Novelle di Matteo Bandello, parte prima. Nov

belle et vertueuse, qui, pour sortir de la pauvreté, va servir contre les Turcs, sous les drapeaux du roi de Hongrie. Pendant ce temps, sa femme reste seule. Il parle d'elle et de sa vertu, en arrivant à la cour, avec tant d'enthousiasme, qu'il inspire à un courtisan le désir de la connaître et de la séduire. Dans l'œuvre d'Alfred de Musset, il ne se présente qu'un séducteur ; c'est assez pour le besoin de l'intrigue. Massinger en laisse deux en scène, comme Bandello, parce qu'il aime les situations compliquées, et il suppose, ce qui n'est guère croyable, ce que Bandello n'avait pas imaginé, que la reine de Hongrie les envoie ellemême chez Barberine, par jalousie, afin de ne plus entendre dire qu'il y a dans le monde une femme aussi vertueuse qu'elle.

L'action de la pièce française s'engage plus naturellement ; un jeune homme beau, riche et plein de présomption, qui vient de recevoir d'un vieux courtisan quelques leçons de fatuité, entend Ulric vanter la fidélité de sa femme; aussitôt, avec l'imprudence et l'audace de la jeunesse, il parie toute sa fortune que Barberine ne lui résistera pas. Le pari est tenu par Ulric, en présence de toute la cour.

Après le pari, les courtisans de Massinger agissent comme le gentilhomme d'Alfred de Musset; ils cherchent à plaire à la châtelaine, et ils échouent comme lui. Après leur échec, ils subissent la même punition. Barberine, qui a feint de leur accorder un rendezvous, les enferme dans une salle bien gardée, où elle les oblige à filer avec sa quenouille et où elle ne les nourrit qu'en proportion de leur travail. C'est là le

Contemporains de Sh. 20

trait piquant de la comédie, et il l'est bien plus, si le galant mystifié s'est jeté étourdiment dans cette entreprise, au lieu d'être l'agent d'une volonté étrangère. Dans le conte italien et dans la pièce anglaise, comme il y a deux séducteurs, il y a pour chacun d'eux une punition différente. L'un est condamné à dévider ce que l'autre a filé. La reine, qui vient faire visite à Barberine, les surprend au milieu de ce ridicule travail, et la vertu de la jeune femme est ainsi démontrée.

Dans la mesure discrète de son plan, Alfred de Musset ne conserve qu'à l'état d'épisode un des ressorts principaux du conte et de la comédie : l'invention du portrait, donné au mari par un magicien, et au moyen duquel il peut s'assurer à chaque instant de la vertu de sa femme. Si le portrait reste blanc, c'est qu'elle est à l'abri de toute séduction ; s'il devient jaune, c'est qu'elle est tentée, et enfin, s'il noircit, elle est perdue. Le mari de la pièce de Massinger, qui est jaloux, surveille avec anxiété ce fatal objet et en examine à chaque instant les teintes ; quand il le voit jaunir, il se croit trompé, et c'est un des moments les plus intéressants de la pièce.

Le spirituel auteur de Barberine s'est dégagé avec aisance de tous les incidents qui embarrassent l'intrigue du PoHraît ; il a peut-être sacrifié ainsi quelques heureux effets ; il s'est appauvri volontairement par amour de la simplicité ; mais il a gardé la fleur du sujet, et il y a semé ces grâces vives et rapides qui font paraître lourdes les productions les plus légères du théâtre anglais.

Dans la comédie de caractère, Massinger prend, comme Ben Jonson, dont il se rapproche quelquefois, le ton de la satire. Il peint les vices plutôt que les ridicules, et, s'il s'occupe encore des travers de l'esprit humain, ce sont les plus marqués et les plus extravagants qu'il met en scène. Dans la Dame de la Cité, par exemple, il se moque, comme on l'a fait souvent avant lui , des prétentions de la bourgeoisie enrichie qui veut rivaliser de luxe avec la noblesse ; mais il charge ses portraits de couleurs plus fortes qu'aucun de ses prédécesseurs. Ses bourgeoises ridicules sont au nombre de trois, la mère et les deux filles. Sorties de la plus basse classe, elles rougissent de leur origine et ne rêvent que grandeur et magnificence. La mère donne à ses enfants l'exemple de la plus sotte coquetterie. Elle a le teint couperosé des vieilles Anglaises; néanmoins, elle veut toujours paraître jeune ; elle se laisse dire par sa femme de chambre qu'elle n'a pas l'air d'avoir plus de quinze ans et qu'on la prend partout pour la sœur de ses filles. Il faut que tout, chez elle, costume, ameublement, service, soit à la dernière mode, comme chez les seigneurs qui vont à la cour. 'Elle a chassé les anciens domestiques de la maison, serviteurs fidèles de la famille, pour se conformer au goût du jour; elle entend n'avoir dans sa maison que des cuisiniers français et italiens ; ceux-là seuls sont élégants ; ils portent des vêtements de satin et ne font la cuisine

que dans des plats d'argent. Aussi, comme le lui dit malicieusement son intendant, manque-t-il toujours un plat ou deux lorsque le dîner est servi. Mais peu importe à la bourgeoise enrichie : son mari n'est-il pas là pour payer ses dépenses ? Ne travaille-t-il pas tout le jour, à la sueur de son front, pour entretenir le luxe de sa femme et de ses filles ?

Les deux jeunes personnes sont recherchées en mariage par deux hommes de qualité et d'esprit; mais les conditions que fait l'une d'elles à son futur mari mettent en fuite les prétendants. Voici le programme des exigences d'une riche bourgeoise à marier de Londres en l'an de grâce 1632.

ANNE

Je demande d'abord, et cela vous devez me raccorder très civilement, car c'est la mode que suivent les maris tendres, à avoir ma volonté en toutes choses et que cette volonté soit obéie et non pas discutée.

SIH MAURICE LAC Y.

Cela comprend tout en gros. Mais vos conditions particulières, milady?

ANNE

Lorsque je serai lady et que vous aurez l'honneur d'être appelé mon époux, il me faut sur-le-champ mon page, mon huissier, ma dame de compagnie pour mes secrets, mon carrosse traîné par six juments de Flandre, mon cocher, mes grooms, un postillon et des gens de pied.