CHAPITRE Il

Intozication mercurielle chez les ouvriers chapelers.

: Les accidents mercuriels qui atteignent les ouvriers travaillant dans les chapelleries sont connus depuis longtemps, mais ils nous ont paru présenter, dans les deux fabriques de Villeneuve-sur-Lot, une intensité exceptionnelle etatteindre un nombre d'ouvriers beaucoup plus considérable que celui que l’on observe dans d’autres industries,

Les deux fabriques Lafont et Castagner occupent environ cent ouvriers, or, près d'un tiers de ces ouvriers sont, à des degrés divers atteints de trembiement. |

Certains ouvriers dontnous donnons les observations présentent quelques symptômes nerveux plus graves, symptômes qui paraissent peu fréquents si nous en jugeons par ce qui en a été dit jusqu'ici.

[l'est très important de les signaler, car le mal va tous les jours empirant. Tous les ouvriers que nous avons interrogés nous ont affirmé que l’on ne trouvait autrefois qu'un très petit nombre d'ouvriers atteints

En

de tremblement mercuriel. Nous en avons cherché la raison, elle est assez curieuse pour que nous ne la pas sions pas sous silence, it 3

Autrefois on.n’employait pour la préparation du feutre que les poils de première qualité, certains animaux, le castor, le chameau par exemple, en fournissent un qui napas besoin, pour être feutré, d'être soumis à l’action préalable du mercure. Mais le commerce a fait tous les jours des commandes plus considérables et il a fallu employer toutes sortes de poils. Or ceux-ci demandent, pour être propres au feutrage, à être d'autant plus fortement soumis à l’action des préparations mercurielles qu’ils sout plus grossiers.

Le mal ira donc sans cesse grandissant à moins que

l’on ne trouve quelque autre substance capable de remplacer le mercure.

Du travail dans les chapelleries. — Avant de commencer l’étude des accidents que l’on observe chez les ouvriers chapeliers, il nous paraît nécessaire de rendre compte des diverses opérations quise pratiquent dans les chapelleries. Nous rendrons ainsi plus facile l'interprétation des faits d'intoxication mercurielle auxquels elles donnent lieu.

On cite dans presque tous les ouvrages classiques d'hygiène professionnelle, comme causant le plus grand nombre de cas d'intoxication. mercurielle l'opération du secrétage; dans les deux fabriques sur lesquelles s’est portée notre observation,

cette opération ne se pratique pas. Les patrons reçoivent le poil prêt pour le feutrage et cependant près du tiers des ouvriers sont atteints de tremblement, tandis que dans les ateliers où l’on pratique le secrétage on en observe assez rarement.

Les renseignements que nous avons obtenus des ouvriers qui avaient pratiqué Je secrétage concordent avec ce qu’en dit M. le professeur Bouchardat : « Chapeliers, secrétage des poils.— Les accidents sont assez rares et peu intenses dans les ateliers de secrétage bien tenus, cependant en visitantÎces fabriques, j'ai vu plusieurs ouvriers atteints de tremblement mercuriel (1). »

Plusieurs ouvriers des deux fabriques de Villeneuvesur- Lot ayant travaillé plusieurs années au secrétage du poil, nous avons pu nous procurer des renseignements sur cette opération, aussi quoiqu'elle ne se pra: tique pas dans cette ville,nous en dirons quelques mots en commençant.

Secrétage des poils. — Les poils employés dans les chapelleries, pour le feutrage sont ceux du lapin. Les

fabricants achètent ces peaux aux chiflonniers ; on tend cette peau pour pratiquer le secrétage. La solution

que l’on emploie pour cette opération est faite dans les fabriques elles-mêmes, elle se compose de 4 partie de mercure dissous dans 10 parties d’acide nitrique.

La solution ainsi composée est ajoutée à neuf dixièmes

(1) Bouchardat. Traité d'hygiène publique et privée, p. 763.

d’eau et le tout est ensuite délayé dans un grand baquet. Les ouvriers sont munis de brosses dures, en crin et à poils courts, ils les imbibent dans cette solution et frottent ensuite le poil dans tous les sens.

Après cette opération les peaux de lapin sont placées dans des étuves hermétiquement fermées. La température à laquelle on élève ces étuves varie de 30 à 40 degrés, suivant la force que l’on veut donner au poil. Le poil est dit plus fort lorsqu'il se resserre plus vite et

qu’ilest par cela-même susceptible de donner un feutre plus dur.

Après cela les peaux sont soumises à l’éjarrage. Il se pratique à l’aide d’un long couteau, avec lequel on racle les peaux, on en détache ainsi le poil mort et celui qui est de qualité supérieure reste adhérent à la peau. On procède alors à la coupure ; celle-ci se pratique avec une lame à deux tranchants, cet instrument mû par la vapeur coupe le poil tout à fait au ras de la peau. La peau séparée du poil tombe au-dessous de l'appareil sous forme de filaments grêles, ayant quelque ressemblance avec du vermicelle.

Préparation du poil. — Après le secrétage on soumet le poil à l’action d’une souffleuse. Cette machine

mue par la vapeur, a pour but de débarrasser le poil de toutes les impuretés qui s’y trouvent encore. Cette

opération donne lieu à un dégagement d'une quantité

RARES considérable de poussières qui cependant ne paraissent. pas être nuisibles à la santé des ouvriers.

À partir de ce moment le poil est propre à la fabrication du feutre. C’est ici que nous avons pu observer par nous- même les divers travaux qui peuvent intéresser la santé des ouvriers, et que nous avons vu pratiquer les diverses opérations qui donnaient le plus souvent lieu à l’intoxication mercurielle.

Arçon. — La quantité de poil nécessaire à la fabrication de chaque chapeau est pesée 100 grammes. Il semblerait que cette simple opération du pesage des poils est bien insignifiante, et on pourrait nous reprocher de nous occuper de minuties. Cette simple opération n’est pas cependant inoffensive, elle donne lieu au dégagement de poussières et M. Rapin, contre-maître d’une des fabriques, nous a affirmé qu'ayant eu à pratiquer cette opération 1l avait ressenti les picotements précurseurs du tremblement mercuriel.

Après avoir été pesé le poi: est placé dans l’arçon, espèce de harpe; dans cet instrument est tendue une corde à boyau que l’on fait vibrer. Au sortir de cette machine, le poil, qui auparavant pouvait contenir dans le creux de la main, se trouve étalé sur une surface d'environ 1 mètre de long sur cinquante centimètres de large, avecenviron. #4 centimètres d'épaisseur.

Cette opération à cause du mouvement rapide communiqué à l’arçon, donne lieu à un dégagement consi-

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dérable de poussières; nous donnons l'observation de l’ouvrier employé à ce travail (observation II),

Premier feutrage. — Cette partie du travail du chapelier est réputée très dangereuse. On roule le feutre dans une toile imbibée d’eau pure. C’est là que l’on

-Commence à donner au feutre la forme conique.

Foule. — Après le premier feutrage le feutre est soumis à l’action de la foule. Celle-ci est une espèce de chaudière, chauffée au charbon de terre par un four-

“neau à serpentin.Il faut que l’eau soit maintenue cons-

tamment en ébullition. Cette chaudière contient de 100 à 120 litres, cette eau est additionnée d’un verre d’acidé sulfurique à 60 degrés. Autour de la chaudière est disposé un plateau sur lequel peuvent travailler de 6 à 8 ouvriers. Ce travail a pour but de donner au feutre plus de solidité. Chaque pièce exige une heure de travail, puis un quart d'heure pour le dressage, ce qui signifie en terme de chapellerie, première forme donnée au chapeau.

Le travail à la foule est très fatigant, les ouvriers qui y travaillent sont nus jusqu’à la ceinture, de plus à cause de la chaleur ils laissent les courants d’air circuler constamment dans l'atelier, ce qui les prédispose à toutes les affections produites par les refroidisse-

ments. Cette opération est une de celles qui occasion-

nent le plus souvent le tremblement. À peu près tous

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les ouvriers qui y travaillent depuis un certain temps en sont atteints.

Autres opérations. — Les chapeaux ayant reçu leur première forme sont remis à des femmes que l’on nomme ponceuses; munies de fragments de pierre

ponce, elles enlèvent les poils qui font saillie, cette opération donne une quantité considérable de poussières,

mais ne produit pas d'accidents.

Après cela le feutre est teint ou laissé avec sa couleur naturelle. Ensuite on le soumet à l’appropriage. Celui-ci consiste à donner au feutre sa forme défini-. tive et à le passer au fer pour lui donner le lustre. Nous indiquerons plus tard quel rôle nous faisons jouer à cette application du fer chaud sur le feutre dans les cas d'intoxication mercurielle chez les ouvriers approprieurs ; qu'il nous suffise pour le moment de signaler l'observation II comme étant celle d’un ouvrier approprieur.

Cette série d'opérations terminée le feutre est remis aux garnisseuses, On n’observe aucun accident chez

ces ouvrières,

Sous quelle forme le mercure est absorbé. — Nous avons dit que le travail du secrétage donnait rarement lieu à l’intoxication mercurielle, ceci provient de plusieurs causes ; d'abord les ouvriers employés au secrétage sont ordinairement jeunes. Or, soit que les phé-

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nomènes dus à l'absorption du mercure mettent un long temps à se produire, soit qu’il y ait une immunité particulière et de nature inconnue chez les sujets d’un âge peu avancé, il ne nous a pas été possible de trouver un seul ouvrier atteint de tremblement, âgé de moins de 35 ans. De plus, pour pratiquer le secrétage on mouille souvent les peaux, le travail se fait ainsi plus vite et ne donne plus lieu à ce dégagement de poussières et de gouttelettes fines de solution mercurielle, qui se produit lorsqu'on pratique le secrétage sur des peaux qui n’ont pas été au préalable soumises à l’action de l’eau.

Quoi qu’il en soit, il n’est pas douteux que le mercure ne soit absorbé pendant cette opération sous forme de nitrate acide de mercure.

Quelles sont les voies de cette absorplion ?

Nous croyons qu’elles sont multiples et qu’elle se fait en partie par les poumons et en partie par la peau.

Dans le travail à l’arçon ce sont aussi évidemment, les poussières imbibées de nitrate acide de mercure qui produisent le tremblement mercuriel.

Il en est de même de l'opération du premier feutrage ; là il ne se dégage aucune vapeur, mais comme le feutre doit être constamment imbibé d’eau; la peau des mains, se trouvant depuis longtemps en contact avec la solution mercurielle que contient toujours le

poil, se ramollit, elle est pour ainsi dire macérée et Philipes. 8

= ER = “par conséquent, elle est rendue plus apte à l’absorption. L'observation T a été prise sur un ouvrier chargé de ce travail.

Dans le travail à la foule, qui vient immédiatement après, le mercuré paraît être absorbé sous une autre forme; en effet, les ouvriers des deux fabriques nous ont affirmé qu'il leur était arrivé fréquemment de retrouver au fond de la chaudière des gouttelettes de mercure métallique. Or, avant cette opération aucun agent chimique n’a été mis en présence du nitrate qui a été employé pour le secrétage, le poil est donc arrivé jusqu'à la foule chargé de cette solution ; mais, ici il se trouve en présence de l'acide sulfurique; il se produit alors une réaction chimique, en vertu de laquelle une partie du mercure est mise en liberté. Le fait de retrouver après le travail des gouttelettes de mercure métallique le démontre amplement.

Le liquide de la chaudière étant maintenu toujours à la température de l’ébullition, il en résulte un dégagement continuel de vapeur d’eau et de vapeur mercurielle que les ouvriers absorbent d'autant plus facilement qu'ils travaillent nus jusqu'à la ceinture; ils prennent, pour ainsi dire, un bain de vapeur mercurielle, à dose faible cela est vrai, mais d’une façon continue; de plus, comme ils ont le visage tourné du côté de la chaudière, ils respirent aussi pendant tout le temps qu'ils travaillent ces mêmes vapeurs; cela constitue une voie de plus pour l'absorption.

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Ainsi, nous croyons que la forme sous laquelle le mercure est absorbé diffère à partir du moment où le feutre est soumis à l’action de la foule. Nous en avons une nouvelle preuve dans les faits qui suivent.

Les feutres après le travail à la foule sont séchés'et remis à des femmes qui en raclent les bords, avec des fragments de pierre ponce, cette opération donne lieu : à un dégagement de poussière considérable, comparable à celui qui se produit dans le travail à l’arçon, où n’a cependant jamais chez elles observé de tremblement mercuriel. Il faudrait pour que le mercure pût être absorbé qu'il fut soluble, ou à l’état de vapeur.

Les ouvriers approprieurs se servent de fers chauds qu’ils promènent sur le feutre préalablement imbibé d’eau. Ceux-ci ont du tremblement mercuriel et il est évidemment produit par la vaporisation du mercure métallique resté dans le feutre après le travail à la foule. L'observation IL est celle d’un ouvrier approprieur.

OBsERvATION 1. — R..., ouvrier chapelier, 41 ans. Cet homme ne présente pas d’antécédents diathésiques. Il & toujours joui d’une bonne santé, sauf quel ques bronchites contractées pendant le temps qu'il a travaillé à la foule, il n’a pas eu de maladies graves antérieurement.

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Il a travaillé au secrétage à l’âge de 13 ans, ce travail ne lui a jamais causé le moindre accident. Il raconte que dans l’atélier ou il travaillait on n’observait que très rarement du tremblement et toujours sur des ouvriers âgés de plus de 35 ans.

Il y a trois ansil rentra dans un des ateliers de Villeneuve et travailla à la foule, jamais il n'avait fait ce travail.

Quelque temps après les accidents débutèrent par une sensation de picotement, accompagnée de faiblesse dans les membres supérieurs.

Quelques jours plus tard le tremblement commença et augmenta tous les jours jusqu’au moment où il fut obligé d'arrêter son travail. Le médecin, appelé à lui donner des scins, lui prescrivit du bromure de potassium et des bains sulfureux. Après être resté trois ou quatre mois sans travailler, ilrevint à l’alelier amélioré ma's non guéri.

Depuis ceite époque cet ouvrier n’a jamais cessé de travailler, mais depuis quelque temps ne pouvant plus exécuter le travail à la foule, qui est très fatiguant ; il a été employé sur sa demande à la préparation du premier feutrage.

Voici actuellement ce que l’on peut observer : cet homme est pourvu d’un embonpoint considérable. On n'a pas besoin pour découvrir le tremblement de faire étendre le bras au malade, ses mains étant appuyées sur

les hanches, on est frappé à première vue des mouvements désordonnés qui vecupent le bras, l’avant-bras, et la main.

Il ya des moments où le tremblement augmente, d’abord le matin, et d’une façon générale lorsqu'il n’a pas pris d’alimerits ou de boissons depuis quelque temps. Les boissons alcooliques diminuent le tremblement, aussi comme la plupart de ses camarades d’atelier, a-t-il recours à ce moyer pour diminuer le tremblement qui, à certains moments, serait assez fort pour rendre tout travail impossible.

Cet ouvrier tremble aussi davantage lorsqu'il est observé. La première fois que nous avons pénétré dans l'atelier, le contre-maïitre, voulant nous montrer com ment se faisait la première préparation du feutrage, lui dit de commencer une pièce. Mais il répondit qu'il lui était absolument impossible de travailler devant des personnes autres que ses camarades. En effet, après avoir essayé, il fut obligé de s'arrêter tellement l’agitation était devenue considérable. Le contre-maître qui nous montra alors comment se pratiquait cette opération nous dit que sa présence l’empêchait aussi de travailler et cependant quelque temps auparavant il était ouvrier comme lui.

Cet ouvrier raconte que se trouvant à Bordeaux, il fut présenté à la Société médicale de cette ville. Son émotion avait tellement augmenté letremblement que,

dit-il, il ne pouvait s’asseoir.