CHAPITRE XIV

Guerre entre la France et l'Angleterre, M. Pitt et M. Fox.

Pendant plusieurs siècles , les rÎTalîtés de la France et de l'Angleterre ont fait le malheur de ces deux pays. C'était un combat de puissance ; mais la lutte causée par la révolution ne peut être considérée sous le même rapport. S'il y a eu , depuis vingt-trois ans, des circonstances où l'Angleterre aurait pu traiter avec la France , il faut convenir aussi qu'elle a eu pendant ce temps de grandes raisons de lui faire la guerre, et plus souvent encore de se défendre contre elle. La première rupture , qui éclata en 1793, était fondée sur les motifs les plus justes. Si la convention, en se rendant coupable du meurtre de Louis XVI , n'avait point professé et propagé des principes subversifs de tous les gouvernements, si elle n'avait point attaqué la Belgique et la Hollande , les Anglais auraient pu ne pas prendre plus de part à la mort de Louis XVI , que Louis XIV n'en prit à celle de Charles I*'. Mais , au moment où le ministère renvoya l'ambassadeur de France , la;nation anglaise souhaitait la guerre plus vivement encore que son gouvernement

Je crois avoir suffisamment développé , dans les chapitres précédents , qu'en 1791, pendant la durée de l'assemblée constituante, et même en 1792, sous l'assemblée législative, les puissances étrangères ne devaient pas accéder à la convention de Piinitz. Ainsi donc , si la diplomatie anglaise s'est mêlée de ce grand acte politique , elle est intervenue trop tôt dans les affaires de France , et l'Europe s'en est mal trouvée , puisque c'est ainsi qu'elle a donné d'immenses forces militaires aux Français. Mais, au moment où l'Angleterre a déclaré formellement la guerre à la France, en 1793, les jacobins s'étaient tout à fait emparés du pouvoir, et non-

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seulement leur invasion en Hollande , mais leurs crimes et les principes qu'ils proclamaient , faisaient un devoir d'interrompre toute communication avec eux. La persévérance de l'Angleterre, à cette époque, l'a préservée des troubles qui menaçaient son repos intérieur, lors de la révolte de la flotte et de la fermentation des sociétés populaires ; et , de plus , elle a soutenu l'espoir des honnêtes gens, en leur montrant quelque part sur cette terre la morale et la liberté réunies à une grande puissance. Si l'on avait vu la nation anglaise envoyer des ambassadeurs à des assassins, la vraie force de cette île merveilleuse , la confiance qu'elle inspire , l'aurait abandonnée.

Il ne s'ensuit pas de cette manière de voir que l'opposition qui voulait la paix , et M. Fox qui , par ses étonnantes facultés , représentait un parti à lui seul , ne fussent inspirés par des sentiments très-respectables. M. Fox se plaignait , et avec raison , de ce que l'on confondait sans cesse les amis de la liberté avec ceux qui l'ont souillée ; et il craignait que la réaction d'une tentative si malheureuse n'afiFaiblît l'esprit de liberté , principe vital de l'Angleterre. En effet, si la réformatîon eût échoué il y a trois siècles, que serait devenue l'Europe? Et dans quel état serait-elle maintenant, si l'on enlevait à la France tout ce qu'elle a gagné par sa réforme politique ?

M. Pitt rendit, h cette époque, de grands services à l'Angleterre, en tenant d'une main ferme le gouvernail des affaires. Mais il penchait trop vers l'amour du pouvoir, malgré la simplicité parfaite de ses goûts et de ses habitudes ; ayant été ministre trèsjeune, il n'avait pas eu le temps d'exister comme homme privé, et d'éprouver ainsi l'action de l'autorité sur ceux qui dépendent d'elle. Son cœur ne battait pas pour le faible , et les artifices politiques, qu'on est convenu d'appeler machiavélisme, ne lui inspiraient pas tout le mépris qu'on devait attendre d'un génie tel que le sien. Néanmoins son admirable éloquence lui faisait aimer les débats d'un gouvernement représentatif: il tenait encore à la liberté par le talent , car il était ambitieux âc convaincre , tandis que les hommes médiocres n'aspirent qu'à commander. Le ton sarcastîqne

de ses discours était singulièrement adapté aux circonstances dans lesquelles il s'est trouvé ; lorsque toute Taristocratie des sentiments et des principes triomphait à Taspect des excès populaires, l'énergique ironie de M. Pitt convenait au patricien qui jette sur ses adversaires Todieuse couleur de Tirréligion et de Timmoralité.

La clarté, la sincérité, la chaleur de M. Fox, pouvaient seules échapper à ces armes tranchantes. Il n'avait point de mystère en politique , parce qu'il regardait la publicité comme plus nécessaire encore dans les affaires des nations que dans tout autre rapport. Lors même qu'on n'était pas de son avis, on l'aimait mieux que son adversaire ; et , quoique la force de l'argumentation fût le caractère distinctif de soq. éloquence , on sentait tant d'âme au fond de ses raisonnements, que l'on en était ému. Son caractère portait l'empreinte de la dignité anglaise , comme celui de son antagoniste ; mais il avait une candeur naturelle , à laquelle le contact avec les hommes ne saurait porter atteinte , parce que la bienveillance du génie est inaltérable.

Il n'est pas nécessaire de décider entre ces deux grands hommes , et personne n'oserait se croire capable d'un tel Jugement. Mais la pensée salutaire qui doit résulter des discussions sublimes dont le parlement anglais a été le théâtre , c'est que le parti ministériel a toujours eu raison , quand il a combattu le jacobinisme et le despotisme militaire; mais toujours tort, et grand tort, quand il s'est fait l'ennemi des principes Ubéraux en France. Les membres de l'opposition , au contraire , ont dévié des nobles fonctions qui leur sont attribuées , quand ils ont défendu les hommes dont les forfaits perdaient la cause de l'espèce humaine ; et cette même opposition a bien mérité de l'avenir, quand elle a soutenu la généreuse élite des amis de la liberté qui , depuis vingt-cinq ans , se dévoue à la haine des deux partis en France , et qui n'est forte que d'une grande alliance , celle de la vérité.

Un fait peut donner l'idée de la différence essentielle qui existe entre les torys et les whigs , entre les ministériels et l'opposition , relativement aux affaires de France. L'esprit de parti réussit à dénaturer les plus belles actions , tant que vivent encore ceux qui

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les ont (aites ; mais il n^en est pas moins certain que Fantiquité n'offire rien de plus beau que la conduite du général la Fayette , de sa femme et de ses filles , dans les prisons d'Olmutz ^

Le général était dans ces prisons pour avoir , d'une part , quitté la France après TemiNrisonnement du roi , et, de l'autre , pour s'être refusé à toute liaison avec les gouvernements qui faisaient la guerres à son pays; et Fadmirable madame de la Fayette , à peine sortie des cachots de Robespierre , ne perdit pas un jour pour venir s'enfermer avee son mari , et s'exposer à toutes les souffrances qui ont abrégé sa vie. Tant de fermeté dans un homme depuis si longtemps fidèle à la même cause , tant d'amour conjugal et filial dans sa famUle » devaient intéresser le pays où ces vertus sont natives. Le général Fitz Patrick demanda donc que le ministère anglais intercédât auprès de ses alliés pour en obtenir la liberté du général la Fayette. M. Fox plaida cette cause ; et cependant le parlement anglais' entendit le discours sublime dont nous aUons transcrire la fin , sans que les députés d'un pays libre se levassent tous pour accéder à la proposition de l'orateur , qui n'aurait dû être , dans cette occasion , que leur interprète. Les ministres s'opposèrent à la motion du général Fitz Patrick, en disant, comme à l'ordinaire , que la captivité du général la Fayette concernait les puissances du continent, et que l'Angleterre, en s'en mêlant, violerait le principe général qui lui défend de sHmmiscer dans l'administration intérieure des pays étrangers. M. Fox combattit admirablement cette réponse , dès lors astucieuse. M. Windbam , secrétaire de la guerre , repoussa les éloges que M. Fox avait donnés au général la Fayette, et ce fut à cette occasion que M. Fox lui répondit ainsi :

I Le secrétaire de la guerre a parlé , et ses principes sont dés- » ormais au grand jour. Il ne faut jamais pardonner à ceux qui

> On peut trouver les détails les plus exacts à cet égard dans rexcelleut onvragt de* M. Emmanuel de Toulongeon, intitulé : Histoire de France depuis 1789. Il Importe aux étrangers qu'on leur fasse connaître les écrits véridiques sur la révolution; car Jamais on n'a publié, sur aucun sujet, un aussi grand nombre de livres et de brochures où le mensonge se soit replié de tant de manières pour tenir lieu du talent et satisfaire à mille genres de vanités .

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» commencent les révolutions, et cela dans le sens le plus absolu, » sans distinction ni de circonstances ni de personnes» Quelque » corrompu, quelque intolérant, quelque oppressif-, quelque en- )> nemi des droits et du bonheur de Fhumanité que soit un gou- » verneinent; quelque vertueux, quelque modéré, quelque pa- » triote I quelque humain que soit un réformateur , celui qui com- » mence la réforme la plus juste doit être dévoué à la vengeance la » plus irréconciliable. S*il vient après lui des hommes indignes de » lui , qui ternissent par leurs excès la cause de la liberté , ceux-là » peuvent être pardonnes. Toute la haine de la révolution crimi- » nelle doit se porter sur celui qui a commencé une révolution t vertueuse. Ainsi le très-honorable secrétaire de la guerre par- » donne de tout son cœur à Cromwell , parce que Cromwell n'est » venu qu'en second, qu'il a trouvé les choses préparées , et qu'il » n'a fait que tourner les circonstances à son profit; mais nos ■ grands , nos illustres ancêtres, Pym , Hampden , le lord Falkland, M le comte de Bedford , tous ces personnages à qui nous sommes » accoutumés à rendre des honneurs presque divins , pour le bien » qu'ils ont fait à la race humaine et à leur patrie , pour les maux » dont ils nous ont délivrés, pour le courage prudent, l'humanité » généreuse, le noble désintéressement, avec lesquels ils ont pour- » suivi leurs desseins : voilà les hommes qui , suivant la doctrine » professée dans ce jour, doivent être voués à une exécration éter- » nelle.

» Jusqu'ici nous trouvions Hume assez sévère, lorsqu'il dit » que Hampden est mort au moment favorable pour sa gloire, » parce que , s'il eût vécu quelques mois de plus , il allait proba- » blement découvrir le feu caché «d'une violente ambition. Mais n Hume va nous paraître bien doux auprès du très-honorable » secrétaire de la guerre. Selon ce dernier , les hommes qui ont » noirci par leurs crimes la cause brillante de la liberté ont été » vertueux en comparaison de ceux qui voulaient seulement dé- » livrer leur pays du poids des abus, des fléaux de la corruption, » et du joug de la tyrannie. Cromwell , Ilarrisson , Bradshaw , » l'exécuteur masqué qui a fait tomber la tête de l'infortuné

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» Charles I*% voilà les objets de la tendre commisération et de » rindulgence éclairée du très-honorable secrétaire de la guerre. » Hampden , Bedford, Falkland, tué en combattant pour son roi, » voilà les criminels pour lesquels il ne trouve pas encore asseï B de haine dans son cœur , ni assez de supplices sur la terre. Le » très-honorable secrétaire de la guerre nous Ta dit positivement : » aux yeux de ses rois et de ses ministres absolus , GoUot d'Her- » bois est bien loin de mériter autant de haine et de vengeance » que la Fayette,

» Après m*6tre étonné d'abord de cette opinion , Je commence B à la concevoir. En effet Gollot dUerbois est un infâme et un » monstre ; la Fayette est un grand caractère et un homme de » bien. Gollot d'Herbois souille la liberté , il la rend haïssable par » tous les crimes qu'il ose revêtir de son nom ; la Fayette Thonore , n U la fait chérir par toutes les vertus dont il la montre environ- » née, par la noblesse de ses principes, par la pureté inaltérable de » ses actions , par la sagesse et la force de son esprit , par la dou- » ceur, le désintéressement, la générosité de son âme. Oui , je le » reconnais, d'après les nouveaux principes, c'est la Fayette qui • est dangereux, c'est lui qu'il faut haïr; et \^ pauvre Goliot » d'Herbois a droit à cet accent si tendre avec lequel on a sollicité » pour lui l'intérêt de la chambre. Oui, je rends justice à la sincén rite du très-honorable secrétaire de la guerre : il n'a rien feint, » j'en sois sûr; ]le son de sa voix n'a été que l'expression de son » âme, chaque fois qu'il a imploré la miséricorde pour le pauvre » Gollot d'Herbois , ou appelé de tous les coins de la terre la haine, » la vengeance et la tyrannie, pour exterminer le général la Fayette, » sa femme et ses enfants , ses compagnons et ses serviteurs.

» Mais moi qui sens autrement, moi qui suis encore ce que j'ai » toujours été , moi qui vivrai et mourrai l'ami de l'ordre , mais » de la liberté, l'ennemi de l'anarchie, mais de la servitude, je » n'ai pas cru qu'il me fût permis de garder le silence après de » tels outrages, après de tels blasphèmes vomis dans Tenceinte » d'un parlement anglais , contre Tinnocence et la vérité , contre

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» les droits et le bonheur de Tespèce humaine , contre les principes » de notre glorieuse révolution ; enfin , contre la mémoire sacrée » de nos illustres ancêtres, de ces hommes dont la sagesse, les » vertus et les bienfaits seront révérés et bénis par le peuple an- » glais jusqu'à la dernière génération. »

Malgré Tincomparable beauté de ces paroles, tel était Teffroi qu'inspirait alors aux Anglais la crainte d'un bouleversement social, que le mot de liberté même ne retentissait plus à leur âme. De tous les sacrifices qu'on peut faire à sa conscience d'homme public , il n'en est point de plus grand que ceux auxquels s'est condamné M. Fox pendant la révolution de France. Ce n'est rien que de supporter des persécutions sous un gouvernement arbitraire ; mais de voir l'opinion s'éloigner de soi dans un pays libre ; mais d'être abandonné par ses anciens amis, quand parmi ces amis il y avait un homme tel que Burke ; mais de se trouver impopulaire dans la cause même du peuple , c'est une douleur pour laquelle M. Fox mérite d'être plaint autant qu'admiré. On l'a vu verser des larmes au milieu de la chambre des communes, en prononçant le nom de cet illustre Burke , devenu si violent dans ses passions nouvelles. U s'approcha de lui , parce qu'il savait que son cœur était brisé par la mort de son fils; car jamais l'amitié, dans un caractère tel que celui de Fox , ne saurait être altérée par les sentiments politiques.

Il pouvait être avantageux toutefois à l'Angleterre que M. Pitt fût le chef de TËtat , dans la crise la plus dangereuse où ce pays se soit trouvé; mais il ne l'était pas moins qu'un esprit aussi étendu que celui de M. Fox soutint les principes malgré les circonstances , et sût préserver les dieux pénates des amis de la liberté, au milieu de l'incendie. Ce n'est point pour contenter les deux partis que je les loue ainsi tous le deux, quoiqu'ils aient soutenu des opinions très-opposées. Le contraire en France devait peutêtre avoir lieu ; les factions diverses y sont presque toujours également blâmables; mais, dans un pays Ubre, les partisans du ministère et les membres de l'opposition peuvent avoir tous raison à leur manière, et ils font souvent chacun du bien selon l'époque;

ce qaî importe seulement , c^est de ne pas prolonger le pouvoir acquis par la lutte , après que le danger est passé.