observe fort justement que le christianisme a conservé un grand empire sur l'esprit des Américains, et^ qu'il n'y règne point seulement comme une philosophie qu'on adopta après examen ^ mtiis comme une religion qu'on croit sans discuter é La religion n'y est donc point considérée ainsi qu'il 1^ dit plus Için^ eomfio^ opi-^

nioii commune , mais bien comme doctrine révélée dont il n'est point permis de douter , et qui ne souffre point de discussion.

Il n'y a pas , en effet , de pays au monde où le christianisme ait pris autant de formes variées y et où il soit moins mis en discussion : il est pris comme un fait par et pour tous. Aussi , les dogmes du christianisme y apportés par les pèlerins de Plymouth, n'ont-ils fait que s'étendre avec le développement des colonies dans leur primitive pureté, et ils s'y retrouvent aujourd'hui avec la même force.

Le principe religieux chrétien est donc le sentiment dominant chez F Américain; il y a ches^ lui association complète entre les croyances religieuses et les idées philosophiques ; c'est là un avantage considérable de la société américaine.

M. de Tocqueville pense qu'aux Etats-Unis la majorité se charge de fournir aux individus une foule d'opinions toutes faites en matière de philosophie, de morale ou de politique.

J'ai pu me tromper , mais j'ai cru remarquer tout le contraire ; personne n'adopte moins facilement les idées des autres que les Américains, il faut qu'ils les commentent , les examinent , les modifient avant de pouvoir se les approprier. Il me parait qu'ici l'effet a été pris pour la cause, et que de ce que parmi les Américains les lois

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politiques sont telles que la majorité s'y soumet toujours comme étant l'expression de la volonté, il ne s'ensuit pas que la majorité exerce pour cela son empire sur l'intelligence individuelle, c'est par la lumière , par la réflexion que la liberté règne aux États-Unis, c'est donc cette même liberté qui permet au contraire à la majorité de se formuler en demandant à chaque individu de chercher la vérité par lui-même et avec indépendance d'esprit.

Il m'est, par conséquent, difficile de comprendre comment, sous l'empire des lois, la démocratie éteindrait la liberté intellectuelle que l'état social démocratique favorise ; et je ne puis appréhender avec l'auteur cette nouvelle physionomie de la servitude que les hommes auraient ainsi découverte.