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En remplissant la tâche que madame de Staël a daigné nous confier ^ nous devons , avant tout , faire connaître dans quel état nons avons trouvé le manuscrit remis à nos soins.

Madame de Staël s'était tracé, pour toutes ses compositions, une règle de travail dont elle ne s'écartait jamais. Elle écrivait d'un seul trait toute l'ébauche de l'ouvrage dont elle avait conçu le plan , sans revenir sur ses pas , sans interrompre le cours de ses pensées , si ce n'est par les recnerches que son sujet rendait nécessaires. Cette première composition achevée , madame de Staël la transcrivait en entier de sa main ; et, sans s'occuper encore de la correction du style, elle modifiait l'expression de ses idées , et les classait souvent dans un ordre nouveau. Le second travail était ensuite mis au net par un secrétaire , et ce n'était que sur la copie, souvent même sur les épreuves imprimées, que madame de Staël perfectionnait les détails de la diction : plus occupée de transmettre à ses lecteurs toutes les nuances de sa pensée , toutes les émotions de son âme , que d'atteindre une correction minutieuse, qu'on peut obtenir d'un travail, pour ainsi dire , mécanique.

Madame de Staël avait achevé dès les premiers jours de 1816 ^ composition de l'ouvrage que nous publions. Elle avait consacré une année à en revoir les deux premiers volumes , ainsi qu'une partie du troisième. Elle était revenue à Paris pour terminer les morceaux relatifs à des événements récents dont elle n'avait pas été témoin , et sur lesquels des renseignements plus précis devaient modifier quelquesunesMe ses opinions. Enfin les Considérations sur les principaux événements de la révolution française ( car tel est le titre que madame de Staël avait elle-même choisi ) auraient paru à la fin de l'année dernière , si celle qui faisait notre gloire et notre bonheur nous eût • été conservée.

Nous avons trouvé les deux premiers volumes et plusieurs chapitres ^ da troisième dans l'état où ils auraient été livrés à l'impression. D'autres chapitres étaient copiés, mais non revus par l'auteur; d'autres (^nfin n'étaient composés que de premier jet ; et des notes marginales, , écrites ou dictées par madame de Staël , indiquaient les points qu'elle I se proposait de développer.

Le premier sentiment, comme le premier devoir de ses enfants,

I a été un respect religieux pour les moindres indications de sa pensée -,

l et il est presque superflu de dire que nous ne nous sommes permis

. ni une addition ni même un changement , et que l'ouvrage qu'on va

I lire est parfaitement conforme au manuscrit de madame de Staël.

Le travail des éditeurs s'est borné uniquement à la révision des

épreuves et à la correction de ces légères inexactitudes de style qui

échappent à la vue . dans le manuscrit le plus soigné. Ce travail s'est

fait sous les yeux ae M. A. W. de Schlegel, dont la rare supérioTité

d'esprit et de savoir justifie la confiance avec laquelle madame de

Staël le consultait dans tous ses travaux littéraires, autant que son

fionorable caractère mérite l'estime et l'amitié qu'elle n'a pas cessé^

d'avoir pour lui, pendant une liaison de treize années.