LE DUC DE FLORENCE

11 faut prendre patience.

VITTORLA.

Je commencerai d'abord par me venger. Je voudrais bien savoir si votre salut éternel vous est garanti, que vous procédez ainsi.

MONTIGELSO.

Qu'elle parte I Emmenez-la d'ici I

VITTORLA.

Au raptl au rapt!

HONTICELSO.

Comment?

Contemporains de Sh. 16

242 WEBSTKH

VITTORIA

Oui, VOUS avez ravi la justice. Vous Tavez forcée à faire votre bon plaisir.

HONTIGELSO.

Fi! elle est folle. La voilà changée en Furie. vrrroRiA.

Que le dernier jour du jugement vous trouve tel que vous êtes et vous laisse un démon, comme vous Tétiez auparavant! Apprenez-moi, sangsues, à parler le langage de la trahison ; car, n'ayant pu prendre ma vie pour mes actions, vous la prenez pour mes paroles. misérable vengeance des femmes qui n'a que la langue pour se satisfaire ! Je ne pleurerai pas. Non. Je dédaignerai d'appeler à mon secours la moindre larme. Emmenez-moi d'ici; conduisez-moi à cette maison de... Quel est le nom adouci que vous lui donnez?

MONTICELSO.

De repenties.

VITTORIA

Ce ne sera pas une maison de repenties. Mon cœur la rendra plus honnête pour moi que le palais du pape et plus calme que ton âme. Quoique tu sois cardinal, apprends cela et que cela excite ta colère ! Ce n'est que dans les ténèbres que les diamants brillent du plus vif éclat.

L'amour qu'inspire Vittoria à Brachiano est une de ces passions violentes qui s'emparent à la fois des sens et de l'âme et qui mènent au crime, si elles ne peuvent être satisfaites sans crime. La courtisane ambitieuse ne lâche pas sa proie. Ce n'est pas assez pour elle d'être aimée; il faut qu'elle le soit avec fureur, plus que la famille, plus que le devoir, plus que l'honneur. Elle attend tous les sacrifices et, si elle ne les exige pas, elle sait bien faire en sorte qu'on

les lui offre. En détachant son amant de tous les sentiments naturels, elle ne lui laisse d'autre refuge qu'elle-même et elle le lie par une chaîne qu'il ne pourra plus rompre.

Brachiano, afin de n'être pas gêné dans ses amours, commence par se séparer de sa femme ; puis il en vient à désirer qu'elle soit morte, pour pouvoir épouser celle qu'il aime et, une fois que ce désir est né dans son esprit, le crime est bien près d'être consommé. En effet, il fait mourir la mère de son enfant, la vertueuse Isabelle, avec l'espérance de la remplacer par Vittoria. Ce crime, odieux en lui-même, l'est plus encore par les circonstances qui l'accompagnent. Isabelle, quoique séparée de son mari, n'a cessé de l'aimer ; elle le défend auprès de sa famille, elle s'accuse pour le justiiaer; sa seule consolation dans son veuvage, c'est de contempler et d'embrasser le portrait de Brachiano qu'elle a fait placer près de son lit. Chaque soir, avant de s'endormir, elle dépose un baiser sur cette chère image. Le prince, qui l'apprend par un domestique, profite de cette marque d'amour qu'elle lui donne pour la tuer. On enduit le portrait d'un poison subtil, et, lorsque Isabelle vient y appliquer ses lèvres, elle meurt en l'embrassant.

La passion de Brachiano rencontre encore un obstacle, lorsque Vittoria est arrêtée et condamnée à vivre dans un couvent. Mais les obstacles ne font qu'irriter l'amour. Il enlève sa maîtresse et il l'emmène à Padoue, où il l'épouse.

Au cinquième acte, le crime semble triompher. Les deux amants, qu'un double meurtre a rendus libres,

244 WBBSTBii

sont assis sur le trône ducal. Mais les dramaturges anglais ne laissent pas en général le mal impuni, et le châtiment des criminels sert de conclusion habituelle à leurs tragédies. Celui de Brachiano sera terrible. Sa conduite arme contre lui la famille de sa première femme. Le frère de celle-ci, François de Médicis, a juré de venger sa mort, et il poursuit sa vengeance jusqu'à Padoue. Il prend le déguisement d'un officier maure, au service de Venise; il emmène avec lui deux compUces qui se font passer pour des seigneurs hongrois, entrés dans l'ordre des capucins, et il se présente à Brachiano pendant les fêtes qui suivent le mariage. On l'accueille comme un hôte distingué, ainsi que ses compagnons, et on les invite à assister à un tournoi que donne le duc, en l'honneur de sa nouvelle épouse. L'un d'eux profite de la confiance qu'on leur témoigne pour empoisonner le casque que Brachiano doit mettre sur sa tète. En peu de temps, le poison opère. Le prince sent les premières atteintes du mal, et il arrache son casque. Mais il est trop tard.

Nous avons déjà vu, dans les œuvres de Beaumont et de Fletcher, plusieurs scènçs d'empoisonnement. Les deux poètes nous en ont surtout décrit les effets physiques; ils nous ont montré l'image matérielle de la douleur. Ici, comme chez Shakespeare, la souffl*ance du corps est aggravée par les angoisses de l'âme *. C'est un coupable qui meurt, et Webster entoure son agonie des tortures que cause au cri-