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très-hien connu l'ascendant de ce défaut en France , et voici comme il s'en est servi. Les hommes qui avoient pris part à la révolution ne vouloient plus qu'il y eût de castes au dessus d'eux. Bonaparte les a ralliés à lui en leur promettant les titres et les rangs dont ils avoient dépouille les nobles : « Vous vou- » lez l'égalité ? » leur disoit-il ; « Je ferai » mieux encore , je vous donnerai l'inégalité » en votre faveur ; MM. de la Trémoille , » de Montmorency , etc. , seront légalement » de simples bourgeois dans l'état , pendant » que les titres de l'ancien régime et les char- V ges de cour seront possédés par les noms » les plus vulgaires , si cela plaît à l'empe- » reur. » Quelle bizarre idée ! et n'auroit-on pas cru qu'une nation , si propre à saisir les inconvenances , se seroit livrée au rire inextinguible des dieux d'Homère , en voyant tous ces républicains masqués en ducs, en comtes, en barons, et s'essayant à l'étude des manières des grands seigneurs , comme on répète un rôle de comédie. On faisoit bien quelques chansons sur ces parvenus de toute espèce, rois et valets; mais l'éclat des victoires et la force du despotisme ont tout fait passer, au moins pendant quelques années. Cts républicains qu'on avoit vus dédaigner les récompenses données par les monarques ,

n avoient plus assez d'espace sur leurs habits pour y placer les larges plaques allemandes , russes , italiennes dont on les avoit affublés. Un ordre militaire , la couronne de Fer ou la Légion-d'Honneur , pouvoit être accepté par des guerriers dont ces signes rappeloient les blessures et les exploits ; mais les rubans et les clefs de chambellan , mais tout cet appareil des cours convenoit-il à des hommes qui avoient remué ciel et terre pour l'abolir ? Une caricature angloise représente Bonaparte découpant le bonnet rouge pour en faire un grand cordon de la Légion-d Honneur. Quelle parfaite image de cette noblesse inventée par Bonaparte , et qui n'avoit à se glorifier que de la faveur de son maître ! Les militaires fi'ancois ne se sont plus considérés que comme les soldats d'un homme après avoir été les défenseurs de la nation. Ah ! qu'ils étoient plus grands alors !

Bonaparte avoit lu l'histoire d'une manière confuse ; peu accoutumé à l'étude , il se ren-i doit beaucoup moins compte de ce qu'il avoit appris dans les livres , que de ce qu'il avoit recueilli par l'observation des hommes. Il n'en étoit pas moins resté dans sa tête un certain respect pour Attila et pour Charlemagne, pour les lois féodales et pour le despotisme de l'Orient , qu'il appliquoit à tort et à travers ,

ne se trompant jamais , toutefois, sur ce qui servoit instantanément à son pouvoir ,* mais du reste , citant , blâmant, louant et raisonnant comme le hasard le conduisoit ; il parloit ainsi des heures entières avec d'autant plus d'avantage, que personne ne l'ittterrompoit , si ce n'est par les applaudissemens involontaires qui échappent toujours dans des occasions semblables. Une chose singulière , c'est que , dans la conversation, plusieurs officiers bonapartistes ont emprunte' de leur chef cet héroïque galimatias qui véritablement ne signifie rien qu'à la tête. de huit ceiit mille hommes.

Bonaparte imagina donc, pour se faire un empire oriental et carlovingien tout ensemble , de créer des fiefs dans les pays conquis par lui , et d'en investir ses généraux ou ses principaux administrateurs. Il constitua des majorats, il décréta des substitutions, il rendit à l'un le service de cacher sa vie sous le titre inconnu de duc de Rovigo ; et , tout au contraire , en ôtant à Macdonald , à Bernadotte , à Masséna les noms qu'ils avoient illustrés par tant d'exploits , il frauda , pour ainsi dire , les droits de la renommée , et resta seul , comme il le vouloit , en possession de la gloire militaire de la France.

Ce n'étoit pas assez d'avoir avili le parti

S[JK LA liÉVOLLTION FRAAÇOISE. :j2^j

républicain en le dénaturant tout entier; Bonaparte voulut encore otcr aux royalistes la dignité qu'ils dévoient à leur persévérance et à leur malheur. Il fit occuper la plupart des charges de sa maison par des nobles de l'ancien régime; il flattoit ainsi la nouvelle race en la mêlant avec la vieille, et lui-même aussi réunissant les vanités d'un parvenu aux facultés gigantesques d'un conquérant, il aimoit les flatteries des courtisans d'autrefois , parce qu'ils s'entendoient mieux à cet art que les hommes nouveaux, même les plus empressés. Chaque fois qu'un gentilhomme de l'ancienne cour rappeloit l'étiquette du temps jadis, proposoit une révérence de plus , une certaine façon de frapper à la porte de quelque antichambre , une manière plus cérémonieuse de présenter une dépêche , de plier une lettre, de la terminer par telle ou telle formule , il étoit accueilli comme s'il avoit fait faire des progrès au bonheur de l'espèce humaine. Le code de l'étiquette impériale est le document le plus remarquable de la bassesse à laquelle on peut réduire l'espèce humaine. Les machiavélistes diront que c'est ainsi qu'il faut tromper les hommes; mais est-il vrai que , de nos jours , on trompe les hommes? Ou obéissoit à Bonaparte , ne cessons de le répéter, parce qu'il donnoit de la gloire militaire

55a CONSIDÉRATIONS

à la France. Que ce fut bon ou mauvais , c'étoit un fait clair et sans mensonge. Mais toutes les farces chinoises qu'il faisoit jouer devant son char de triomphe ne plaisoient qu'à ses serviteurs , qu'il auroii pu mener de cent autres manières, si cela lui avoit convenu. Bonaparte a souvent pris sa cour pour son empire, il aimoit mieux qu'on le traitât comme un prince que comme un héros : peutêtre au fond de son âme se sentoit-il encore plus de droits au premier de ces titres qu'au second.

Les partisans des Stuarts , lorsqu'on offroit la royauté à Cromwell , s'appuyèrent sur les principes des amis de la lilDcrté pour s'y opposer y et ce n'est qu'à Tépoque de la restauration qu'ils reprirent la doctrine du pouvoir absolu ; mais au moins restèrent-ils fidèles à Tancienne dynastie. Une grande partie de la noblesse françoise s'est précipitée dans les cours de Bonaparte et de sa famille. Lorsqu'on i^prochoit à un homme du plus grand nom , de s'être fait chambellan d'une des nouvelles princesses : Mais que voulez-vous ? disoit-il , il faut bien servir quelqu'un. Quelle réponse ! Et toute la condamnation des gouvernemens , fondés sur l'esprit de cour , n'y est- elle pas renfermée?

La noblesse angloise eut bien plus de di-

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gmté dans les troubles civils; car elle ne commit pas deux fautes énormes dont les gentilshommes françois peuvent difficilement se disculper : l'-une de s'être réunis aux étrangers contre leur propre pays; l'autre, d'avoir accepté des places dans le palais d'un homme qui, d après leurs maximes, n'avoit aucun droit au trône ; car l'élection du peuple , à supposer que Bonaparte pût s'en vanter, n'étoit pas à leurs jeux un titre légitime. Certes, il ne leur est pas permis d'être intolérans après de telles preuves de condescendance ; et l'on offense moins, ce me semble, l'illustre famille des Bourbons , en souhaitant des limites constitutionnelles à l'autorité du trône, qu'en ayant accepté des places auprès d'un nouveau souverain souillé par l'assassinat d'un jeune guerrier de l'ancienne race.

La noblesse françoise qui a servi Bonaparte dans les emplois du palais , prétendroit elle y avoir été contrainte ? Bien plus de pétitions encore ont été refusées que de places, données ; et ceux qui n'ont pas voulu se soumettre aux désirs de Bonaparte a. cet égard, ne furent point forcés à faire partie de sa cour. Adrien et Mathieu de Montmorency , dont le nom et le caractère attiroient les regards , Elzear de Sabran , le duc et la duchesse de Duras, plusieurs autres encore , quoique pas en

grand nombre , n'ont point voulu des emplois offerts par Bonaparte; et, bien qu'il fallût du courage pour résister à ce torrent qui emporte tout en France dans le sens du pouvoir, ces courageuses personnes ont maintenu leur fierté , sans être obligées de renoncer à leur patrie. En général , ne pas faire est presque toujours possible, et il faut que cela soit ainsi, puisque rien n'est une excuse pour agir contre ses principes.

11 n'en est pas assurément des nobles françoisqui se sont battus dans les armées, comme des courtisans personnels de la dynastie de Bonaparte. Les guerriers, quels qu'ils soient, peuvent présenter mille excuses, et mieux que des excuses, suivant les motits qui les ont déterminés, et la conduite qu'ils ont tenue. Car, enfin, dans toutes les époques de la révolution, il a existé une France; et, certes, les premiers devoirs d'un citoyen sont toujours envers sa patrie.

Jamais liomme n'a su multiplier les liens de la dépendance plus habilement que Bonapai te. 11 connoissoit mieux que personne les grands et les petits moyens du despotisme; on le voy oit s'occuper avec persévérance de la toilette des femmes, afin que leurs époux, ruinés par leurs dépenses, fussent plus souvent obligés de recourir à lui. Il vouloit aussi

SUR LA RÉVOLUTION FRANÇOISE. 355 frapper rimaginalion des François par la pompe de sa cour. Le vieux soldat qui fumoit à la porte de Frédéric II suffisoit pour le faire respecter de toute l'Europe. Certainement Bonaparte avoit assez de talens militaires pour obtenir le même résultat par les mêmes moyens; mais il ne lui suffisoit pas d'être le maître, il vouloit encore être le tyran; et, pour opprimer lEurope et la France , il falloit avoir recours à tous les moyens qui avilissent l'espèce humaine : aussi, le malheureux n'y a-t-il que trop bien réussi !

La balance des motifs humains pour faire le bien ou le mal est d'ordinaire en équilibre dans la vie, et c'est la conscience qui décide. Mais quand sous Bonaparte un milliard de revenus et huit cent mille hommes armés pesoient en faveur des mauvaises actions, quand l'épée de Brennus étoit du même côté que l'or, pour faire pencher la balance : quelle terrible séduction! Néanmoins, les calculs de l'ambition et de l'avidité n'auroient pas suffi pour soumettre la Fiance à Bonaparte; il faut quelque chose de grand pour remuer les masses, et c'étoit la gloire militaire qui enivroit la nation, tandis que les filets du despotisme étoient tendus par quelques hommes dont on ne sauroit assez signaler la bassesse et la corruption. Ils ont traité

COTVSIDÉRATIOÎIS

de chimère les principes constitutionnels , comme l'auroient pu faire les courtisans des vieux gouvernemens de l'Europe, dans les rangs desquels ils aspiroient à se placer. Mais le maître, ainsi que nous allons le voir, vouloit encore plus que la couronne de France , et ne s'en est pas tenu au despotisme bourgeois dont ses agens civils auroient souhaité qu'il se contentât chez lui, c'est-à-dire 5 chez nous.