CHAPITRE XXV

Anecdotes parliciilicres.

Il en coûte de parler de soi, dans une époque surtout où les récits les plus imporlans commandent seuls l'attention des lecteurs. Néanmoins, je ne puis me refuser à repousser une inculpation qui me blesse. Les journaux chargés, en 1797, d'insulter tous les amis de la liberté, ont prétendu que , voulant la république , j'approuvois la journée du 18 fructidor. Je n'aurois sûrement pas conseillé, si j'y avois été appelée, d'établir une république en France; mais, une fois qu'elle existoit, je n'étois pas d'avis qu'on dût la renverser. Le gouvernement républicain , considéré abstraitement et sans application à un grand état, mérite le respect qu'il a de tout temps inspiré, et la révolution du 1 8 fructidor, au contraire, doit toujours faire horreur, et par les principes tyranniques dont elle partoit , et par les suites affreuses qui en ont été la conséquence nécessaire. Parmi les individus dont le directoire étoit composé, je ne connoissois que Barras ; et; loin d avoir

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le moindre crédit sur les autres, quoiqu'ils ne pussent ignorer combien j'aimois la liberté, ils me savoient si mauvais gré de mon attachement pour les proscrits, qu'ils donnèrent l'ordre sur les frontières de la Suisse , à Versoix , près de Coppet , de m'arrêter et de me conduire en prison à Paris, à cause, disoient-' ils, de mes efforts pour faire rentrer les émigrés. Barras me défendit avec chaleur et générosité; et c'est lui qui m'obtint la permission de retourner en Fraijce quelque temps après. La reconnoissance que je lui devois entretint entre lui et moi des relations de société.

M. de Tallejrand étoit revenu d'Amérique un an avant le i8 fructidor. Les honnêtes gens en général désiroient la paix avec l'Europe , qui étoit alors disposée à traiter. Or , M. de Talleyrand paroissoit devoir être, ce qu'on l'a toujours trouvé depuis, un négociateur fort habile. Les amis de la liberté souhaitoient que le directoire s'affermît par des mesures constitutionnelles, et qu'il choisît dans ce but des ministres en état de soutenir le gouvernement. M. de Talleyrand sembloit alors le meilleur choix possible pour le département des affaires étrangères, puisqu'il vouloitbien l'accepter. Je le servis elîicacement à cet égard en le faisant présenter à

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Barras par un de mes amis, et en le recoramandant avec force. M. de Talleyrand avoit besoin qu'on l'aidât pour arriver au pouvoir; mais il se passoit ensuite très-bien des autres pour s'y maintenir. Sa nomination est la seule part que j'aie eue dans la crise qui a précédé le i8 fructidor, et je croyois ainsi la prévenir; caronpouvoit espérer que l'esprit de M. de Talleyrand amèneroit une conciliation entre les deux partis. Depuis , je n'ai pas eu le moindre rapport avec les diverses phases de sa carrière politique.

La proscription s'étendit de toutes parts après le 1 8 fructidor ; et cette nation , qui avoit déjà perdu sous le règne de la terreur les hommes les plus respectables , se vit encore privée de ceux qui lui rcstoient. On fut au moment de proscrire Dupont deNemours, le plus chevaleresque champion de la liberté qu'il y eût en France ,mais qui nepouvoit la reconnoître dans la dispersion des représentans du peuple par la force armée. J'appris le danger qu il couroit , et j'envoyai chercher Chénier le poète , qui , deux ans auparavant , avoit à ma prière prononcé le discours auquel M. de Talleyrand dut son rappel. Chénier , malgré tout ce qu'on peut reprocher à sa vie, étoit susceptible d'être attendri, puisqu'il avoit du talent, et du talent dramatique. Il s'é-

mut à la peinture de la situation de Dupont de Nemours et de sa famille, et courut à la tribune où il parvint à le sauver , en le faisant passer pour un homme dequatre-vingts ans, quoiqu'il en eût à peine soixante. Ce moyen déplut à l'aimable Dupont de Nemours, qui a toujours eu de grands droits à la jeunesse par son âme.

Chënier étoit un homme à la fois violent et susceptible de frayeur; plein de préjugés , quoiqu'il fût enthousiaste de la philosophie, inabordable au raisonnement quand on vouloit combattre ses passions, qu'il respectoit comme ses dieux pénates. Il se promenoit à grands pas dans la chambre , répondoit sans avoir écouté, pâlissoit, trenibloit de colère, lorsqu'un mot qui lui déplaisoit frappoit tout seul ses oreilles, faute d'avoir la patience d'entendre le reste delà phrase. C'éloit néanmoins un homme d'esprit et d'imagination, mais tellement dominé par son amour-propre, qu'il s'étonnoit de lui-même, au lieu de travailler à se perfectionner.

Chaque jour accroissoit l'effroi des honnêtes gens. Quelques mots d'un général qui m'accusa publiquement de pitié pour les conspirateurs, me firent quitter Paris pour me retirer à la campagne ; car, dans les crises ..politiques, la pitié s'appelle trahison. J allai

i88 CONSIDERATIONS

donc dans la maison d'un de mes amis, où je trouvai, par un hasard singulier, l'im des plus illustres et des plus braves royalistes de la Vendée, le prince de la Trémouille, qui étoit venu dans l'espoir de faire tourner les circonstances en faveur de sa cause, et dont la tète ëtoit à prix. Je voulus lui céder un asile dont il avoit plus besoin que moi; il s'y refusa, se proposant de sortir de France, puisqu'alors tout espoir de contre- révolution étoit perdu. Nous nous étonnions avec raison que le même coup de vent nous eût atteints tous les deux , quoique nos situations précédentes fussent' très-diverses.

Je revins à Paris; tous les jours , on trembloit pour quelques nouvelles victimes enveloppées dans la persécution générale qu'on faisoit subir aux émigrés et aux prêtres. Le marquis d'Ambert , qui avoit "été colonel du général Bernadotte avant la révolution, fut pris et traduit devant une commission militaire : terrible tribunal, dont l'existence, hors de l'armée, sufïit pour constater qu'il y a tyrannie. Le général Bernadotte alla trouver le directoire , et lui demanda pour seul prix de tous ses services la grâce de son colonel ; les directeurs furent inflexibles : ils appeloient justice une égale répartition de malheur.

SLR LA RiîVOLLÏION FRANÇOISE. iSc)

Deux jours après le supplice de M. d'Anibert , je vis entrer dans ma chambre , à dix heures du matin , le frère de M. de Norvins de Monbreton, que j'avois connu en Suisse pendant son émigration. Il me dit, avec une grande émotion , que l'on avoit arrête son frère , et que la commission militaire ètoit assemblée pour le juger à mort; il me demanda si je pouvois trouver un moyen quelconque de le sauver. Comment se flatter de rien obtenir du directoire , quand les prières du général Bernadotte avoient été infructueuses , et comment se résoudre cependant à ne rien tenter pour un homme qu'on connoît, et qui sera fusillé dans deux heures si personne ne vient à son secours ? Je me rappelai tout à coup que j'avois vu , chez Barras, un général Lemoine , celui que j'ai cité à l'occasion de l'expédition de Quiberon , et qu'il m'avoit paru causer volontiers avec moi. Ce général commandoit la division de Paris, et il avoit le droit de suspendre les jugemens de la commission militaire établie dans cette ville. Je remerciai Dieu de cette idée, et je partis à l'instant même avec le frère du malheureux Norvins ; nous entrâmes tous les deux dans la chambre du général , qui fut bien étonné de me voir. Il commença par me faire des excuses sur sa toilette du

igo COKSlDÉllATIOiNS

matin , sur son appartement ; enfin je ne poiivois l'empêcher de revenir continuellement à la politesse, quoique je le suppliasse de ny pas donner un instant, car cet instant pouvoit être irréparable. Je me hâtai de lui dire le sujet de ma venue , et d'abord il me refusa nettement. Mon cœur tressailloit à l'aspect de ce frère qui pouvoit penser que je ne trou vois pas les paroles faites pour obtenir ce que je demandois. Je recommençai mes sollicitations , en me recueillant pour rassembler toutes mes forces : je crai- ^nois d'en dire trop, ou trop peu ; de perdre l'heure fatale après laquelle c'en ètoit fait , ou de négliger un argument qui pouvoit frapper an but. Je regardois tour à tour la pendule et le général, pour voir laquelle des deux puissances, son âme ou le temps, approchoit le plus vite du terme. Deux fois Je général prit la plume pour signer le sursis, et deux fois la crainte de se compromettre l'arrêta ; enfin il ne put nous refuser , et grâces lui soient encore rendues. Il donna le papier sauveur , et M. de Monbreton courut au tribunal , où il apprit que son frère avoit déjà tout avoué ; mais le sursis rompit la séance, et l'homme innocent a vécu.

C'est notre devoir à nous autres femmes de secourir dans tous les temps les individus

accusés pour des opinions politiques, quelles qu'elles puissent être ; car qu'est-ce que des opinions dans les temps de partis? Pouvonsnous être certains que tels ou tels ëvéneniens , telle ou telle situation , n'auroient pas changé notre manière de voir ? Et , si Ton en excepte quelques sentimens invariables , qui sait comment le sort auroit agi

sur nou« ?