INTRODUCTION. XI

si vif pourtant qu'il rayonnait alors bien au delà de nos frontières ; ils ne virent pas non plus le régime libéral qui grandissait peu à peu de l'autre côté du détroit. La nécessité d'une réforme s'imposait; seuls, ils n'en eurent pas conscience. — Aussi, la révolution de 1789 devait-elle trouver la nation d'autant plus ardente et préparée à la lutte ; les griefs et les embarras de toute nature avaient, en s'accroissant, d'année en année, creusé l'abîme qui devait séparer le peuple du roi. Bientôt il fut démontré que, loin de consentir à l'exécution loyale de la constitution de 1792 qui s'inspirait en partie des libertés anglaises, la cour songeait uniquement à résister. Au point où en étaient les choses, c'eut été au souverain à faciliter la transition et à tout faire pour acclimater en France une monarchie tempérée par une charte libérale ; à défaut de la raison, son intérêt lui commandait impérieusement de se rendre aux nécessités de son temps et de rompre avec les traditions du passé. Pouvait-on, en effet, espérer arrêter sans concessions toute une nation frémissante et soulevée pour la première fois après une attente aussi vaine et aussi prolongée ? Devant la résistance du roi, la république fut proclamée : Louis XVI mourut comme Charles 1er, mais il entraîna dans sa chute ce prestige du souverain, cette foi robuste dans la royauté qui avait survécu jusque-là. — Le premier empire qui se substitua à la république ne fut point, en réalité, un gouvernement; hostile d'ailleurs à toutes libertés, il conduisit seulement la France sur les champs de bataille pendant quinze ans, et, quand la Restauration vint, la carrière était libre, au milieu d'une nation épuisée par un si long effort, pour un essai nouveau de la monarchie constitutionnelle. Les conseillers qui entouraient Charles X ne furent pas plus hommes d'État que ne l'avaient été les nobles du xvme siècle ; la charte ne fut point prise au sérieux et, pour la seconde fois, la forme constitutionnelle succomba sous le poids des fautes des