CHAPITRE IL

Révolution du i8 brumaire.

Dans le temps qui s'étoit écoule depuis les lettres que les frères de Bonaparte lui avoient écrites en Egypte pour le rappeler, les affaires avoient singulièrement changé de face en France. Le général Bernadotte , nommé ministre de la guerre, avoit en peu de mois réorganisé les armées. L'extrême activité de ce général réparoi t tous les maux que la négligence avoit causés. Un jour, comme il passoit en revue les jeunes gens de Paris qui qui alloient partir pour la guerre : Enfans , leur dit-il, il j a sûrement parmi vous de grands capitaines. Ces simples paroles électrisoient les âmes , en rappelant l'un des premiers avantages des institutions libres, Témnlation qu'elles excitent dans toutes les classes.

Les Anglois avoient fait une descente* en Hollande , mais ils en étoient déjà repoussés. Les Russes avoient été battus à Zurich par Masséna; les armées françoises reprenoient l'offensive en Italie. Ainsi, quand le général

î^3q considérations

Bonaparte revint, la Suisse, la Hollande et le Piémont ëtoient encore sous l'influence Françoise ; la barrière du Rhin, conquise par la république , ne lui étoit pas disputée, et la force de la France étoit en équilibre avec celle des autres états de 1 Europe. Pouvoit-on imaginer alors que, de toutes les combinaisons que le sort offroit à la France , celle qui de voit la conduire à être conquise et subjuguée, étoit de prendre pour chef le plus habile des généraux? La tyrannie anéantit jusqu'aux forces militaires mêmes auxquelles elle a tout sacrifié.

Ce Ji'étoient donc plus les revers de la France au dehors qui faisoient désirer Bonaparte en 1799; mais la peur que causoientles jacobins le servit puissamment. Ils n'avoient plus de moyens, et leur apparition n'étoit que celle d'un spectre qui vient remuer des cendres; mais c'en étoit assez pour ranimer la haine qu'ils inspiroient, et la nation se précipita dans les bras de Bonaparte en fuyant un fantôme.

Le président du directoire avoit dit , le 10 août de l'année même où Bonaparte se fit consul : La royauté ne se relèvera jamais; on ne verra plus ces hommes qui se disoient délégués du ciel pour opprimer avec plus de sécurité la terre , qui ne vojoient dans la France.

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ifue leur patrimoine , dans les François que leurs sujets , et dans les lois que U expression de leur bon plaisir. Ce qu'on ne devoit plus voir , on le vit bientôt néanmoins; et ce que la France souhailoit en appelant Bonaparte , le repos et la paix, ëtoit précisément ce que son caractère repoussoit, comme un élément dans lequel il ne pouvoit vivre.

Lorsque César renversa la république romaine , il avoit à combattre Pompée et les plus illustres patriciens de son temps; Cicéron et Caton luttoient contre lui : tout étoit grandeur en opposition à la sienne. Le j^érnéral Bonaparte ne rencontra que des adversaires dont les noms ne valent pas la peine * d'être cités. Si le directoire même avoit été dans toute sa force passée , il auroit dit comme Rewbell, lorsqu'on lui faisoit craindre que le général Bonaparte n'offrit sa démission : Hé bien ! acceptons-la , car la république ne manquera jamais d'un général pour commander ses armées. En effet, ce qui avoit rendu les armées de la république Françoise redoutables jusqu'alors , c'étoit de n'avoir eu besoin d'aucun homme en particulier pour les conduire. La liberté développe dans une grande nation tous les talens qu'exigent les circonstances.

Le 18 brumaire précisément, j'arrivai de

a3a CONSIDÉRATIONS

Suisse a Paris, et comme je changeois de chevaux à quelques lieues de la ville, on me dit que le directeur Barras venoit de passer, retournant à sa terre de Grosbois, accompagné par des ^endi>rmes. Les postillons racontoient les nouvelles du jour ; et cette façon populaire de les apprendre leur donnoit encore plus de vie. Cétoit la première fois, depuis la révolution , qu'on entendoit un nom propre dans toutes les bouches. Jusqu'alors on disoit : L'assemblée constituante a fait telle chose , le peuple , la convention ; maintenant , on ne parloit plus que de cet homme qui devoit se mettre à la place de tous, et rendre l'espèce humaine anonyme, en accaparant la célébrité pour lui seul , et * en empêchant tout être existant de pouvoir jamais en acquérir.

Le soir même de mon arrivée , j'appris que, pendant les cinq semaines que le général Bonaparte avoit passées à Paris depuis son retour, il avoit préparé les esprits à la révolution qui venoit d'éclater. Tous les partis s'étoient offerts à lui , et il leur avoit donné de l'espoir à tous. Il avoit dit aux jacobins qu'il les préserveroit du retour de l'ancienne dynastie; il avoit au contraire laissé les royalistes se flatter qu'il rétaljiroit les Bourbons; il avoit fait dire à Sieyes qu'il lui donneroit

SIR LA REVOLUTION FRA>iÇOISE. a:»:»

les moyens de mettre au jour la constitution qu'il tenoit dans un nuage depuis dix ans ; il avoit surtout captivé le public qui n'est d'aucun parti , par des protestations générales d'amour de Tordre et de la tranquillité. On lui parla d'une lemnie dont le directoire avoit fait saisir les papiers; il se récria sur l'absurde atrocité de tourmenter les femmes , lui qui en a tant condamné selon son caprice à des exils sans terme ; il ne parloit que de la paix, lui qui a introduit la guerre éternelle dans le monde. Enfin , il y avoit dans sa manière une hypocrisie doucereuse qui faisoit un odieux contraste avec ce qu'on savoit de sa violence. Mais , après une tourmente de dix années, l'enthousiasme des idées avoit fait place dans les hommes de la révolution aux craintes et aux espérances qui les concernoient personnellement. Au bout d'un certain temps les idées reviennent ; mais la génération qui a eu part à de grands troubles civils, n'est presque jamais capable d'établir la liberté : elle s'est trop souillée pour accomplir une œuvre aussi pure.

La révolution de France n'a plus été , depuis le i8 fructidor, qu'une succession continuelle d hommes qui se perdoient en préférant leur intérêt à leur devoir : ils donnoient

du moins ainsi une grande leçon à leurs suc^ cesseurs.

Bonaparte ne rencontra point d'obstacles pour arriver au pouvoir, Moreau n'étoit pas entreprenant dans les affaires civiles ; le général Bernadotte demanda vivement au directoire de le rappeler au ministère de la guerre. Sa nomination fut écrite , mais le courage manqua pour la signer. Presque tous les militaires se rallièrent donc à Bonaparte ; car , en se mêlant encore une fois des révolutions intérieures , ils étoient résolus à placer un des leurs à la tète de l'état , afin de s'assurer ainsi les récompenses qu'ils vouloient obtenir.

Un article de la constitution qui permettoit au conseil des anciens de transférer le corps législatif dans une autre ville que Paris, fut le moyen dont on se servit pour amener le renversement du directoire.

Le conseil des anciens ordonna, le i8 brumaire , que le corps législatif et le conseil des cinq cents se transportassent à Saint-Cloud le lendemain 19, parce qu'on pouvoity faire agir plus facilement la force militaire. Le 18 au soir, la ville entière étoit agitée par l'attente de la grande journée du lendemain ; et sans aucun doute la majorité des honnêtes^ gens , craignant le retour des jacobins , sou-

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haitoit alors que le gëaéral Bonaparte eut l'avantage. Mou sentiment, je lavouj, ëtoit fort mélangé. La lutte étant une fois engagée, une victoire momentanée des jacobins pouvoit amener des scènes sanglante^ ; mais j eprouvois néanmoins, à l'idée du trionipiie de Bonaparte , une douleur que je pourrois*appeler prophétique.

Un de mes amis, présent h. la séance de St.-Cloud, m'envojoit des courriers d'heure en heure ; une fois il me manda que les jacobins alloient l'emporter , et je me préparai à quitter de nouveau la France; Tinslant d'après j'appris que le général Bonaparte avoit triomphé , les soldats ayant dispersé la reprë^ sentation nationale; et je pleurai, non la liberté , elle n'exista jamais en France , mais l'espoir de cette liberté sans laquelle il n'y a pour ce pays que honte et malheur. Je me sentois dans cet instant une difîiculté de respirer qui est devenue depuis, je crois, la maladie de tous ceux qui ont vécu sous l'autorité de Bonaparte.

On a parlé diversement de la manière dont s'est accomplie cette révolution du i8 brumaire. Ce qu'il importe surtout , c'est d'observer dans cette occasion les traits caracté- Fistiques de l'homme qui a été près de quinze ans le maître du continent européen. 11 se

rendit à la barre du conseil des anciens , et voulut les entraîner en leur parlant avec chaleur et avec noblesse ; mais il ne sait pas s'exprimer dans le langage soutenu ; ce n'est que dans la conversation familière que son esprit mordant et décidé se montre à son avantage: d'ailleurs, comme il n'a d'enthousiasme véritable sur aucun sujet, il n'est éloquent que dans l'injure , et rien ne Jui étoit plus dilïicile que de s'astreindre , en improvisant, au genre de respect qu'il faut poui^ une assemblée qu'on veut convaincre. Il essaya de dire au conseil des anciens : Je suis le dieu de la guerre et de la fortune ; suivezmoi. Mais il se servoit de ces paroles pompeuses par embarras, à la place de celles qu'il auroit aimé leur dire : f^ous êtes tous des misérables , et je vous forai foisiller si vous ne rrV obéissez pas.

Le 19 brumaire, il arriva dans le conseil des cinq cents , les bras croisés , avec un air très-sombre , et suivi de deux grands grena-diers qui protcgeoient sa petite stature. Les députés appelés jacobins poussèrent des hurlemens en le voyant entrer dans la salle ; son frère Lucien, bien heureusement pour lui, étoit alors président; il agitoit en vain la sonnette pour rétablir l'ordre ; les cris de traître et d'usurpateur se faisoient entendre de toutes

SUR LA RÉVOLUTION FRANÇOISE. aSy

parts ; l'un des députes , compatriote de Bonaparte, le Corse Aréna, s'approcha de ce général et le secoua fortement par le collet de son habit. On a supposé , mais sans fondement , qu'il avoit un poignard pour le tuer. Son action cependant effraya Bonaparte , et il dit aux grenadiers qui étoient à côté de lui , en laissant tomber sa tête sur l'épaule de l'un d'eux : Tirez-moi d'ici. Les grenadiers l'enlevèrent du milieu des députés qui l'entouroient, ils le portèrent hors de la salle en plein air ; et , dès qu'il y fut , sa présence d'esprit lui revint. 11 monta à cheval à l'instant même ; et , parcourant les rangs de ses grenadiers , il les détermina bientôt à ce qu'il vouloit d'eux.

Dans cette circonstance, comme dans beaucoup d'autres , on a remarqué que Bonaparte pouvoit se troubler quand un autre danger que celui de la guerre étoit en face de lui , et quelques personnes en ont conclu bien ridiculement qu'il manquoit de courage. Certes on ne peut nier son audace; mais , comme il n'est rien, pas même brave , d'une façon généreuse, il s'ensuit qu'il ne s'expose jamais que quand cela peut être utile. Il seroit trèsfàché d'être tué, parce que c'est un revers, et qu'il veut en tout du succès; il en seroit aussi fâché , parce que la mort déplait à son

imagination; mais il n'hësite pas à hasatdet sa vie , lorsque , suivant sa manière de voir, la partie vaut le risque de l'enjeu, silestper^ mis de s'exprimer ainsi.

Après que le général Bonaparte fut sorti de la salle des cinq cents , les députés qui lui étoient opposés demandèrent avec véhémence qu'il fut mis hors la loi , et c'est alors que son frère Lucien, président de l'assemblée^ lui rendit un éminent service en se refusant, malgré toutes les instances qu'on lui faisoit> à mettre cette proposition aux voix. S il y avoit consenti, le décret auroit passé, et personne ne peut savoir l'impression que ce décret eût encore produite sur les soldats : ils avoient constamment abandonné depuis dix ans ceux de leurs généraux que le pouvoir législatif avoit proscrits; et, bien que la représentation nationale eût perdu son caractère de légalité parle ib fructidor, la ressemblance des mots l'emporte souvent sur la diversité des choses. Le général l>onaparte se hâta d'envoverla force armée prendre Lucien pour le mettre en sûreté hors de la salle; et, dès qu'il fut sorti , les grenadiers entrèrent dans l'orangerie , où les députés étoient rassemblés , et les chassèrent en marchant en avant d'une extrémité de la âalle à l'autre , comme s'il n'y avoit eu personne. Les députés

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repousses contre le mur furent forces de s'enfuir par la fenêtre dans les jardins de Saint- Cloud avec leur toge sénatoriale. On avoit déjà proscrit des reprësentans du peuple en France ; mais c'ëtoit la première fois depuis la révolution qu'on rendoit l'état civil ridicule en présence de l'état militaire ; et Bonaparte, qui vouloit fonder son pouvoir sur l'avilissement des corps aussi-bien que sur celui des individus , jouissoit d'avoir su, dès les premiers instans , détruire la considération des députés du peuple. Du moment que la force morale de la représentation nationale étoit anéantie , un corps législatif, quel qu'il fut , n'offroit aux yeux des militaires qu'une réunion de cinq cents hommes beaucoup moins forts et moins dispos qu'un bataillon du même nonibre, et ils ont toujours été prêts depuis , si leur chef le commandoit , à redresser les diversités d'opinion comme des fautes de discipline.

Dans les comités des cinq cents , en présence des officiers de sa suite et de quelques amis des directeurs , le général Bonaparte tint un discours qui fut imprimé dansles journaux du temps. Ce discours offre un rapprochement singulier et que l'histoire doit recueillir. Q H ont-ils fait, dit-il, en parlant des directeurs, de cette France que je leur ai

^^o CONSIDERATIONS

laissée si brillante? Je leur assois laissé la paix, et j ai retrouvé la guerre; je leur avois laissé des i'ictoires , et j'ai retrouvé des rei>ers. Eîifin qu ont- ils fait de cent mille François que je connoissois tous , mes compai^nons d'armes , et qui sont morts maintenant? Puis terminant tout à coup sa harangue d'un ton plus calme, il ajouta : Cet état de choses ne peut duier , // 7Î0US mènerait dans trois ans au despotisme. Bonaparte s'est charge de hâter Taccomplissement de sa prédiction.

Mais ne seroit-ce pas une grande leçon pour l'espèce humaine, si ces directeurs , hommes très-peu guerriers, se relevoient de leur poussière, et demandoient compte à Napoléon de la barrière du Rhin et des Alpes , conquise par la république ; compte des étrangers arrivés deux fois à Paris; compte de trois millions de François qui ont péri depuis Cadix jusqu'à Moscou; compte surtout de cette sympathie que les nations ressentoient pour la cause de la liberté en France, et qui s'est maintenant changée en aversion invétérée. Certes les directeurs n'en seroient pas pour cela plus à louer , mais on en devroit conclure que de nosjours une nation éclairée ne peut rien taire de pis que de se remettre entre les mains d un homme. Le public a plus d'esprit qu'aucun individu maintenant, et les institutionsirallient

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les opinions beaucoup plus sagement que les circonstances. Si la nation françoise , au lieu de choisir ce fatal étranger, qui l'a exploitée pour son propre compte , et mal exploitée même sous ce rapport ; si la nation françoise , dis-je, alors si imposante , malgré toutes ses fautes , s'étoit constituée elle-même , en respectant les leçons que dix ans d'expérience venoient de lui donner , elle seroit encore la lumière du monde.