CHAPITRE XIV

Guerre entre la Fiance eirAnglclcrre. M. Pilt et M. Fox.

Pendant plusieurs siècles les rivalités de la France et de l'Angleterre ont fait le malheur de ces deux pays. C'éloit un combat de puissance , mais la lutte causée par la révolution ne peut être considérée sous le même rapport. S'il y a eu, depuis vingt-trois ans, des circonstances où l'Angleterre auroit pu traiter avec la France, il faut convenir aussi qu'elle a eu pendant ce temps de grandes raisons de lui faire la guerre; et plus souvent encore de se défendre contre elle. La première rupture, qui éclata en 1795, étoit fondée sur les motifs les plus justes. Si la convention , en se rendant coupable du meurtre de Louis XVI, n'avoit point professé et propagé des principes subversifs de tous les gouvernemens, si elle n'avoit point attaqué la Belgique et la Hollande , les Anglois auroient pu ne pas prendre plus de part à la mort de Louis XVI que Louis XIV n'en prit à celle de Charles P'. Mais, au moment où le ministère renvoya l'ambassadeur de

France, la aation angloisesoubaitoit la guerre! plus vivement encore que son gouvernement. Je crois avoir sullisamment développé , dans les chapitres précède ns , qu'en 1791 pendant la durée de l'assemblée constituante, et même en 1 792 sous l'assemblée législative, Jes puissances étrangères ne dévoient pas accéder à la convention de Pilnitz. Ainsi donc, si la diplomatie angloise s'est mêlée de ce grand acte politique, elle est intervenue trop tôt dans les affaires de France, et l'Europe s'en est mal trouvée, puisque c'est ainsi qu'elle a donné d'immenses forces militaires aux François. Mais , au moment où l'Anj^leterre a déclaré formellement la guerre à la France en lyg^, les jacobins s'étoient toutà-fait emparés du pouvoir; et non-seulement leur invasion en Hollande , mais leurs crimes et les principes qu'ils proclamoient,faisoient un devoir d'interrompre toute communication avec eux. La persévérance de l'Angleterre , à cette époque , la préservée des troubles qui menaçoient son repos intérieur, loi^ de la révolte de la flotte et de la fermentation des sociétés populaires; et de plus elle a soutenu l'espoir des honnêtes gens , en leur montrant quelque part sur cette terre la morale et la liberté réunies à une grande puissance. Si l'on avoit vu la nation angloise

envoyer des ambassadeurs à des assassins , la vraie force de cette île merveilleuse , la confiance qu'elle inspire, l'auroit abandonnée.

Il ne s'ensuit pas de cette manière de voir que l'opposition qui vouloit la paix , et M. Fox qui par ses étonnantes facultés représentoit un parti à lui seul , ne fussent inspirés par des sentimens très-respectables. M. Fox se plaignoit, et avec raison , de ce que l'on confondoit sans cesse les amis de la liberté avec ceux qui l'ont souillée ; et il craignoit que la réaction d'une tentative si malheureuse n'afToiblit l'esprit de liberté, principe vital de l'Angleterre. En effet , si la réformation eût échoué il y a trois siècles, que seroit devenue l'Europe ? Et dans quel état seroit-elle maintenant, si l'on enlevoit à la France tout ce qu'elle a gagné par sa réforme politique.

M. Pitt rendit h cette époque de grands services à l'Angleterre , en tenant d'une main ferme le gouvernail des affaires. Mais il penchoit trop vers l'amour du pouvoir , malgi'é la simplicité parfaite de ses goûts et de ses habitudes; ayant été ministre très-Jeune, il n'avoft pas eu le temps d'exister comme homme privé, et d'éprouver ainsi l'action de l'autorité sur ceux qui dépendent d'elle. Son cœur ne battoit pas pour le foible^ et les

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artifices politiques , qu'on est convenu d'appeler machiavélisme , ne lui inspiroient pas tout le mépris qu'on devoit attendre d'un génie tel que le sien. Néanmoins son admirable éloquence lui faisoit aimer les débats d'un gouvernement représentatif : il tenoit encore à la liberté par le talent , car il étoit ambitieux de convaincre , tandis que les hommes médiocres n'aspirent qu'à commander. Le ton sarcastique de ses discours étoit singulièrement adapté aux circonstances dans lesquelles il s'est trouvé ; lorsque toute l'aristocratie des sentimens et des principes triomphoit à l'aspect des excès populaires, Ténergique ironie de M. Pitt convenoit au patri-. cien qui jette sur ses adversaires l'odieuse couleur de l'irréligion et de l'immoralité.

La clarté , la sincérité , la chaleur de M. Fox pouvoient seules échapper à ces armes tranchantes. 11 n'avoit point de mystère en politique , parce qu'il regardoit la publicité comme plus nécessaire encore dans les affaires des nations que dans tout autre rapport. Lors môme qu'on n'étoit pas de son avis, on l'aimoit mieux que son adversaire; et, quoique la force de l'argumentation fut le caractère distinctif de son éloquence , on scntoit tant d'âme au fond de ses raisonnemens, que l'on en étoit ému. Son caractère

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.portoit l'empreinte de la dignité angloisc , comme celui de son antagoniste ; mais il avoit une candeur naturelle , à laquelle le contact. avec les hommes ne sauroit porter atteinte, parce que la bienveillance du génie est inaltérable.

11 n est pas nécessaire de décider entre ces deux grands hommes, et personne n'oseroit se croire capable d'un tel jugement. Mais la pensée salutaire qui doit résulter des discussions sublimes dont le parlement anglois a été le théâtre, c'egt que le parti ministériel a toujours eu raison, quand il a combattu le jacobinisme et le despotisme militaire ; mais toujours tort et grand tort , quand il s'est fait l'ennemi des principes libéraux en France. Les membres de l'opposition , au contraire, ont dévié des nobles fonctions qui leur soot attribuées , quand ils ont défendu les hommes dont les forfaits perdoient la cause de l'espèce humaine ; et cette même opposition a bien mérité de l'avenir, quand elle a soutenu la généreuse élite des amis de la liberté qui , depuis vingt-cinq ans , se dévoue à la haine des deux partis en France, et qui n'est forte que d'une grande alliance, celle de la vérité. Un fait peut donner l'idée de la différence essentielle qui existe entre les torjs et les 'W'higs, enti^e les ministériels et l'opposition.

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relativement aux affaires de France. L'esprit de parti réussit à dénaturer les plus belles actions, tant que vivent encore ceux qui les ont faites ; mais il n'en est pas moins certain que l'antiquité n'offre rien de plus beau que la conduite du général La Fayette , de sa femme et de ses filles dans les prisons d'Olmutz (i). Le général étoit dans ces prisons, pour avoir d'une part quitté la France après l'emprisonnement du roi, et de l'autre pour s'être refusé à toute liaison avec les gouvernemens qui faisoient la guerre à son pays ; et l'admirable madame de La Fayette, à peine sortie des cachots de Robespierre, ne perdit pas un jour pour venir s'enfermer avec son mari , et s'exposer a toutes les souffrances qui ont abrégé sa vie. Tant de fermeté dans un homme depuis si long-temps fidèle à la même cause , tant d'amour conjugal et filial dans sa famille , dévoient intéresser le pays

(i) On peut trouver les détails les plus exacts â cet égard , dans Texcellent ouvrage de M. Emmanuel de Toulongeon , intitulé : Histoire de France depuis 1 789. Il importe aux e'trangers qu'on leur fasse conuoître les e'crits ve'ridiquessur la révolution ; car jamais on n'a publié , sur aucun sujet, un aussi grand nombre de livres et de brochures , oii 1q mensonge se soit replié de tant de manières , pour tenir lieu du talent, et satisfaire à mille geures de vanités.

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où ces vertus sont natives. Le général Fitz- Patrick demanda donc que le ministère anglois intercédât auprès de ses alliés pour en obtenir la liberté du général La Fayette. M. Fox plaida cette cause ; et cependant le parlement anglois entendit le discoui^ sublime, dont nous allons transcrire la Cm, sans que les députés d'un pays libre se levassent tous pour accéder à la proposition de l'orateur, qui n'auroit dû être dans cette occasion que leur interprète. Les ministres s'opposèrent à la motion du général Fitz- Patrick , en disant , comme à l'ordinaire , que la captivité du général La Fayette concernoit les puissances dii continent , et que l'Angleterre, en s'en mêlant , violeroit le principe général, qui lui défend de s'immiscer dans l'administration intérieure des pays étrangers. M. Fox combattit admirablement cette réponse, dès lors astucieuse. M. Windliam , secrétaire de la guerre, repoussa les J

éloges que M. Fox avoit donnés au général M La Fayette, et ce fut à cette occasion que M. Fox lui répondit ainsi :

c( Le secrétaire de la guerre a parlé , et )> ses principes sont désormais au grand » jour. Il ne faut jamais pardonner à ceux » qui commencent les révolutions, et cela » dans le sens le plus absolu, sans distinc-

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» tion ni de circonstances ni de personnes. )) Quelque corrompu , quelque intolérant , )) quelque oppressif , quelque ennemi des » droits ^t du bonheur de l'humanité que )) soit un gouvernement; quelque vertueux, » quelque modéré, quelque patriote , quel- » que humain que soit un réformateur, ce- » lui qui commence la réforme la plus )) juste doit être dévoué à la vengeance la » plus irréconciliable. S'il vient après lui » des hommes indignes de lui , qui ternis- }) sent par leurs excès la cause de la liberté , » ceux-là peuvent être pardonnes. Toute la y) haine de la révolution criminelle doit se » porter sur celui qui a commencé une ré- )) volution vertueuse. Ainsi le très-honora- » ble secrétaire de la guerre pardonne de » tout son cœur à Cromwell , parce que » Cromwell n'est venu qu'en second , qu'il » a trouvé les choses préparées, et qu'il n'a » fait que tourner les circonstances à son » profit ; mais nos grands, nos illustres an- )) cêtres, Pym, Hampden, le lord Falkland, » le comte de Bedford , tous ces person- » nages à qui nous sommes accoutumés à » rendre des honneurs presque divins pour » le bien qu'ils ont fait à la race humaine et » à leur patrie, pour les maux dont ils nous w ont délivrés , pour le courage prudent ,

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Thumanité généreuse, le noble des iiite- ) ressèment, avec lesquels ils ont {poursuivi leurs desseins : voilà les hommes qui , suivant la doctrine professée dansée jour, doivent être voués à une exécration éternelle.

» Jusqu'ici nous trouvions Hume assez sévère , lorsqu'il dit que Hampden est mort au moment favorable pour sa gloire , parce que, s'il eût vécu quelques mois de plus, il alloit probablement découvrir le feu caché d'une violente ambition. Mais Hume va nous paroître bien doux auprès du trèshonorable secrétaire de la guerre. Selon ce dernier , les hommes qui ont noirci par leurs crimes la cause brillante de la liberté , ont été vertueux en comparaison de ceux qui vouloient seulement délivrer leur pays du poids des abus , des fléaux de la corruption , et du joug de la tyrannie. Cromwell , Harrison, Bradshaw, l'exécuteur masqué qui a fait tomber la tête de l'infortuné Charles I". : voilà les objets de la tendre commisération et de l'indulgence éclairée du très-honorable secrétaire de la guerre. Hampden, Bedford, Falkland, tué en combattant pour son roi , voilà les criminels pour lesquels il ne trouve pas eni> core assez de haine dans son cœur , ni as-

}) ^ez de supplices sur la terre. Le très-hono- )) rable secrétaire de la guerre nous l'a dit )) positivement : aux yeux de ses rois , et de i) ses ministres absolus , Collot-d'Herbois est » bien loin de mériter autant de haine et dîe 3) vengeance que La Fayette.

» Après mètre étonné d'abord de cette » opinion , je commence à la concevoir. En » effet , Collot-d'Herbois est un infâme et un » monstre ; La Fayette est un grand carac- » tère et un homme de bien. Collot-d'Her- » boia souille la liberté, il la rend haïssable » par tous les crimes qu'il ose revêtir de son » nom; La Fayette Ihonore, il la fait chéj> rir par toutes les vertus dont il la raontne )) environnée, par la noblesse de ses prin- » cipes, par la pureté inaltérable de ses ac- » tions , par la sagesse et la force de son es- )) prit, par la douceur, le désintéressement, » la générositd de son àme. Oui, je le re- ')) connois, d'après les nouveaux principes, » c'est La Fayetle qui est dangereux , c est '» lui qu'il faut haïr; et le pauvre Collot- » d'Herbois a droit à cet accent si tendi^e » avec lequel on a sollicité pour lui Finté- » rét de la chambre. Oui, je rends justice » à la sincérité du très-honorable secrétaire » de la guerre : il n'a rien feint , j'en suis *i sur ; le son de sa voix n'a été que l'exprès-

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)) sioii de son âme , chaque fois qu'il a ini- » plorë la miséricorde pciur le pauvre Col- )) lot-d'Herbois , ou appelé de tous les coins » de la terre, la haine, la vengeance "ct la » tyrannie , pour exterminer le général La » Fa) ette , sa femme et ses enfians, ses com- » pagnons et ses serviteurs.

» Mais moi qui sens autrement , moi qui » suis encore ce que j'ai toujours été, moi » qui vi\rai et mourrai l'ami de l'ordre, » mais de la liberté ; l'ennemi de l'anar- » chie, mais de la servitude, je njai pas » cru qu'il me fût permis de garder le si- » lence après de tels outrages , après de tels » blasphèmes vomis dans l'enceinte d'un » parlement anglois , contre l'innocence et » la vérité, contre les droits et le bonheur » de l'espèce humaine , contre les prin- » cipes de notre glorieuse révolution ; en- » fin contre la mémoire sacrée de nos il- )) lustres ancêtres, de ces hommes dont la » sagesse, les vertus et les bienfaits seront » révérés et bénis par le peuple anglois » jusqu'à la dernière génération. »

Malgré l'incomparable beauté de ces paroles, tel étoit l'effroi qu'inspiroit alors aux Anglois la crainte d'un bouleversement social, que le mot de liberté même ne retentissoit plus à leur âme. De tous les sacrifices

cfu'on peut faire à sa conscience d'homme public, il n'en est point de plus grands que ceux auxquels s'est condamné M. Fox pendant la révolution de France. Ce n'est rien que de supporter des persécutions sous un gouvernement arbitraire ; mais de voir l'opinion s'éloigner de soi dans un pays libre; mais d'être abandonné par ses anciens amis , quand parmi ces amis il y avoit un homme tel que Burke; mais de se trouver impopulaire dans la cause même du peuple , c'est une douleur pour laquelle M. Fox mérite d'être plaint autant qu'admiré. On l'a vu verser des larmes au milieu de la chambre des communes , en prononçant le nom de cet illustre Burke , devenu si violent dans ses passions nouvelles. Il s'approcha de lui , parce qu'il savoit que son cœur étoit brisé par la mort de son fils : car jamais l'amitié dans un caractère tel que celui de Fox, ne sauroit être altérée par les sentimens politiques.

Il pouvoit être avantageux toutefois à l'Angleterre que M. Pitt fût le chef de l'état dans la crise la plus dangereuse où ce pays se soit trouvé ; mais il ne l'étoit pas moins qu'un esprit aussi étendu que celui de M. Fox soutint les principes malgré les circonstances , et sût préserver les dieux pénates des amis

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de la liberté, au milieu de l'iucendie. Ce n'e»t point pour contenter les deux partis que je, les loue ainsi tous les deux , quoiqu'ils aieni soutenu des opinions très-opposées. Le contraire en France devroit peut-être avoir lieu ; les factions diverses y sont presque toujours également blâmables ; mais dans un pays libre, les partisans du ministère et les membres de l'opposition peuvent avoir tous raison à leur manière , et ils font souvent chacun du bien selon Tépoque ; ce qui importe seulement , c'est de ne pas prolonger le pouvoir acquis par la lutte, après que le danger est passé.

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