CHAPITRE XVllI

De la situation des amis de la, liberté lior^ de France pendant le règne de la teneur.

Il est difficile de raconter ces temps horriljles sans se rappeler vivement ses propres impressions; et je ne sais pas pourquoi Ton combattroit ce penchant naturel. Car la meilleure manière de représenter des circonstances si extraordinaires , c'est encore de montrer dans quel ëtat elles mettoient les individus au milieu de la tourmente universelle.

L'émigration, pendant le règne delà terreur , n'ètoit plus une mesure politique. L'on se sauvoit de France pour échapper à l'échafaud, et l'on n'y pouvoit rester qu'en s'exposant à la mort pour éviter la ruine. Les amis de la liberté étoient plus détestés par les jacobins que les aristocrates eux-mêmes, parce qu'ils avoient lutté de près les uns contre les autres, et que les jacobins craignoient les constitutionnels, auxquels ils croy oient une influence encore assez forte sur l'esprit de la nation. Ces amis de la liberté

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se trou voient donc presque sans asile sur la terre. Les royalistes purs ne manquoient point à leurs principes en se battant avec les armées étrangères contre leur pays ; mais les constitutionnels ne pouvoient adopter une telle résolution ; ils étoient proscrits par la France , et mal vus par les anciens gouvernemens de l'Europe , qui ne les connoissoient guère que par les récits des François aristocrates, leurs ennemis les plus acharnés.

Je . cachois chez moi , dans le pays de Vaud , quelques amis de la liberté , respectables à tous égards , et par leur rang et par leurs vertus ; et comme on ne pouvoit obtenir, des autorités suisses d'alors , une permission en règle pour autoriser leur séjour, ilsportoient des noms suédois que M. de Staël leur attribuoit pour avoir le droit de les protéger. Les échafauds étoient dressés pour eux sur la frontière de leur patrie , et des persécutions de tout genre les attendoient sur la terre étrangère. Ainsi des religieux de l'ordre de la Trappe se sont vus détenus dans une île, au milieu d'une rivière qui sépare la Prusse de la Russie : chacun des deux pays se les renvoyoit comme des pestiférés , et cependant on ne pouvoit leur reprocher que d'être fidèles à leurs vœux.

Une circonstance particulière peut aider à

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peindre cette époque de lygS , où les périls se multiplioient à chaque pas. Un jeune gentilhomme françois , M. Achille du Chajla , neveu du comte de Jaucourt, voulut sortir de France avec un passe-port suisse que nous lui avions envoyé, pour le sauver sous un nom supposé, car nous nous croyions trèspermis de tromper la tyrannie. A Moret , ville frontière , située au pied du mont Jura, on soupçonna M. du Chayla de n'être pas ce que son passe-port indiquoit, et on l'arrêta , en déclarant qu'il resteroit prisonnier jusqu'à ce que le lieutenant bailli val deNyon attestât qu il étoit Suisse. M. de Jaucourt demeuroit alors chez moi , sous l'un de ces noms suédois dont nous étions les inventeurs. A la nouvelle de l'arrestation de son neveu , son désespoir fut extrême ; car ce jeune homme, alors de la réquisition , porteur d'un faux passe-port , et de plus fils d'un des chefs de l'armée de Condé , devoit être fusillé à l'instant même , si 1 on devinoit son nom. Wnne restoit qu'un espoir; c'étoit d'obtenir de M. Pieverdil , lieutenant baillival à Nyon , de réclamer M. du Chayla comme véritablement natif du pays de Vaud.

J'allai chez M. Reverdilpour lui demander cette grâce; c'étoit un ancien ami de mes parens, et l'un des hommes les plus éclairés, et

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les plus considérés de la Suisse françoise (i). Il me refusa d'abord en m'opposant des motifs respectables ) il se faisoit scrupule d'alte'rer la vérité pour quelque objet que ce pût être , et de plus , comme magistrat, il crai- ^noit de compromettre son pays par un acte de faux. « Si la vérité est découverte , me di- » soit-il , nous n'aurons plus le droit de ré- » clamer nos propres compatriotes qui peu- )) vent être arrêtés en France , et j'expose « ainsi l'intérêt de ceux qui me sont confiés, » pouf le salut d\m homme auquel je ne dois » rien. )> Cet argument avoit un côté trèsplausible, mais lafraude pieuse que je sollicitois, pouvoit seule sauver la vie d'un homme qui avoit la hache meurtrière suspendue sur sa tête. Je restai deux heures avec M. Pieverdil, cherchant à vaincre sa conscience par son humanité ; il résista long-temps , mais quand je lui répétai plusieurs fois : (f Si vous » dites non, un fils unique, un homme » sans reproche, est assassiné dans vingt- » quatre heures , et votre simple parole le

(i) M. Bcvcrdil avoit été choisi pour présider à*l 'éducation du rci de Danemarck. 11 a écrit, pendant son séjour dans le Nord, des Ménaoires d'en grand intérêt sur les évcneraens dont il a été témoin. Ces Mémoires n'ont pas encore paru.

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)) tue ; » mon émotion ou plutôt la sienne triompha de toute autre considération , et le jeune du Chajla fut réclamé. C'est la première fois qu'il se soit oflert à moi une circonstance , daiis laquelle deux devoirs luttoient 1 un coti Ire l'autre avec une égale force; mais je pense encore, comme je pensois, il y a vingt-trois ans , que le danger présent de la victime devoit l'emnorter sur les dangers incertains de l'avenir. Il ny a pas, dans le court espace de l'existence , une plus grande chance de bonheur que de sauver la vie à un homme innocent; et je ne sais comment l'on pounoit résister à cette séduction en supposant que, dans ce cas-là, c'en soit une.

Hélas! je ne fus pas toujours si heureuse dans mes rapports avec mes amis. Il me fallut annoncer peu de mois après à l'homme le plus capable d'affections, et par conséquent de douleurs profondes , à M. Mathieu de Mont^ morenci , l'arrêt de mort prononcé contre son jeune frère l'abbé de Montmorenci , dont le seul tort étoit l'illustre nom qu'il avoit reçu de ses ancêtres. Dans ce même temps la femme, la mère et la belle- mère de M. de Montmorenci étoient également menacés de périr; encore quelques jours , et tous les prisonniers étoient, à cette époque affreuse, envoyés à l'échafaud. L'une des réflexions

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qui nous frappoit le plus dans nos longues promenades sur les bords du lac de Genève, cetoit le contraste de l'admirable nature dont nous étions environnés , du soleil éclatant de la (in de juin, avec le désespoir de l'homme, de ce prince de la terre qui auroit voulu lui faire porter son propre deuil. Le découragement s'étoit emparé de nous ; plus nous étions jeunes, moins nous avions de résignation : car dans la jeunesse surtout l'on s'attend au bonheur , l'on croit en avoir le droit; et l'on se révolte à l'idée de ne pas l'obtenir. C'étoit pourtant dans ces momens même , lorsque nous regardions en vain le ciel et les fleurs , et que nous leur reprochions d'éclairer et de parfumer l'air en présence de tant de forfaits \ c'étoit alors pourtant que se préparoit la délivrance. Un jour, dont le nom nouveau déguisq, peutêtre la date aux étrangers, le g thermidor, porta dans le cœur des François une émotion de joie inexprimable. La pauvre nature humaine n'a jamais pu devoir une jouissance si vive qu'à la cessation de la douleur.

i38 CONSIDERATIONS