CHAPITRE VI

Des plans de M. JYecker en administration.

Le ministre des finances, avant la révolution, n'était pas seulement chargé du trésor public ; ses devoirs ne se bornaient pas à mettre de niveau la recette et la dépense : toute l'administration du royaume était encore dans son département; et, sous ce rapport , le bien-être de la nation entière ressortissaît au contrôleur général. Plusieurs, branches de l'administration étaient singiUièrement négligées. Le principe du pouvoir absolu se combinait avec des obstacles sans cesse renaissants dans l'application de ce pouvoir, n y avait partout des traditions historiques dont les provinces voulaient faire des droits , et que l'autorité royale n'admettait que comme des usages. De là vient que l'art de gouverner était une espèce d'escamotage dans lequel on tâchait d'extorquer de la nation le plus possible pour enrichir le roi , comme si la

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nation et le roi devaient être considérés comme des adversaires.

Les dépenses dn trône et de Tannée étaient exactement acquittées; mais la détresse da trésor royal était si habituelle, qu^on négligeait, Êittted^argent , les soins les plus nécessaires à humanité. L'on ne peut se faire une idée de Tétat dans lequel monsieur et madame Nedcer trouvèrent les prisons et les hôpitaux de Paris. Je nomme madame Necker à cette occasion , parce qu^elle a consacré tout son temps, pendant le ministère de son mari, à Famélioration des établissements de bienfaisance, et qu'à cet égard les changements les plus remarquables furent opérés par elle.

Mais M. Necker sentit plus vivement que personne combien la bienfaisance d*un ministre même est peu de chose au milieu d'un royaume aussi vaste et aussi arbitrairement gouverné que la France; et ce fiit son motif pour établir des assemblées provinciales , c'està-dire, des conseils composés des principaux propriétaires de chaque province , dans lesquels on discuterait la répartition des impôts et les intérêts locaux de l'administration. - M. Turgot en avait conçu l'idée ; mais aucun ministre du roi , avant M. Necker, ne s'était senti le courage de s'exposer à la résistance que devait rencontrer une institution de ce genre ; et il était à prévohr que les parlements et les courtisans , rarement coalisés , la combattraient également.

Les provinces réunies le plus tard à la couronne , telles que le Languedoc, la Bourgogne, la Bretagne, etc., s'appelaient pays d^ états , parce qu'elles s'étaient réservé le droit d'être régies par une assemblée composée des trois ordres de la province. Le roi fixait la somme totale qu'il exigeait, mais les états en faisaient la répartition. Ces provinces se maintenaient dans le refus de certaines taxes, dont elles prétendaient être exemptes par les traités qu'elles avaient conclus avec la couronne. De là venaient les inégalités du système d'impositions, les occasions multipliées de contrebande entre une province et une autre , et l'établissement des douanes dans l'intérieur.

Les pays d'états jouissaient de grands avantages : non-seulement ils payaient moins, mais la somme exigée était répartie par des

propriétaires qui connaissaient les intérêts locaux, et qui s^en occn^ paient activement. Les routes et les établisaements publics étaient beaucoup mieux soignés, et les contribuables traités avec plus de ménagement. Le roi n'avait jamais admis que ces états possédassent le droit de consentir Timpôt ; mais eux se conduisaient comme s'Us avaient eu ce droit réellement Ils ne refusaient pas l'argent qu'on leur demandait ; mais ils appelaient leurs contributions un don gratuit En tout , leur administration valait bien mieux que celle des autres provinces , dont le nombre était pourtant beaucoup plus grand , et qui ne méritaient pas moins l'intérêt du gouvernement.

Des intendants étaient nommés par le roi pour gouverner les trente-deux généralités du royaume : ils ne rencontraient d'obstacles que dans les pays d'états, et quelquefois de la part de l'un des douze parlements de province ( le parlement de Paris était le treizième) ; mais, dans la plupart des généralités conduites par un intendant , cet agent du pouvoir disposait à lui seul des intérêts de toute une province. Il avait sous ses ordres une armée d'employés du fisc, détestés des gens du peuple. Ces employés les tourmentaient un à un pour en arracher des impôts disproportionnés à leurs moyens ; et, lorsqu'on écrivait au ministre des finances pour se plaindre des vexations de l'intendant ou du subdélégué , c'était à cet intendant même que le ministre renvoyait les plaintes, puisque l'autorité suprême ne communiquait que par eux avec les provinces.

Les jeunes gens et les étrangers qui n'ont pas connu la France avant la révolution , et qui voient aujourd'hui le peuple enrichi par la division des propriétés et la suppression des dîmes et du régime féodal , ne peuvent avoir l'idée de la situation de ce pays lorsque la nation portait le poids de tous les privilèges. Les partisans de l'esclavage dans les colonies ont souvent dit qu'un paysan de France était plus malheureux qu'un nègre. C'était un argument pour soulager les blancs, mais non pour s'endurcir contre les noirs. La misère accroît l'ignorance , l'ignorance accroît la misère ; et , quand on se demande pourquoi le peuple français a été si

cruel dans la révolution , on ne peut en trouver la cause que dans Tabsence du bonheur , qui conduit à Tabsence de moraUté.

On a voulu vainement, pendant le cours de ces vingt-cinq années, exciter en Suisse et en Hollande des scènes semblables à celles qui se sont passées en France : le bon sens de ces peuples, formé depuis longtemps par la liberté , s'y est constamment opposé.

Une autre cause des malheurs de la révolution , c'est la prodigieuse influence de Paris sur la France. Or TétabUssement des administrations provinciales devait diminuer Fascendant de la capitale sur tous les points du royaume ; car les grands propriétaires , intéressés par les afifaîres dont ils se seraient mêlés chez eux, auraient eu un motif pour quitter Paris et vivre dans leurs terres. Les grands d'Espagne ne peuvent pas s'éloigner de Madrid sans la permission du roi : c'est un puissant moyen de despotisme, et par conséquent de dégradation, que de changer les nobles en courtisans. Les assemblées provinciales devaient rendre aux grands seigneurs de France une consistance politique. Les dissensions qu'on a vues tout à coup éclater entre les classes privilégiées et la nation n'auraient peut-être pas existé, si depuis longtemps les trois ordres se fussent rapprochés en discutant en commun les affaires d'une même province.

M. Necker composa les administrations provinciales instituées sous son ministère, comme l'ont été depuis les états généraux, d'un quart de nobles, un quart du clergé, et moitié du tiers état, divisés en députés des villes et en députés des campagnes. Ils délil)éraient ensemble, et déjà l'harmonie s'étabUssait tellement entre eux, que les deux premiers ordres avaient parlé de renoncer volontairement à .leurs privilèges en matière d'impôts. Les procès^ verbaux de leurs séances devaient être imprimés, afin d'encourager leurs travaux par l'estime pubUque.

Les grands seigneurs français n'étaient pas assez instruits , parce qu'ils ne gagnaient rien à l'être. La grâce en conversation , qui conduisait à plaire à la cour , était la voie la plus sûre pour arriver aux honneurs. Cette éducation superficielle a été l'une des causes de la ruine des nobles : ils ne pouvaient i^us lutter contre les lu-

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niera du tien itat ; Us auraient dtt tacher de lei tarpam issemblées provindales aaraient par degrés amené les leigneura h primer par leur »avoir en administratioD , comn |9 l'emportaleDl par leur épée ; et Tespiit pnbUc en France «recédé rétabUssement des tnslitntioDs libres.

Les assemUées proviDClales n'auraient point empCcbé onr on ne demandât la convocation des étals généraux; n Doins , quand l'époque inévitable d'un fOnTernement re| atif serait arrivée, la première classe et la seconde, s'étan lées ensemble depuis longtemps de l'administration de leui le se seraient point présentées aux états généraux, l'ai 'borrenr et l'autre avec la passion de l'égalité.

L'arcbevêque de Bourges et l'évègne de Rbodez furent Mur prédder les deux assemblées provinciales établi Il Necker. Ce ministre, qui était protestant, montra ei Kxasion une grande déférence pour le clergé de France [u'il était en effet composé d'hommes trËs-sages dans tout le concernait pas les préjugés de corps; mais, depuis la i Ion, les haines de partis et la nainre du gouvernement i icarter les ecclésiastiques des emplois publics.

Les parlements prirent de l'ombr^ des assemblées provii ^mme d'une instilutton qui pouvait donner an roi une fore lion Indépendante de la leur. M. Necker souhaitait qne 1 rinces ne fussent point exclusivement sotunlses aux autor iiégeaient à Paris; mais, loin de vouloir détruire ce qu'il le vraiment utile dans les pouvoirs politiques des parle :'est-â-dlre , l'obstacle qu'ils pouvaient mettre h l'extens l'impôt, ce fut lui, M. Necker, qui obtint du roi que l'on aussi Taugmenlation de la taille, impôt arbitraire dont le m ieix\ fixait la quotité , à l'enregistrement du parlement. M. cherchait sans cesse h mettre des bornes au pouvcdr mini parce qu'il savait par sa propre expérience qu'un homme de tant d'alTaires, et à une si grande distance des Intérêts quels il est appelé à prononcer, iînit toujours par s'en re desnballeme en subalterne, aux derniers commis, les pli

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{«blés déjuger des motifs qui doivent influer sur des décisions importantes.

Oui 9 dira-t-ott encore, M. Necker, ministre temporaire, mettait volontiers des lx)rnes au pouvoir ministériel; mais citait ainsi qa*il portait atteinte à Tautorité permanente des rois. Je ne traiterai point ici la grande question de savoir si le roi d'Angleterre n*a pas autant et plus de pouvoir que n'en avait un roi de France. La nécessité de gouverner dans le sens de Topinion publique est imposée au souverain anglais; mais, cette condition remplie, il réunit la force de la nation à celle du trône; tandis qu'un monarque arbitraire, ne sachant où prendre l'opinion que ses ministres ne lui représentent pas fidèlement, rencontre à chaque instant des ol>stades imprévus dont il ne peut calculer les dangers. Mais, sans anticiper sur un résultat qui , j'espère , acquerra quelque évidence nouvelle par cet ouvrage, je m'en tiens aux administrations provinciales, et je demande s'ils étaient les vrais serviteurs du roi, ceux qui voulaient lui persuader que ces administrations diminuaient son autorité.

La quotité des impôts n^était point soumise à leur décision; la répartitiim de la somme fixée d'avance leur était seule accordée. Étaitce donc un avantage pour la couronne, que l'impôt, mal subdivisé par un mauvais intendant, fit souffrir le peuple , et le révoltât plus encore contre l'autorité qu'un tribut , quelque considérable qu'il soit, quand il est sagement partagé? Tous les agents du pouvoir en appelaient, dans chaque détail, à la volonté du roi : les Français ne sont contents que quand ils peuvent, en toute occasion , s'appuyer sur ks désirs du prince. Les habitudes serviles sont chez eux invétérées ; tandis que les ministres , dans les pays libres , ne se fondent que sur le bien public. H se passera du temps encore avant que les haMtants de la France, accoutumés depuis plusieurs siècles à l'arbitraire , apprennent à rejeter ce langage de courtisan , qui ne doit pas sortir des palais où il a pris naissance.

Le roi , sous le ministère de M. Necker , n'a jamais en la moindre discussion avec les parlements. Gela n'est pas étonnant, dira-t-on , puisque le roi, pendant ce temps, n'exigea point de nouveaux

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impôts 9 et s'abstint de tout acte arbitraire. Mais c'est en 'cela que le ministre se conduisit avec prudence; car un roi, dans le pays même où des Icôs constitutionnelles ne servent point de bornes à son pouvoir , aurait tort d'essayer jusqu'à quel point le peuple supporterait ses fautes. Personne ne doit faire tout ce qu'il peut, surtout sur un terrain aussi chancelant que celui de l'autorité arbitraire , dans un pays éclairé.

M. Necker, dans son premier ministère , était encore plus ami de la probité publique, si l'on peut s'exprimer ainsi, que de la liberté, parce que la nature du gouvernement qu'il servait permettait l'une plus que l'autre ; mais il souhaitait tout ce qui pouvait donner quelque stabilité au bien, indépendamment du caractère personnel des rois, et de celui de leurs ministres , plus incertain encore. Les deux administrations provinciales qu'il établit dans le Berri et le Rouergue réussirent admirablement. Plusieurs autres étaient préparées, et le mouvement nécessaire aux esprits dans un grand empire se tournait vers ces améliorations partielles. Il n'y avait alors que deux seuls moyens de satisfaire Topinion], qui s'agitait déjà beaucoup sur les aflEaires en général : les administrations provinciales, et la publicité des finances. Mais, dira-t--on', pourquoi satisfaire l'c^inion? Je m'abstiendrai de toutes les réponses que feraient les amis de la liberté à cette singulière question. Je dirai simplement) que , méme^ pour éviter la demande d'un gouvernement représentatif, le mieux était d'accorder alors ce qu'on attendait de ce gouvernement, c'est-à-dire, de l'ordre et de la stabilité dans l'administration. Enfin le crédit, c'est-à-dire l'argent, dépendait de l'opinion; et, puisqu'on avait besoin de cet argent, il fallait au moins ménager par intérêt le vœu national, auquel peutêtre on aurait dû céder par devoir.